送走了會議來的仕紳，魚登水鬆了一口氣，從堂口笑嘻嘻折轉身來，對馬二侉子和竇光鼐舉手一揖，說道：「虧了你二位！不然，今日這塊沒燒紅的鐵有得打的——這屋裡空落落的，滿地瓜子皮痰跡，走，到西花廳坐，又暖和又敞亮。我還有一甕子老雕花四十年陳釀，咱們邊吃邊聊——趙天貴，麻師爺他們回來了沒有？」他讓著二人起身，轉頭問那個提茶壺的衙役道。
「沒呢！」那個叫趙天貴的衙役忙笑著答話道：「這會子雪下得緊著呢！別是在哪個地方兒吃酒賞梅了罷——」魚登水愣了一下，多少有點掃興地說道：「我算著他們早該回來的了。這麼著我就不敢在衙門裡陪二位了。這樣——反正雪大，人不留客天留客，老馬陪蘭卿大人在花廳裡只管吃酒說話，我出去走一遭，今晚咱們請幾個朋友痛樂一宵。」
竇光鼐是個不喜應酬的，於人情世故敷衍而已，因笑道：「我從虹橋靈土地廟那邊過來，吃了十幾個麻酥揚州椿卷兒，一點也不餓。既然大人有公務，何必衙裡再攪呢？不如各自散了罷。南京紀中堂那邊來信，叫我過去引見，只煩貴府把他們獻借的書徵集上來，打包好，預備著驛送北京，別的我也沒有要緊事交代的。」說罷就要揖別。馬二侉子卻問道：「這種天氣，府尊出去有什麼事？」
「我看這雪——」魚登水轉頭向外看看，「揚州十年不遇的吧？大雪封門的，要防著絕糧戶凍死餓死。還有的房子禁不起水泡雪壓。麻師爺他們幾個出去沒回來，我有些不放心，得出去走走。」馬二侉子笑道：「貴府真是愛民如子——我是說，如今還有你這樣的官兒？」魚登水道：「也有個私意兒攪在裡頭。和親王爺已經到揚州了！省裡藩司臬司學政部過來迎接了，還有先期踏看駐蹕關防的侍衛太監，不定哪個部的尚書侍郎都在城裡，差使上一個錯失，立時聲聞九重！」竇光鼐道：「不管揚州來了什麼人，這是你的應份差使，你去辦你的事吧——我們也好散了。」
這邊魚登水從正廳升轎出去，馬二侉子便拉竇光鼐向東馬廄走，卻是趙天貴前頭導引，為避那雪，不從天井裡過，用鑰匙開了琴治堂東廂房的鎖穿堂出來，已在東馬廄院那間茶爐房的隔壁了。趙天貴出去招呼馬二侉子的馱轎和竇光鼐的驢，馬二侉子見那頭驢和他的大走騾一道牽來，小得像一隻大黑狗，因笑道：「虧您已經放了監察御史！如今知府出門都坐八抬大轎了呢——您倒騎這麼一頭狗崽子似的叫驢！——坐我的馱轎吧——牽著竇大人的尊騎跟著！」竇光鼐猶豫了一下，見地下的雪已積半尺，漫天仍是絨雪狂舞旋落，無休無止地下墜，再騎毛驢不但足力不勝，且那份「騎驢賞雪」的雅興也未必提得起來。這樣的天氣，坐上馬二侉子這樣的鑲玻璃幕氈大馱轎，隔窗賞雪那真叫受用，可惜是馬二侉子這個人——
「我告訴大人一句話，」馬二侉子似乎猜中了他的心思，一笑說道：「無論官場文場商場，可以一色說是名利場。哪個場也是清者自清濁者自濁。您在翰林院和王平樂（王文韶字）辯論，說過『君子小人分野，唯一心而已』。這是有的吧？」只這幾句話，竇光鼐便覺可以與此人同轎，莞爾一笑說道：「別以為我耳目不靈，你不也是德州鹽道麼——我授觀察道巡行觀風，皇上有旨吏部存檔，暫不明發，你不要逢人就說。」
馬二侉子一聽就笑了。卻見兩個轎伕套好馱鞍，抽掉安放馱轎的架子腿，轎伕一邊一個抽起後邊的柳木凹桿轎杠，對準了馱鞍中間的一道槽將皮繩嵌了進去，又將前杠抬起，卻只有三尺長的轎杠，那走騾都是千調萬訓出來的，自動便向皮繩套兒退去，轎伕雙手一鬆，馱轎已經穩穩結束停當。一個小廝冒雪挑起夾板棉黑市布的獅子滾繡球棉簾，裡頭卻是前後兩座兒，中間轎窗還夾著套桌。馬二侉子搶先一步上了前面座兒，伸手讓竇光鼐坐了後座，說聲「起路！」那馱轎像在雪地裡被誰輕輕推了一把，穩穩滑動了出去。馬二侉子卻是十分會享福，先遞給竇光鼐一個手爐，將手爐外煨熱的毛巾抖下來，「蘭卿，用熱毛巾擦把臉。」又從座角取出一個棉套子捂得嚴嚴實實的銀瓶，傾一杯熱騰騰的茶水放在竇光鼐面前，又抖擻開一個油紙包兒，裡邊又幾個小包，展開了，什麼醬牛肉條兒、鹵口條、茴香豆，桂花梅烙小貼餅兒——竟是下酒物品一應俱全。馬二侉子旋著一瓶「洮河春」酒，笑著對看得發愣的竇光鼐道：「蘭卿，你是個清高人。我和你算不得一路人。我是掙來之食也吃，嗟來之食也吃的。你是個鳳凰，非梧桐不棲，非醴泉不飲，非什麼黃子『楝食』不食的。我呢？幫襯這世界，就是盜泉之水，捏著鼻子也就喝了。本來『道不同不相與謀』，咱們沒緣份。你打心眼裡也未必瞧得起我這又是『皇商』，還掏錢買個道台裝幌子的人。今兒是大雪把我們擠到這一頂轎底下了。跟您打包票，這肉這酒雖是民脂民膏，可也是我商場辛苦營運的乾淨錢買的——轎上吃酒，隔玻璃賞雪尋勝，這份清福只怕揚州最風雅的名士也未必享得！——只管吃喝玩賞，咱們兜城走一遭，下轎緣分也就盡了。你還去當你的清官，我還去搗弄我的瓷器古董綢緞貢品。如何？」
「我並不是什麼『鳳凰』。」竇光鼐被他一番話說得心裡暗笑，穩穩靠在轎廂的氈包墊子上，望著片羽淆亂的轎外，眼神中多少帶著點迷惘，舉起馬二侉子遞來的一杯洮河春無聲嚥了，似乎在品那酒香，又似乎不勝烈酒的沖煞辛辣，嘬著嘴唇說道：「只是朝裡城狐社鼠，掏弄得太凶。略正派點的，也就被人看成了稀罕物兒。比起當年郭琇，那種錚錚風骨，敢在天子明堂當眾批龍鱗，和聖祖那樣的明君嘵嘵置辯，我根本沒法比，也並不見誰有這樣的名臣風骨。我讀盡二十四史，似乎現在情勢與哪一朝也不相似。生業滋繁前所未有，地土兼併得沒有立椎之地的也前所未有。主上英明、輔相良能前所未有，昏天黑地裡貪賄肆虐蠅營狗苟亂得一團糟，也是前所未有。天下太平前所未有，太平天下屢屢興兵屢屢兵敗，也還是前所未有！我有迷魂招不得啊——大家都是讀書人出來作官。怎麼作了官就變成一群魑魅魍魎——我夫子的四書，我夫子的春秋大義，難道都不管用了麼？」
馬二侉子端著酒杯，半伏在轎案上一聲不言語。但見轎外風雪更加迷離。玻璃上的水氣凝了珠兒一行行淌落下來。外頭景緻都模模糊糊的不甚清晰。良久，他輕輕一嘆笑道：「我也讀過幾本史書。不怕你見笑，十四進學，十五中舉，《離騷》解得，《易經》讀得，先秦諸子文章句讀斷得，一樣的看不透今日世道。歷朝以來，只講田賦糧稅，如今又是亞細亞又是歐羅巴，又是鐘錶又是瓷器香料兒，外國聽說還有鐵路、有火車，我還見過火輪船！這都是前古沒有的，叫人沒法捉摸，竟和萬花筒兒似的。你想，孔聖人書裡沒講讀書人在萬花筒裡怎麼修行。白花花的銀子從黑眼珠底下海水似地溜過，有幾個能把持得像顏淵、曾參，又有幾個男人像柳下惠，坐懷不亂呢？來，喝酒——管它呢！豈不聞『滄浪之水清，可以濯吾頭；滄浪之水濁，可以濯吾足』？來——」
轎子晃了一下，前頭的騾子似乎遇到什麼坎兒，猛地站住，後頭的騾子不知道，努勁一拱，杯子裡的酒都濺了出來，馬二侉子一愣，挑起氈簾伸頭出去笑罵道：「日你們奶奶的！騾子怎麼趕的？」竇光鼐側轉身擦去玻璃上的水漬看時，兩三個騾伕已經到了轎前，正在搬弄什麼東西。馬二侉子的長隨早已過來回話，抹著一頭一臉的雪水，說道：「回爺的話，這裡凍倒了一個，雪已經蓋住了。幸虧是騾轎，要是車轎，齊腰兒就截過去了——這人也真是的，別人都是爬道邊兒臥著，他就這麼直橛橛橫到當路車轍裡——」馬二侉子沒等他說完，搴簾便跳下了轎。竇光鼐也就隨著下來。
在轎中隔玻璃瞧著，外間飛花如絨似絮颯然而落，出來便知裡外寒溫世界迥異。二人暖轎酌酒，熱身子下轎，一陣寒風撲面而來，轎頂的雪團裹進脖項中，都是一個周身哆嗦的噤兒。馬二侉子眯著眼，看看遠山近廓，湖河港汊俱都是白得刺眼的冰雪世界，街衢村莊蒙在雪幕中，綽綽約約朦朦朧朧景物都不甚清晰，不由得說了聲「好冷天兒——」，因見竇光鼐已俯身察看那凍殍，蹚雪過來，一頭問道：「這怎麼料理？——您甭瞧了，這我見得多了，至少過去六個時辰了——可憐見的，才二十歲出頭呢！」
「這附近不知有沒有廟？」竇光鼐無望地鬆開屍體的胳膊，吁了一口氣站起身來，「把他寄厝到廟裡，再知會魚太尊，由他安置就是了。」「如今揚州大廟都裝修一新，要預備著御駕臨幸。」馬二侉子道，「那些和尚們未必有這份慈悲心，收這些死屍有礙觀瞻——只可是土地山神廟、馬王廟十王廟之類的雜廟野觀，才可寄託這些凍餓殍屍的。」傍邊一個騾伕笑道：「大人們好心腸的。像我們鄉裡，這種天氣出門跑生意，一天遇上三五個不稀奇！——這裡驛道上了北坡，有座廢了的五通祠，有的是空房子。爺們這裡稍候一會子，小的們撮弄著抬他進去，出來咱們接著送爺們遊玩。」
馬二侉子唾了一口，笑嘆道：「踏雪尋勝來著，誰知碰上雪裡埋屍——