皇帝讓說笑話，本來帶著莊重肅穆的奏對應答格局立時鬆泛下來。太后拊掌笑道：「你在這裡，眾人都侷住了，我正想攆了你去辦事，聽康兒說笑話講外頭古記兒呢！既這麼著，天子為天下先，你先講一個。不然，福康安放不開。」又對皇后道：「你還歪著，可憐見的臉色白得沒點血色，我們都是想著你悶，來說話解解乏兒，起坐穿換一味鬧規矩，反而更不得。」乾隆忙躬身稱是，笑道：「兒子當得色笑承歡。母親這一命，是讓兒子『請君入甕』了。」說著便仰面沉思。鈕祜祿氏忙將一杯熱奶子遞到太后手裡，陳氏卻搶前一步給乾隆捧一碗參湯，卻步退下和幾個嬪妃握手帕子站定，皇后不勝舒展地仰在大迎枕上靜靜望著丈夫。福康安從沒聽皇帝說笑話兒，含笑站在皇后側旁半低著頭聆聽。
「前明時人戴帽子，後頭都繫有兩根飄帶兒。」乾隆搜羅半日才想起一個無傷風雅的，「有個讀書人，那天吃飯戴著帽子。喝的是粥，他一低頭帽帶子便滑落了碗裡，趕緊拽出來揩乾了甩在腦後；再一低頭，帽帶子又返回碗裡，忍著氣又揩乾了甩在腦後；不料剛再低頭喝粥，帽帶子早又先到一步！——」說到這裡眾人已是笑了，皇后聽過這故事，也陪著莞爾，太后笑道：「這帽帶子有趣，竟是和他爭粥吃！就不會摘掉帽子？」「摘掉了。」乾隆笑道，「這書生是個性躁的，連帽子捺在粥碗裡，狠狠說：『我不吃了！叫你吃，叫你吃！』」乾隆說著，雙手比劃箕張著按下去。
眾人譁然大笑。笑話兒本就逗人，乾隆說得認真，瞪眼看著那隻空參湯碗，像煞了被帽帶子惹得氣急敗壞的呆書生。眾人竟都沒見過他這模樣兒。鈕祜祿氏捶著胸過來接那碗，陳氏見太后笑得咳嗆，忙笑著過來給她輕輕捶背。皇后也「嗤」地一聲笑，接著一串喘。乾隆笑命道：「皇后痰喘笑上來了，快取巾櫛來！」彩霞墨菊幾個丫頭忙就過來侍候。乾隆因目視福康安，福康安向眾人躬了躬身，說道：「奴才隨皇上，也說個讀書人故事兒。車胤囊螢讀書，孫康映雪讀書。有一天孫康拜望車胤，不在家，問作甚去了，看門的說：『捉螢火蟲兒去了。』隔天車胤回拜孫康，見孫康閒站著看螞蟻上樹，問他：『怎麼不讀書呢』？孫康說：『大夏天的，根本沒雪！』」眾人聽了也都笑，卻不似聽乾隆講時那樣暢快。福康安忙道：「奴才再說一個，蘇東坡的兒子是個傻子，孫子卻聰明過人。有一日，蘇老爺子親自監場，父子兩各作文章。孫子提筆一揮而就，兒子就像射不中靶的將軍，只比劃樣兒彎弓不搭箭。蘇東坡氣得臉鐵青，說：『蘇家怎麼養出你這麼個東西？！』」
「『我怎麼了？』」福康安白著眼向上一翻，學著那傻子，呆頭呆腦反問：「『你兒不如我兒，他爹不如我爹！——我比你強，比他也強！』」
眾人聽畢先是愣，回過味來，猛地爆發一陣轟堂大笑。太后，鈕祜祿氏、陳氏和幾個嬪妃一個個拊胸搗背笑得說不出話，宮女們也都捂肚子笑得直不起身子，皇后一口水含不住，「噗」地噴了炕沿上。乾隆跌腳笑道：「好，這才是好兒子呢！上回誰說的是罰孫子跪雪地，兒子也跪，說『你凍我的兒，我也凍你的兒！』福康安翻出新樣兒了！」還要命他再說，見外頭卜禮、卜智兩個太監督著一群小蘇拉太監抬著幾個箱籠在院裡落下，知道是選進來的貢品，因命：「抬上丹墀來。太后老佛爺就在這屋裡過目。」卜禮「扎」地答應一聲，接著又是一陣折騰，將六隻大箱子搬上東偏殿檐下，打了開來。
五六個貴妃，妃、嬪，眼睛立時一齊發亮。殿宇、房頂、牆頭的雪光映著，裡邊物品一色都是明黃軟緞包著，大包小包長條小塊裹著搬進來，先是化妝用的，什麼法蘭西香水、洋胰子、玫瑰露、鬱金香露、胭脂口紅、犀牛角木梳篦子、攏頭、盤鏡、座鏡之屬，俱都做工盡極巧致，掐金嵌玉玲瓏光潔照人眼花，接著又是玉器日用家什，茶盤碗盥盂壺杯酒燙子、玉觀音、玉彌勒佛、玉如意、琪、琳、瑯、球、瓊、瑤雕的獅、象、麒麟、鳳、鵷、鸞、鶴十二生肖之類，頓時垛得炕頭方桌卷案並殿牆壁角間光怪陸離寶氣灼灼。卜智卜禮二人忙活著將貢物一一給太后皇后過目，乾隆只取了一本洋畫冊子坐著翻看。瞧著一盒子一盒子釵、鈿、釧、簪、珥、環、玦、珮——頭面飾物流水價從眼前傳過放下。幾個妃嬪覺得眼睛不夠用，皇后卻淡淡的，只和福康安說話，問些家裡瑣事，從棠兒的起居，福康安兄弟讀書情形到院裡哪裡一株老樹，哪處一架葡萄，花園裡的水榭，書房後的藥圃，絮絮綿綿連問帶囑咐，福康安聽得不耐煩，卻也不敢漏聽一句。回著話，眼睛睖著那些貢品，想看看有沒有寶刀、鳥銃、馬銃這些武器沒有。又聽皇后問功課，捺著性子陪笑道：「這是天天要查考的。父親不在，母親查得更嚴，自己看了不夠，還叫小七子家的拿到外頭給清客相公們看過，又怕清客們說謊，有時還送到翰林院，抹了名字叫翰林們批評。說好，她就喜歡，不好，她就抹眼淚兒——我什麼也不怕，就怕她哭。」
「那還不是為你好？」皇后見貢物從眼前過，隨手拈起一尊帶鏈兒的觀音護身符，側身給福康安掛上，又對乾隆道：「這些東西我瞧著都沒興頭。康兒喜歡弄刀弄鎗，萬歲爺得便兒賞他一件。」乾隆手裡把卷，看著書上一幅幅西洋畫，教堂古堡斷城林泉都畫得逼真逼肖如同真物，因見一幅，畫的一片茂林中一座燒焦了的頹房，房前開著一叢盛開的玫瑰，正品酌其中意味，聽皇后說話，笑道：「我已經替他留下一件寶貝。羅剎國貢來的短柄火鎗，轉輪子換子兒，頃刻能打出六個彈丸。或有肘掖之變，或近戰，就是黃天霸也抵擋不得。一共才進了六枝，賞了巴特爾一枝，賞你一枝，別的人一時還想不起該賞誰呢！」
乾隆說著，走近靠北牆的落地大座鐘，打開玻璃擺子門，從鐘座下取出小枕頭大一個鑲金皮黑漆盒子，一按機簧，盒子「卡」地彈張開來。福康安看時，像煞了是一把小巧精緻的鑲金馬銃，把手是牛角雕成，嵌裝著珍珠和青玉，扳機上方把握來粗的一隻輪子，鑿著六隻小洞，烏黑發亮的鎗管只有半尺長，上的考藍幽幽放光，取出來握在手裡，只可二斤重許，黃袱墊下蜂窩一樣密密排排，都是子彈，約可三百多粒。福康安喜得眼中放光，把玩那鎗，又摸子彈。乾隆笑道：「這地方兒可不能玩鎗，回頭讓巴特爾教你！」
「是，萬歲爺！奴才福康安就用這鎗給主子爺擎天保駕！」福康安雙膝「撲通」一跪亢聲說道：「奴才謝主隆恩！」
「你聽聽！」乾隆笑謂皇后，「連《長板坡》裡的戲詞兒都說出來了！——起來吧！」皇后便說：「還不趕緊改過？」福康安訕訕地還要下跪，太后卻一把攬了他起來，撫摸著他的髮辮，笑道：「免了吧！徽班子進京和二黃合起來，北京城都瘋了，走哪裡都是戲！上回你十六叔進來，我說叫他查查滿州老人家兒沒差使的，或那些沒指望的孤兒寡母，要恤賞一點錢糧。跟著傅恆出兵放馬的旗下家屬，也得周濟一下。他也是一嗓門子『領懿旨』！——咱們愛新覺羅家是天家，有定國王，有趙子龍，也是件好事兒嘛！」說得眾人都笑了。乾隆心裡不以為然，口中陪笑道：「母親說的是！這是咱們自己家裡，隨意些沒干係的。」
福康安聽他們說著話，不住低頭看一眼那鎗盒子，又瞟眼兒看滿案琳瑯珠玉。乾隆笑道：「福康安也愛這些物事？」福康安忙道：「皇上，我真的是不愛錢。我是在看這隻西洋船。」說著，放下盒子，雙手捧起放在案中間的一艘鐵製小船。
這是一隻精鐵皮焊製而成的船，桅桿卻是木製，大帆套小帆共是七面，船頭船尾各一尊炮，和水師用的艦炮形狀規模彷彿，一座四面敞窗的艙房，裡邊設著的羅盤只有豌豆大小，沒有床鋪鍋灶一類雜什物件，但卻有兩張作工極精緻的鐵椅子，也和甲板焊在一起，艙內羅盤下放，還有幾個鈕子似的東西橫著釘了兩排，不知是做什麼用的，向船頭方向還有個車輪子模樣的物件，卻是斜放著，中間還有根軸連著艙底。福康安小指伸進艙窗，撥弄那輪盤，船體也沒有什麼異樣，卻見船下六隻蜻蜓翅兒一樣的槳片，還有一條長長的竹篾子般的鐵片，隨著小指撥動，微微轉換方向，想了想，這是舵片，福康安臉上劃過一絲微笑。細看那槳片，做得有點像年街上賣的風車葫蘆渦卷兒，他天分極高的，枯著眉凝神思量，已知是在水下推動船行的器物，但怎樣可能使它轉動，卻無論如何想不出其中道理了。太后在旁笑道：「康兒也是半大不大的人了，還只是個好玩！」皇后說道：「既是愛見，就賞了你吧。這種東西北京我宮裡還存著兩件呢！擺在那裡是個物件，下水不能動，稀寶三元（註：即西紅柿，當時人以為有毒不能食用。），中看不中吃的。」福康安忙跪下謝賞，起身撫著那船，對乾隆說道：「這是西洋兵艦！皇上，去年奴才奉旨觀覽四值庫，裡頭就有這種貢品，只敢看看標籤，叫『火輪兵船』，沒能看得這麼細。既是賞了奴才，帶回去請恩准拆開細看，瞧瞧蹊蹺到底在什麼地方兒——這鏈子是下錨的了，桅桿中間的平台是作什麼用場？還有這根鐵管子，直衝著