福康安目送竇光鼐和馬二侉子出去，這才留心到，方才和兩個官員說話間，那丫頭已經把屋子收拾得變了樣兒，亂七八糟垛得一堆的爛被褥，都疊成長條兒摺起，齊整碼在地舖牆角。不知什麼時候，她趴跪在地下，將狼藉一地的地舖的稻草撿得一根草節兒俱無，亂得雞窩似的草鋪都理順了，方方正正蓬蓬鬆鬆，讓人一見就想仰臥上去。所有的破鞋爛襪子，化裝乞丐的衣服都攏到一起，連燒茶用的劈柴，都碼成四方塊兒。茶吊子上掛著打水用的鐵皮桶，已微微泛起魚眼泡兒，旁邊放著的大瓦盆盛著少半盆涼水，看樣子是要洗衣服。那姑娘雙膝跪著添柴架火，見福康安凝眸看自己，不好意思地看了看自己那身臃腫碩大的棉袍，站起身來垂首而立，嚶嚀低語道：「福四爺，我——不會侍候，您大人大量，包涵——包涵著點——」
「你很會侍候。」福康安點頭微笑，暖洋洋坐在炕上，雙手捧著大碗，溫存地說道：「我在北京，身邊的大丫頭就有二十多個，外房粗使丫頭也有四五十個，卻不及你有眼色。方才問了，你叫羅——羅什麼來著？」
「羅秀英。」那丫頭抿嘴兒一笑。
「這名字太俗了。」
「爹媽給起的，賣到揚州鮑家染房，染房又把我送給高銀台，漿漿洗洗的，也上不得檯面，胡亂有個名兒聽招呼罷咧——」
「高銀台」就是當今戶部侍郎高恆，是乾隆後宮貴妃鈕祜祿氏的嫡親弟弟，兼著侍郎銜，專管天下鹽務。諸般公務差使辦理練達，且是相與友朋周到敦厚，本來如花似錦前程，卻只為色慾上頭大不檢點，眠花宿柳欠了一屁股風流債，和專管銅政的戶部侍郎錢度勾手販銅，官賣私鹽。那錢度也是帝心特簡的名宦能吏，人稱「錢鬼子」，理財聚富的能手，刑名錢糧的積年，眼見戶部尚書穩穩非他莫屬，也為女色的事與高恆狼狽為奸上下其手，販銅賣鹽又私作買賣。先是被本朝「鐵臉尚書」軍機大臣劉統勛一本參劾，竇光鼐又連章彈奏二人行為卑污貪賄不法。乾隆見這兩個心愛臣子如此辜恩敗德，赫然震怒之下立詔鎖拿待讞、抄家清產鬧得雞飛狗跳牆。她一說是「高銀台」府裡丫頭，福康安頓時雪亮，是高恆壞事，官府發賣家奴，被那王老五買得去，中途逃出來，誤打誤撞遇見自己的。
「覆窠之下無完卵。」福康安打心底裡嘆息一聲，說道：「你命好不濟——只是你如今是個什麼主意？你是好人家正經莊戶人女兒，只為窮才落得這般境地，我替你思量，要願意回淮陰家去，我資助你點銀子，回去安生過日子，不願回，我瞧你是伶俐丫頭，跟著我身邊侍候，也自另有出息。這要你個情願，不勉強你。」
秀英自幼賣來賣去，主子換了又換，從沒一個拿自己當人看的。福康安這番話雖溫馨淡適說出，在她聽來，竟似春風過崗麗日暖身，長長的睫毛下淚水滾來滾去，再忍不住，已走珠兒般滑落出來，匍匐了身子渾身瑟索顫抖，泣聲說道：「爺——爺這副心田，必定公侯萬代——觀世音菩薩神聖有靈，必定佑護爺康健無災長命百歲！爹娘待我雖好，家裡那個樣子，回去仍舊是賣我——」她哽咽強忍，還是放了聲悲號，嗚地一聲哭出來。周圍小吉保、鐵頭蛟、小奚奴胡克敬都是心裡一縮，不自主淚如泉湧，福康安心裡一酸，眼中滿是淚水，臉色變得異常蒼白。隔壁的長隨聽見動靜，剛揭開草簾要進來，福康安斷喝一聲：「你出去！誰叫你了！」轉過臉色撫慰羅秀英道，「別怕，不是說你。」羅秀英被他這一聲唬得一顫，已是收淚止悲，叩頭說道：「我情願跟爺當個粗使丫頭，侍候得不好，做錯了事，打罰都由著爺！」
「好，那就是這樣辦了。」福康安道：「我家簪纓世族，滿州哈拉珠子舊家，阿瑪總理朝綱不理家務，母親是善性人，吃齋念佛恤老憐貧，從不作踐下人的。現時你且跟著我，到儀徵，見駕回來，船送你北去，到府裡就在我書房侍候——這我都能作主的。」
「謝爺的恩典！這是秀英的福氣，前世修來的果報——」
「秀英這名字不好，」福康安仰著臉想了想，「嗯——你就叫鸝兒好了，你聲音很好聽，黃鸝鳥兒似的，和你的本姓也相合。」
「黃鸝兒！」秀英喜得拍掌合十，「呀——這麼好聽的名兒吶！」她磕下頭去，「奴婢鸝兒謝福爺賞這好的名字了！」
福康安無所謂地一擺手命她起來，說道：「我已經裝不成乞丐了。且是我也真的裝得不倫不類。小鬍子——告訴隔壁馮家的，給我換行頭。你到街上走一趟，告訴瓜洲渡驛站，今晚我們過去住。慢著——照著太太屋裡小雲兒的例給鸝兒買兩身衣裳，天冷，給她加件裡外發燒的皮坎肩或者風毛兒比甲什麼的——去吧！」
一時小鬍子連聲答應著退出。鐵頭蛟見鸝兒要往盆裡泡洗那堆髒衣服，笑道：「四爺用不著這些了，這種天兒洗了也難得晾曬乾，回頭叫人散給窮人得了。四爺，我是劉大軍機派來專門接您的，胡家小廝沒身分，到驛站說話未必中用，不如我親自去說似乎妥當些兒。」福康安對別人都是頤指氣使，呼來喝去，只這鐵頭蛟也是乾隆賞識的貼身侍衛，明說是劉統勛派來，其實還是皇帝親自授意，因此禮面情上帶著三分客氣，聽他說話，點頭笑道：「你不是我的家奴，又奉鈞命，這事隨你。」
鐵頭蛟出去，小吉保笑嘻嘻稟道：「我的爺，您有二十天不洗澡了吧？身上一層老泥，刷了漿糊似的，就換了新衣裳也穿不爽。我把這屋燒得暖烘烘的，現成的熱水擦洗擦洗，到驛館舒舒展展歇一夜，明兒咱爺們坐馱轎賞雪景趕路。那才叫——」他眨巴著眼搜羅著自己的「學問」想著說個文雅點的詞兒，半晌笑道：「那叫『公瑾當年，小喬初嫁人家，雄姿英發！亂石崩雲，驚濤掠岸，捲起千堆雪』！氣氣派派朝見天子，咱當奴才的也臉上光鮮不是？」
「去吧，去吧，再弄點柴來！」他沒說完，福康安已是哈哈大笑，「你引這詞，氣死蘇東坡，真個唐突英雄辱沒斯文！」笑了一氣，見隔壁長隨頭兒馮家的已進來，滿臉陪笑站在門口，因又道：「老馮，你這帖膏藥我揭不掉了。一路上沒少給你沒臉，心裡不要怨爺——我裝叫化子，你畢恭畢敬跟後頭，礙我的事麼！」
「奴才哪敢怨呢？」馮家的笑著就勢兒打千兒請安，起身哈腰說道，「主母的命難違——哥兒最知道的，咱府裡男丁是軍法治府——爺的稟性奴才也不敢違拗！太太把府裡人想遍了，說馮進喜是個痞子，最能受夾板氣，這就派奴才來了。管家王七跟我說，少爺脾氣大，其實最護惜下人，憐貧救弱，是個大英雄性子，又是孝子，哪能和我這樣的混帳計較呢？王七還說，『主子教訓奴才揍奴才，是天經地義的事，越打越有體面。奴才而不肯受氣，不知其可也？』這都是至理名言——」他滿嘴柴胡信口雌黃，連旁邊站著的鸝兒也掩口葫蘆偷笑，福康安笑不可遏，連連擺手道：「罷了罷了——都是在我書房外偷聽讀書，學了一肚子笑死人的『學問』！滾你的蛋！去雇馱轎，我要洗澡換衣裳呢！」說著，小吉保已抱著一大抱子柴進來，都是破門框窗櫺子，還有神像木胎骨之類。和鸝兒把火燒旺了，服侍福康安洗擦身子換衣服，也不及細述。
一時收拾完畢，卻仍不見鐵頭蛟和小鬍子歸來。福康安沒耐性，臉上便帶了不豫之色，由鸝兒給自己束著腰帶，便叫小吉保：「去問問馮家的，馱轎覓來了沒有？不等小鬍子他們了！驛站那邊一句話的事，就去得泥牛入海似的——連鐵頭蛟都這麼不會辦事！」小鸝兒此時洗過臉，一頭烏亮的青絲手理水抿，鬆鬆挽了個髻兒，已和逃進廟時的「秀英」不啻天壤雲泥之別，跪在地下替福康安平展袍角摺痕，像一朵嬌嫩水靈的小喇叭花兒。見福康安焦躁，一邊收拾，口中鶯呢燕語勸說：「爺急什麼呢？也許這大的雪，驛館掌事的鑽沙子吃酒去了，或是正給爺拾掇房子，爺去了就能安頓不是？」她端詳著福康安的玄色明黃滾邊兒檳榔荷包兒，理著上邊的金線纓絡，驚訝地說道：「呀——爺也有這種荷包兒！這顏色只皇上才能用的也！高銀台也有一個，平日鎖著不敢戴，逢節大人筵會見客用用就收起的——這手針線活計，只怕我也做不來呢！真真是個稀罕巴物兒！」
「這是皇上賜的。我每年元旦生日，皇上都有賞賜。高恆算什麼！這荷包兒我就十幾個，還有十幾柄如意。」福康安被她說得消了氣，笑道，「你還是見識少。送你北京家去，御賜的物件擺著幾屋子呢——你怎麼去了這麼久才回來？」鸝兒聽得抿嘴兒笑，一回頭間，才知道鐵頭蛟回來了，又替福康安拽拽袍角，站起身來後退一步垂手侍立。
「回福爺的話，」鐵頭蛟不知是凍的還是氣的，臉上青一塊白一塊不是顏色，一躬身回道：「事沒辦成，小鬍子惹了事，叫人家扣起來了！」
「什麼？」福康安身上一震，已是勃然變色，「哪個王八蛋，敢情是個瘋子？敢扣我的人！」傅恆是乾隆輦下第一宣力宰輔大臣，帶過兵打過仗，雖是文臣，卻以軍法治府，子弟庭訓耳濡目染，御下恩厚威重，最怕主子發怒，聽這一聲怒斥，連隔壁幾個家奴都嚇矮了半頭，悚息屏聲靜