乾隆早已遙遙看見她們動作，滿意地點了點頭。此時滿林官員，有的對花沉吟，有的搔首躊躇，有的喃喃斟酌，有的攢眉詠哦，都在尋章覓句苦苦作詩。紀昀見乾隆過來，忙湊上前低聲稟道：「阿桂那邊奏事匣子送過來了。臣看了節略，霍集佔回部有點亂子，請示主子機宜。還有一件是彈劾山東巡撫貪佔賑糧的，還有甘肅一份送的清理虧空單子，報旱災的摺子，其餘請安摺子，各地晴雨報——臣讓軍機謄本處先存著。請旨，是送回儀徵看，還是留著等皇上回程坐轎上看？」「朕回去仍舊騎馬。」乾隆說道，「霍集佔的摺子叫謄本處繕寫兩份，一份發岳鍾麒和尹繼善，一份給傅恆——這會子且作詩，你不要擾了大家雅興！」他突然放高了嗓音，大聲笑道：「今個兒不許紀昀出風頭，劉統勛公事勞倦，也不勉強他——其餘的人一概不免，作得好的有賞，作得不好的罰作三篇八股！」
「臣憋足了勁要爭彩頭呢！皇上又不讓作了！」紀昀見皇帝高興，湊趣兒笑道：「其實臣的詩也未必見長，方才臣子們都在議論，皇上的詩那才是直追李杜賽過昌谷，都想聽聽您的玉音呢！」
乾隆笑道：「什麼『直追李杜』，又是『賽過昌谷』，朕作詩只為娛情，沒想過那些比較。」因低頭略一屬思，詠道：
薛蘿嬌軀自槐生，嫩黃無語對東風；
清芬裊裊滿瑤池，盼得南國迎春情。
「好！」詠聲甫落，文武官員已是一片鼓掌，齊聲喝采。乾隆心下得意，口中卻道：「詩詞小道。朕於政務叢繁之中，隨意流連，陶冶性情而已。詩歌合為事而作，要在情趣二字，又不能以事害文，又不宜漫無邊際，雖是小道，其實大道也就蘊在其中，作得好就難了。」
紀昀因奉旨「不出風頭」，難得展才，細思乾隆此詩，無論如何只是中平之作，但他是文壇領袖，此種場合斷不宜緘默。在一片嘖嘖讚嘆聲中，紀昀近前一步，笑道：「皇上論詩獨出心裁，臣真是折服之至——大道蘊於小道之中，即從聖作可窺一斑。前兩句講的就是『情』，單『嫩黃無語對東風』，因甚的『無語』？此天生麗質麗色似乎在等什麼，盼什麼。後兩句以事暗應，那是在等著瑤池王母啊，等著皇上奉太后慈駕來看望它啊！這裡邊便蘊了一個『孝』道，也可說得皇上也盼著有此一種花，『清芬裊裊』直透九重，使太后得心恬意適！」福康安在旁聽著，一篇尋常之作，經這位才子渲染潤色，頓時變得情致意趣典雅堂皇，蘊含大道悠遠無窮，此人才量機敏真是人所難及！——正讚嘆間，乾隆笑道：「朕至孝之性出自天然，作詩時信口而拈未加思量。經曉嵐這一解說，也就發無餘意了——范時捷，你躍躍欲試的，把你的唸給朕聽！」范時捷因自己的詩和乾隆紀昀嘉許的詩論契合相符，一邊聽一邊看乾隆，滿臉笑容，確是有點「躍躍欲試」，聽這道旨，忙笑道：「奴才是個世務上人，並不懂詩。今兒偏偏有點詩思，不小心就作出來了，不定從今而始，往後也變成個雅人呢！」
「不小心！」乾隆忍俊不禁放聲大笑，「也未必世務上的人就作不出好詩。作得好，朕許你從今是個『雅人』！」范時捷忙笑稱：「謝主子恩！」齜著一口黃板牙誦道：
枝如藻鬚綿錦長，色似黃花對萱堂；
大安園中憶皇恩，爭出迎春向朝陽！
「果然不錯，做得『雅人』了！」乾隆點頭笑道，「只是『皇恩』二字，似可改為親恩，這就切中了朕倡明孝道的宗旨！」又問福康安，「你呢？」福康安忙躬身道：「奴才草茅後學，勉為應旨，求皇上指教訓誨——」因漫聲吟道：
花開我遜梅花先，娉婷野樹聽自然；
香髓寒芳動九重，河陽春色盡無顏！
乾隆聽了，只是咀嚼玩味，轉臉問紀昀道：「如何？首句用了兩個『花』，似乎犯重？」
紀昀陪笑道：「詩以氣為主，無妨的。福康安此詩慷慨豪壯，正是少年英雄本色。只是末了一句『河陽春色盡無顏』，嫌著帶了霸氣，須得改動一下才安帖了。」乾隆躊思片刻，說道：「盡無顏——改為盡增顏如何！」紀昀拊掌笑道：「皇上真是一字千金！這一改動，不啻東風浩蕩春滿人間，而且旋轉乾坤，整個詩變了一種祥慶鬱勃和平中庸的書卷意味。可稱為佳話！」劉統勛也不禁拈鬚含笑，說道：「這一字增刪，可以窺見皇上道德文章，不但堂皇正大，且是光風明艷，深得詩道精髓！」乾隆聽著兩人一套接一套的奉承，微笑著，只用目光在眾人中搜尋著。突然，他目光一閃，看見了竇光鼐，點名兒道：「竇光鼐，你向前站些！」
「臣竇光鼐，」竇光鼐向前趨了幾步，呵腰一躬，說道：「——領旨！」
「朕的詩，還有范時捷的，福康安的，你以為如何？聯想聽聽大翰林的！」
「回萬歲話：皇上的詩好，范福二位大人的詩也好！」竇光鼐低了一下頭奏道。
獨獨這麼兩句：「好」，「也好」，乾巴巴的再無下文。和前面紀昀劉統勛連篇累牘的獎讚比較，無論如何聽去都像是在敷衍，乾隆臉上已是沒了笑容，他本來已對竇光鼐有了好感，今兒有意當眾調侃，一則示以眾臣天子度量包容四海，二則使竇光鼐更加知恩蒙寵，為今後大用留作地步。竇光鼐如此寡趣而且不知斤兩，頓時掃了他的興。盯視竇光鼐良久，他透一口氣，不無譏諷地道：「想必你有更好的了？唸來朕聽！」
竇光鼐本來低著的頭又向下伏了一下，說道：「臣文思蹇滯，恐有污聖聽，今日沒有應詔作詩，祈皇上恕罪！」「這也算不了什麼。今日繳白卷的恐也不在少。」乾隆聽這話，厭憎的心平了些，邊說邊伸手向王八恥要茶。王八恥忙從貂皮暖套的銀瓶裡給他傾一杯遞上，乾隆只漱了漱搖頭道：「涼——朕是知道你的，自幼就是神童嘛，連登高第直入清祕之府，你就口佔一首給朕此行助興如何？」
紀昀心裡不禁一緊，乾隆的稟性和竇光鼐的脾氣他都是太熟悉了：一個半點違拗不得，一個又偏恃才傲物，半點不肯違心屈就。此刻針尖麥芒兒相對，可怎麼好？看劉統勛時，也枯著眉頭目光緊盯著竇光鼐，似乎心中也在擔憂。無可奈何間，竇光鼐已開口詠哦：
柔枝韻含隨堤柳，嬌蕊意若大槐峰。
兩個人都鬆了一口氣，這詩句意韻和平溫婉，無論如何不至於大遭斥眨的。聽下兩句，卻突地口氣一變：
料應西苑太寂寞，暖雪春催遍枝榮！
還是說出來了！這個竇光鼐真真拗得不可思議！眾人還在品味，紀昀和劉統勛都已聽出詩中譏刺，毫不容情，竟是直衝乾隆胸臆！
「看來你畢竟骨鯁在喉，你是不吐不快啊！」乾隆目光有些憤鬱，口氣冷得像凝霜寒冰，緩緩說道：「朕讓你助興，你來掃興！你是說誰？是太后，還是朕躬？朕是因為暢春園、西苑太寂寞，到江南遊冶玩賞來的麼？」
「臣何敢悖狂無禮！」竇光鼐噗通一聲雙膝跪下，連連頓首，聲氣雖然柔弱，卻是說得清晰簡捷，「竇光鼐也是君之臣人之子，豈敢輕皇上孝養太后至誠至德？惟我皇上治天下夙夜勤政唯仁唯孝，此為有目所共睹者。『老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼』，是謂之大仁大慈。太后、皇后，是天下之母，冒此雪後殘寒往返百里觀賞瑞花。儀徵縣興師動眾三九嚴寒破土築路修橋建宮，倘若皇上知道玉輦駐駕的關帝廟，原來存放過不少窮民凍殍，窮餓勞累而死的民伕也在這裡停厝，豈不有傷我皇上愛民如子之至意？」
此時所有的人都驚呆了！這簡直是直斥乾隆小仁小慈，只顧自己尊親，忘卻了天下人皆有老幼——連修路死人、野有凍殍，都算在了乾隆帳上！站在班中的文武官員，看著乾隆愈來愈陰沉的臉色，一個個面如土色身顫股慄，哆嗦著直想下跪，但軍機大臣不帶頭，皇帝沒發話，跪也不能隨意的，只索挺著。紀昀生恐乾隆頃刻之間雷霆大作，當場處死這個書獃子，那就不但儀徵之行，連整個南巡都要蒙上一層灰，酌量再三，大著膽子在旁斷喝一聲：「竇光鼐，為政舉大義不泥小故。皇上萬幾宸函，不計勞倦之身奉太后色笑頤養，此是以孝示範天下。你竟敢謬解經義，以小仁小慈之名加之尊上！憑你的本心說，太后來觀瑞花，難道是過份之舉？你也有高堂令尊，不曾陪他們賞花觀劇麼？」
「紀大人，『老吾老以及人之老』是聖人語錄，不是光鼐造作的言語！」聽紀昀提到「高堂令尊」，竇光鼐忙頓首叩頭，仍是不緊不慢從容解說：「我的後兩句詩，其實就是恨此花不生於皇家西苑之中！倘若圓明園、暢春園中也生懷抱迎春，何勞皇上晝夜宵旰之餘，奉太后來此遊幸？如此，皇上孝養之心得以成全，江南百姓得安，儀徵百姓得安！」
這番話前面聽來並無差錯，毛病仍出在收煞結末處。乾隆細思，愈覺按不下火去，霍地站起身來，惡狠狠一笑，說道：「連朕南巡你也不贊同？把朕供在紫禁城，像明神宗，二十年不出宮，由著朝綱敗壞，不論民間疾苦，不知吏治好歹？——你迂腐！——你昏憒！」說著將手中杯子直摜出去，「朕南巡是敬天法祖之行！大舜也曾南巡，聖祖六次南