紀昀奉旨出來，騎馬回總督衙門。思量著如果先見劉統勛，一旦葉天士好醫道立時就要傳過去，不如先傳葉天士在簽押房等候，再去問劉統勛較是便當，於是迂道先來簽押房。這裡尹繼善金錤的全班人馬都已搬走，這院裡住了許多朝廷重臣，暫署總督的江南巡撫范時捷許多日常公務差使在肩，在這裡辦差不便，沒有移過來，因十分冷清，只一個姓牛的師爺管著各地往總督衙門遞來的案卷公文，轉呈給范時捷。牛師爺孤零零坐著抽煙，見紀昀進來忙起身陪笑請安相迎。見問起葉天士，牛師爺笑著說：「那是個沒頭蒼蠅，吃飽飯抽足了阿芙蓉膏就去串朋友，說『特特請我到南京，有個漢子把我叫到毘盧院，原來病人就是他自己！』劉大人的病十年之內沒事，貴人勞心常有的，不值我一看，沒有病人，悶煞我這郎中！」紀昀想著葉天士邋遢模樣兒，不禁一笑，說道，「他這會子在哪？」
「在總督衙巡捕司東院呢！」牛師爺道：「巡捕司把總媳婦死了，在東院下房擺桌子請客送喪。葉天士在這院和看馬廄的、掏東廁、挑水伕們都混得廝熟。叫扯了去湊熱鬧兒，請您寬坐，我去叫他去。」紀昀說：「我在皇上跟前坐了半日，也想疏散疏散——你只管忙你的。」牛師爺還殷勤著要帶路，紀昀道：「我已經聽見嗩吶遠遠在響，尋聲就能到，你一去這裡關門，不好。」
說著紀昀出了天井，那笙篁鼓吹隔著幾重院隱隱傳來。循聲逶迤向東，隔著巡捕廳一個大院落，再向東是轎庫車庫馬廄菜窖，還有專供衙門大夥房用肉的屠宰房，自乾隆駐駕衙門都攆了出去。空落落幾處大院破轎爛車什器雜物垛得到處都是，紀昀連穿四重院，踅過一道角門，那嗩吶聲乍然響亮，聒耳震天。看時，是兩部鼓吹，各坐一張八仙桌旁，桌上酒水盤杯狼藉，各有四個吹鼓手戴著孝帽子，都是臉憋得通紅脖子筋漲起老高，俯仰起落死命直吹。一帶居住衙役的矮房前搭著四個席棚，長袍馬褂短打扮，衙役服色號褂子雜色九等人物呼么喝六，都喝得醉眼迷離。
紀昀張著眼挨桌搜尋葉天士，卻尋不見。喪主是在衙裡站班的，見他進來，起初以為是朋友弔喪，細看是紀昀，嚇了一跳，忙離席出來小跑著上前跪叩請安，說道：「小的柳富貴，犬婦新喪，這裡舉哀，驚動老爺有罪。」「生老病死何罪之有？」紀昀乍從華袬廟堂天子駕前到這地處，也覺眼目迷離，自己沒來由攪了人家的場，歉疚地一笑即斂，「聽見這邊樂聲哀哀，我是信步走來的——葉天士在麼？你和他是親戚？」
「小的和葉大夫都是揚州人，認了乾親。」柳富貴道，「犬婦產後失調纏病幾年，有幸認得葉大夫，專門從揚州趕來治病的，誰知她沒福，走半道兒上就去了……」說著便拭淚，「家裡不寬裕，送柩回去又得幾十兩，就這裡發送了算了，只是可憐了我的小孫子了……葉大夫也助了幾兩銀子，他老人家也傷心，正在柩前哭呢！」
紀昀順靈棚望去，紙花白幡間圍掩靈床，長明燈前供張水陸豐饌瓜果俱全。那少婦只可在二十彷彿年紀，卻被葉天士揭了臉上遮天紙，伏在身邊痛哭流涕。幾個守靈人看去都是死者長親和娘家人，見葉天士這般如喪考妣，大哭摟身抱頭看著個年輕死女人，個個心裡厭憎面現尷尬，但葉天士是皇家待召身分，也都只好忍氣吞聲。紀昀心裡也覺這姓葉的不像話，就是哭自家妻子也不宜這般親切的，見柳富貴端著靈牌過來，料是請自己點神主，摸摸懷裡只有二兩銀子，都遞了上去，便提起硃筆。
「紀大人稍慢！」葉天士突然收淚止哭，拍著膝上的土過來，對柳富貴道：「你媳婦兒是厥暈，只斷了氣，還沒真死。快著，有納鞋底兒的椎子沒有，取來！縫衣針也行！快著，日你媽的楞什麼？」
柳富貴仍舊楞著，連吹鼓手也停了樂，一百多雙眼癡癡茫茫望著這個醫生，像是平地冒出個活鬼。紀昀這才知道葉天士是借哭為名，在那裡把脈望聞問切，想起扁鵲虢太子故事，忙道：「快遵醫囑，別遲疑了！」葉天士急得跳腳，說：「快著，多拿些來，越多越好！」
「啊……啊！」
柳富貴似明白似糊塗地答應點頭，轉臉就跑進屋裡，只聽匉匉訇訇唏哩嘩啦亂響，也不知是怎樣折騰，卻抱著一把錙女犯人用的錙指鐵籤子出來，說，「針錐子都他娘的沒有，這玩藝也是尖的，成不成？」
「成，將就能用！」葉天士一把劈手奪了過來，摸十幾根在手裡，就著長明燈焰兒燎燒，直到燙手燙得自己齜牙咧嘴，才放了供桌遮天紙上，紀昀料他必先扎人中穴的，那葉天士卻連撕帶拽卻先脫死人鞋襪，衝著兩足湧泉穴一穴一籤，咬著牙直攘進去。接著足三里、尺關寸，又叫眾人迴避，「嗤」地撕開女人衣襟，雙乳峰下肩頭臂膀下籤就扎，有的連紀昀也認不得什麼穴，手法之快如高手擊劍，直令人目不暇接。葉天士一聲不吭，提起筆在黃裱紙上一頓劃，說：「抓藥去，這邊煎水等著！」
柳富貴見媳婦一動不動敞胸露腹裸身在床，實在不好看相，心裡狐疑，見兒子呆著發怔，喝斥道：「還不取件衣裳給她蓋上！」遂將藥方交給一個衙役，說：「好兄弟，幫哥子跑一趟。我這會子腿都是軟的。」紀昀一直盯著那少婦，只見似乎顏色不那麼蠟黃了，嘴唇因上了胭脂，卻看不出有什麼異樣。葉天士喝著茶悠了幾步，又看看那女人，將茶杯順手一扔，倒了一杯燒酒，走近靈床，卻仍不向人中下針，兩手一隻一個提起耳朵拽了拽，晃得頭動，扳開下巴就把那杯酒灌了進去，接著啪啪兩個耳光，罵著道：「娘的，我就不信你真死了！」
眾人看著，有的見他作踐死人，心裡惱怒，有的希奇，有的掩嘴葫蘆，要笑又不敢。紀昀突然失聲叫道：「活了，醒過來了！」胡富貴一驚，死盯著看時，果然那少婦嚶嚀一聲，似嘆息似呻吟又似喘息，星眸微開櫻唇嗡動，細若游絲般聲氣道：「我……這是在哪兒？……」
筵席上先是一片死寂，有人喊了一聲：「天醫星，救命王活菩薩！」接著轟然炸了群，所有的人都圍向了葉天士……
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……紀昀帶著葉天士到簽押房，一邊請牛師爺給葉天士尋新衣服換，一頭知會行宮，說葉天士奉召，立刻進去給皇后看脈。又教他三跪九叩大禮，起揖行讓制度，這是尹繼善教了不知多少遍的，葉天士還是作得差三落四，總歸是教不會。紀昀只好說：「多跪，多磕頭稱是……說話——這個這個……就像沒出閣的女孩子，總之是溫存些好——像你方才治柳富貴兒媳那作派，使到皇后身上，就便治好了病，也沒你的好兒……至於下針用藥，辨症治方，該怎麼用藥，那是不必忌諱的——你的醫道我是領教了，君臣分際大如天，我最怕你失儀。」
「醫病救人要遵醫道，無論貴賤分際一視同仁。所以我藥舖子名兒就叫『同仁堂』。」葉天士嘬著嘴唇道，「像柳家的那樣，屍厥已經三天，扎扎人中，掐掐印堂，那不叫治病，那叫玩人……紀中堂放心，我著意守禮，權當是給我老子娘看病就是。」他鴉片癮犯了，便忙著尋煙槍燒煙泡兒。紀昀看著這個有真才實學的活寶，又好笑，又實在擔心他失儀，在旁千叮嚀萬囑咐，知道說些空泛禮教等於對牛彈琴，只說：「你這樣想，是在心禮上近了，我說的是禮貌，要表裡一樣，望聞問切時當她病人，說話行事要像廟裡敬神的香客，是吧？」
堪堪的說得葉天士「明白」，他煙癮過足，卜義也到了，抬轎喝道揚長而去。紀昀舒了一口氣，便趕到北書房來見劉統勛。原想略說幾句，親自趕往行宮照應的，不料一進門就一驚，高恆和錢度正在和劉統勛說話！高恆鐵索纏頸，錢度木枷在肩，都裹著黃綾，卻沒有跪，並排坐在木杌子上。劉統勛也不是審案格局，對面在東牆穩幾而坐，劉鏞側立在旁，黃天霸站得略遠些，不卑不亢垂手待命。高恆錢度看去氣色還好，衣衫整齊，都不顯狼狽，只是一個多月沒剃頭，髮辮前都長起寸許來長短髮。神色都有點惶惶然，像是兩隻小心翼翼怕落進陷阱裡的野獸。見紀昀進來，兩個人以為是傳旨處置，乍然間驚得身上一個哆嗦，臉色也變得異常蒼白，都沒有說話。見劉統勛起身讓座，紀昀並無異樣，這才回過顏色來。
「方才見過皇上，皇上叫我過來看看你身子骨兒！」紀昀對劉統勛說道，「葉天士的藥用了可還好？」劉統勛忙道：「葉天士說我是緩病，不急躁不勞累就不要緊。他的藥用了似乎心裡清爽些，不那麼氣悶，也不見有什麼奇效。」
紀昀邊聽邊點頭，打量著高錢二人，心中不勝感慨。這是多熟悉的朋友吶，平常見面拉手拍肩詼諧打趣，無話不談，一轉顧間都成了鐵索鋃鐺的階下囚，身分猶如雲泥之隔。連說句安慰話，都不知從何說起。
「叫你們來，就是剛才我說的那些話，」劉統勛臉上卻是毫無表情，「兩個人招供口詞不一，都還在狡辯。不但於事無補，很可能會觸發聖上雷霆之怒。你們說我劉統勛不講私交，錯了。乾隆十三年我就查出你高恆山海關私吞私鹽三千二百兩，你詛天咒地誓不再犯，退贓了事，沒有舉劾你；你錢度從李侍堯借銅三萬斤，私賣給銅匠，