和珅和魚登水同乘一抬四人轎，趔趔趄趄歪歪扭扭到瓜洲渡口驛站門前，雪已經下得小了點，片片飛羽凌風旋飄，看上去淆亂繽紛，仍舊是混茫宇宙。其實只是風大，連地下的雪也在流風中迴蕩，天上雪和地下雪攪到一處，仍顯得眼花撩亂而已。因風太，兩個人一下轎便各自被裹來的雪塞了一脖子，都打一個寒噤兒。
驛站裡十幾個驛丁都在門洞裡，攏著一堆火在議論什麼。一個驛丁滿手血污，口裡銜著把殺豬刀在剝狗皮。見魚登水瘦高瘦高的閃著身子過來，旁邊跟著文弱書生樣的和珅，眾人都是認得的，忙起身垂手打千兒問候：「給太尊老爺請安！」
「都起來吧，地下趣濕的。」魚登水似笑不笑問道：「你們舒格驛丞呢？我要見見。」
驛丁們似乎都有點心神不定。一個驛丁瞟一眼含笑不語的和珅，回魚登水道：「回太尊的話，柴巡檢的把兄楊子春今兒生日，扯了我們舒少府吃酒，昏天黑地醉迷了，方才吃了醒酒湯，這會子在書辦房裡歪著，怕起不來見太尊呢！」和珅在旁努嘴兒笑道：「那就煩勞上下帶我們去見見。幾句話的事，一說就完。」那驛丁忙答應一聲，頭前走著帶二人進驛站大院。
驛站很大，座北朝南兩進院，愈走地勢愈高，中間一座大過庭，兩邊兩排廂房是過往官員住房，滿院柏檜烏柏都有合抱之粗，碧幽幽黑森森的樹冠上壓著雪，顯得格外幽暗深邃。和珅跟在二人身後，沿東廊檐下過道逶迤北行，隔著破窗紙向黑洞洞的屋裡不時睨一眼，有的屋裡靜寂無聲，有的屋裡關的男人，有喁喁低聲說話聲音和咳痰聲，有的屋裡似乎是女眷丫頭婆子，似乎耐不得那冷，微微傳來淒淒切切的哭泣聲，詛咒聲罵聲也有，含含糊糊的不甚清晰。和珅一邊走，問道：「這裡原來是座廟改建的驛站吧？」
「是。」走在前邊的驛丁悶聲悶氣答道：「這是揚州最大的『五通神廟』。當年廟院比現在十倍不止。康熙年間湯文正公（湯斌）任揚州道，下令火燒境內所有五通神祠。這裡香火最旺，一萬多香客跪在廟外廟裡護著，懇求留下這座廟。湯文正就在這廟院當眾折香砸爐，要立碑永禁五通淫祠。對眾人說，如果十八匹健騾拖不倒中間的神像，他就收回成命。結果真的套了騾子，偏就是拖不倒中間『大通』神。湯文正公就在這株柏樹下祈告上天，說允許淫神蠱惑百姓，是上蒼不明；今邪神植立不倒，是湯某人非正人：非此即彼！今願與邪神同歸於盡，為上天祛邪匡正，為後來者鑒！他老人家祈告罷，起身提刀大喊『我先砍大通神，再砍自己！』話沒說完，原本紋絲不動的神像『嘎』的一聲，俯身仆地就倒了下來——碗口粗的定身柱兒是鐵的，齊齊斷了，和刀劈了似的齊整！」他舒了一口長氣，「湯文正公說『看來還是青天在上——廟修得還齊整，外院燒掉，內院留下充公，改成驛站』。原都年久失修了，別看外頭好看，都是應付皇上南巡油漆了的——裡頭木頭都朽了。」說著，隨手在一根柱子上摳了一下，一塊帶著紅漆的石灰膩子應手剝脫下來，和珅看時，裡邊的木頭蜂窩麻面，果真已衰朽不堪。
三個人過了已改為正堂房的大殿，偏西牆月洞門進去，又是一處小院落。看樣子原是五通祠廟祝火居道士們住的，房屋修繕得很仔細，青堂瓦舍，半截牆都換了新磚，柱子也換了落葉松木的，只是沒有油漆，比起前頭森羅殿似的正院，顯得小巧實用。一進院，和珅便聽得北房裡兩個人低聲說話，彷彿在議論什麼。那驛丁在門口站定，剛要敲門，只聽西房中「哇」地一聲大哭，像是嬰兒落地第一聲兒似的又脆又亮，接著便聽一個婆子聲氣，笑說：「生了生了——這麼胖的，怕有八斤重吧！」一個女人弱聲弱氣說道：「唉——是個丫頭。看來也是個苦命的，這種時候來世上作麼生呢？」說著，咽聲咽氣地抽泣。三個人正發愣，北房門豁啷一聲，一個高大壯漢，穿著九品練雀補服，套了件五蟒四爪袍子挑簾出來，不知是本來就臉色蒼白還是生氣氣的，一邊跨門檻，橫著脖子回頭衝屋裡大聲道：「要去你去！就是傅恆，他也不是皇上，還得侍候他兒子？——有什麼可賠情的？我不欠他什麼！」
「這不是柴大紀麼？」魚登水盯著他說道：「你這是和誰嘔哪門子氣？」和珅這才細看柴大紀的臉，卻是下寬上窄，權腮濃眉，眼睛鷹隼一樣目不邪視，下巴微微翹起，長著一隻不討人喜歡的鷹鉤鼻子，冷冷的神色中帶著一股桀驁的跋扈氣，相書所謂「別姬相」——生性高傲勇悍，這是百試不爽的證據。魚登水是現任五品堂皇，又是文職，位份高出柴大紀不知凡幾，他竟能直目逼視，和珅不禁暗道：這人有膽！柴大紀卻不留心和珅，因在雪地裡，只向魚登水一哈腰，答道：「卑職是！大人有何吩咐教誨！」
「請暫留步，進屋裡說話。」魚登水臉上掠過一絲不快，「我們是為胡克敬的事來的。」
屋裡的驛丞早已聽見，忙騰身下炕，趿著鞋迎出來，只見柴大紀略一點頭向魚登水致意說道：「方才接到棚長傳令，守護驛站的巡檢一律去高橋游擊營帳會議。大人話短，就這裡說，話長，容卑職會議後到府衙謁見聽訓。」
「沒什麼。」魚登水頰上肌肉抽搐了一下，冷冷說道：「你去吧。有事我直截去和方游擊說話。」見舒格高高挑著棉簾，滿臉腴笑迎自己，一甩手便和和珅進了北屋。柴大紀愣著似乎猶豫了一下，掉轉頭去了。
舒格也是身材高大的中年人，滿口地道京腔，舉止練達從容，略透著油滑，一望可知是個旗下人。他酒醉剛醒，臉上尚自青黃不定，賠著笑讓手請魚登水升炕，又給和珅搬座兒，袖子拂著又用口吹，叫人「上茶」，不住口說道：「大人不來，我這就要過衙門請罪去了。下頭這群狗才，都是些撅屁股朝天的角色，哪裡識得金鑲玉呢？我灌了黃湯，胡天胡地一塌糊塗，已經不會想人事兒了。醒了一聽是福四爺，嚇出我一身臭汗——我是鑲黃旗下的，那是我正經八百的少主子呀！——這位爺？」他衝和珅一笑，「您是跟我們爺的吧！待會兒我過去給爺磕頭，務必請相幫美言幾句。我家住北京爛麵衚衕。您老有事招呼一聲，我家就是您家！」和珅原來怕他擺公事面孔拉硬弓，見此光景早已放下心來，笑道，「我是跟桂中堂的。梅香拜把子，都是奴才，和尚不親帽兒親，你放心！」還要說話，魚登水問道：「胡克敬他人呢？」
「下人們得罪了胡爺，」舒格略帶沮喪地苦笑道：「他年少氣盛，不肯叫鬆綁，幾個人在那賠情說好話兒呢！原說請柴外委一道兒過去說合說合。他也是個桑木扁擔不肯彎的。我正愁沒法見福四爺，可可兒你們就來了。有二位面子，這事好辦了——來，請胡爺過來，就說福四爺派人接他來了！」
便外頭有人答應一聲「是囉！」小跑著去了。魚登水問道：「這柴大紀是什麼出身？」
「要說還是個有能耐的。」舒格小心翼翼替二人上茶，笑著說道：「十六歲就中了武秀才，舉百斤石鎖跟玩兒似的，能開二百石弓，也讀過不少書。原來跟張大帥當親兵，已經升了把總。張廣泗頭回金川失利，就貶了出來。人吶，有點本事，就容易犯一宗兒病——他這樣兒，平常時節陞官，難著呢！」魚登水問道：「這話怎麼說？」舒格笑道：「官長一副臉，就是笑給上司看的；官生成的性情，就是沒自己的性情，得隨著上憲的性情轉；小官要升大官，得捨得用功夫化錢奔門子；有功夫空兒，得想著怎麼個巴結法兒，比如長兩個膝蓋，做什麼用場？就是下跪用的，要像姨太太巴結老爺，不，要像勾引女人，《水滸》裡頭的話，『潘驢鄧小閒』五美咸備加運氣，官，就升上去了！」
他口說手比滔滔不絕，魚登水和珅都呵呵大笑。魚登水道：「你既然什麼都懂，怎麼至今還是個未入流？也早該升的發了！」舒格未及答話，胡克敬縛著繩子一頭闖進來，昂頭扠腿站在屋子當央，兀自氣咻咻地，乜著眼掃視眾人，梗著脖子道：「我要見我們爺！四爺說鬆綁你們再鬆！」
「你們出去罷！」魚登水見兩個驛丁一臉尷尬笑，扎煞著手站在門口不知所措，擺了擺手吩咐一聲，換轉笑臉對胡克敬道：「我們剛見過四爺，特來接你府衙去。毛頭小子，別那麼氣盛麼！你到驛站辦事，沒有先報明身分兒，又是這身行頭，就換了我，也要疑你是個拐子兒——不知者不為罪。就算相府家人七品官，我還是五品呢！」舒格早下了炕沿，便過來給胡克敬解繩。胡克敬掙著只是不依，喊著道：「他們何曾容我說話來著？一看頂子就曉得你是五品官，也用不著自說。見了我們四爺，要是我的不是，該打該罰心甘情願領了！」
和珅笑嘻嘻上前，拍拍胡克敬肩頭，說道：「小兄弟，我叫和珅，是軍機處跟桂中堂的人，也聽傅相差遣。聽我幾句話，說的不是了，還依著你，聽著有道理，就依著我，成麼？」胡克敬後退一步，虎鈴鈴瞪著眼道：「怎麼著？！」和珅噗哧一笑，說道：「我又不是賊，你這麼盯我幹麼呢？驛站雖然是至小不過的衙門，卻直隸著兵部管。皇上御駕這就要到揚州，屢次有旨，還有軍機處的廷諭，有騷擾驛站的過往官員，一律查