易瑛略偏轉了臉，驚異地看一眼乾隆月下的側影：新剃的頭，腦後垂著粗長的辮子直到腰際，頎長玉立在大柳樹下，微微翹起的下顎都看得清楚，像鑄在月輝淺光浮影中的一尊石像。一剎那間，她覺得這個中年人有一種難以名狀的氣度風韻，似乎莊重沉渾，又似乎威嚴難犯，憑著女人的直覺，這是那種最堅穩可靠又令人敬畏的男人。她低下了頭，沒吱聲。
「我說的不是嗎？」乾隆微笑著轉過臉，他的語氣已不再那樣濁重，變得十分柔和溫馨，「我和他都是康熙爺的孫子，自小到大形影不離，我知道他不愛錢，心地很仁厚，待漢人也很好的……」
易瑛有點受不了他凝注的目光，望著腳下的流水，低聲說道：「你是金枝玉葉龍子鳳孫，說這個話是情理當然。我的遭際和你天懸地隔，見到的，聽到的和你全然不同。」她笑了笑，抬起頭，指著對岸說道：「就像隔著一條河，那邊的人什麼心境什麼言語，我們怎麼知道呢？」
「你的遭際？很苦麼？」乾隆問道，「……要是不介意，能說給我聽聽麼？」
「不，我介意。」
「為什麼？我們不是朋友麼？你信不過？」
「不，不為什麼。有些朋友是隔岸而立，中間隔著一條過不去的河。就像這桃葉渡，真正懂事的人，是不在這裡修橋的。」易瑛的聲氣顯得有些悲涼，似乎在按捺著自己炙熱煩憂的煎慮，嗡動了一下嘴唇，咬著牙忍淚不語。
話題似乎枯竭了。兩個人在秦淮河畔對面兀立，乾隆仰視，像在天上的繁星裡尋找什麼，易瑛卻在撫著被月色鍍了一層淡淡銀霜的柳條。天心的皓月，潺潺緩緩的流水，遠地白蒼相間揚子江上的漁火，十里秦淮軟紅柔歌，都一下子變得那麼遙遠，宇宙間只剩下了他們兩個人，既有一份說不清楚的親近情愫，但又毫不含糊地心知對方乃是自己的死敵。
天空地闊的岑寂間，忽然傳來紀昀和唐荷的說話聲，中間還夾著馬二侉子嘻嘻哈哈的笑聲，漸漸走了近前。易瑛聽時，是唐荷和紀昀在爭論什麼，便問：「你們在那邊作啥子！說得好高興！」
「這位年老先生在那兒說笑話兒。」喬松說道，「他是河間人，考中進士，當時有個江南同年，一處吃酒。說『江南才士利如錐，河北名流鈍如錘』，年先生說『難道我這錘砸不斷你的錐？』那才子說『我的是神錐』，年先生說『那好，我的就是神錘！』」馬二侉子笑道，「後來見河邊碗粗一株梅樹，我說這麼大的梅樹少見。老年說『梅花不好，不如他家鄉桃樹，當不得他神錘一擊。』他們又爭起來。這位小兄弟愛梅，說『只宜遠望，舉目似燒村』，又舉陸放翁的詞兒。年先生代桃罵梅，說『恐怕百花相笑，甘受雪壓霜欺，爭如我年年得意，佔斷踏青時』！」紀昀也笑說：「《詩經》裡說『桃之夭夭』，就沒講『梅之夭夭』嘛！」唐荷道：「歲寒三友松竹梅，沒聽說過松竹桃！」紀昀道：「我即興就能說個詞兒『竹君子，松大夫，梅花何獨無稱呼？為使主人解愁頤，家家梅香都是奴』！」一邊說，一邊用目光搜尋著端木良庸，卻不見影兒。
幾個人說得興頭，只有乾隆還浸沉在方才的氣氛之中，一點也不想聽他們說笑，靜靜聽著，冷丁地冒出一句話：
「桃花、梅花，孰優孰劣，何須批評？音無哀樂，隨心而已——我和卞先生談議的是另一絕大題目。卞先生，你不就是一枝花——朝廷通緝的易瑛麼？」
這一語石破天驚，所有的人都像挨了一記悶棍，僵偶一樣呆立在地！喬松唐荷心裡猛也一沉，摸腰間時，卻是寸鐵未攜；紀昀出了一身冷汗，張惶四顧，見端木不知甚麼時候已閃身出來，移著步走向乾隆，才略略放心。嗡動了一下嘴唇，竟不知說什麼好。馬二侉子驚得傻著眼，看看這個瞧瞧那個，懵怔得像個夢遊人。易瑛也是渾身一顫，驚得如焦雷轟頂，但她久經大變的人，倏然間已憬悟回神，咬著下唇一笑，說道：「隆爺真能開玩笑兒，像是平地一聲雷放了個炮仗！」
「我們主子就愛嚇唬兒玩兒。」畢竟紀昀聰慧機警過人，此刻如若翻臉，易瑛逃逸已是小事，萬一動起手傷了乾隆，甚或劫持他而去，自己立時就成千古罪人……顧不得細想，嘻地一笑說道：「上回去果親王府，說王爺和年羹堯案子有牽連，皇上要追究，嚇得王爺幾天躲家裡等人來抄家！卞先生真的是一枝花，也是要唬得花容失色，『桃之夭夭』的了，哈哈哈……」
紀昀竭盡全力調侃，乾隆自然明瞭他的用意。他猶豫了一下，似乎想順水推舟，但高貴的血統和帝王的尊嚴立即佔了上風，因咬著牙哼了一聲，冷冷說道，「這種事開什麼玩笑？易瑛——卞和玉；易者變（卞）也，瑛者美玉也。我是識貨人，辨得這塊璞！」一句話又打啞了紀昀，剛剛活泛了一點的氣氛立時又被繃得一觸即發。
易瑛沉默，她的面色愈來愈蒼白，兀立在堤邊，任憑楊柳枝條輕輕拂蕩，連她自己心思也是一片混茫，空白得萬籟俱寂。
「我們曾有一面之交的，易瑛。」乾隆放緩了口氣，「不是毘盧院，是在山東平陰，看過你施法捨藥，看過你殺人。離開平陰時，在城門外，我們也像今天這樣近對面相視。不過……」他似乎陷入了回憶，在想一件極美好的往事，遂嘆息一聲，聲音柔和得像娓娓談心，「……當時你是女妝，是傍晚。我們也沒有說話……」
易瑛一下子想起來了，殺洪三白虎會眾，究竟刀下之鬼叫甚麼名字，已忘得乾乾淨淨，但變服出城，在城門口遇到一個青年，二人佇立相視，這件事幾年來時隱時現縈繞心頭。連她自己也說不明白，為什麼當時互相凝眸那許長時辰又互不言語……此刻一經印證，才知道廟中邂逅，何以會覺得「似曾相識」。但她仍想不明白、這位天璜貴胄為什麼此時此刻把話挑得這樣明白。沉吟良久，易瑛終於開口說話，她的聲音已沒了略帶男性的那種濁重沙啞，輕柔得像一泓寒溪流水：「……不錯，是有這檔子事。看來你什麼都知道，都預備好了，要動手拿我了。」她向前輕跨一步，「是刀山還是油鼎？悉聽尊便！」
「拿你只是舉手之勞。」乾隆見端木良庸趁步兒走近，擺了擺手說道，「你身犯滅族之罪，給你什麼刑罰都是該當的。不過那是刑部的事，我們見了幾面，也算有緣，現在仍舊是私交說話。我心中有疑，你一個女流之輩，又有道行能耐，鄉間不少巫醫樂師，朝廷並不禁止。做甚麼不好，幾次三番嘯聚山林公然造反？造反圖謀什麼？你要當女皇帝麼？」
易瑛冷冷看著乾隆，沒有回答。
「你不肯回我的話麼？」
「沒法回，回你也不懂！就如我方才說的，你是河那邊的人，這邊的事你永遠弄不明白！」
「稍安毋躁嘛！」乾隆嘴角吊著一絲冷笑，「五經六藝二十四史我都讀懂了。你沒有說，就知我弄不明白？」
易瑛冷笑一聲，說道：「一個人要活命，每天得幾文制錢？大雪封門瓦灶冰冷，燒幾斤柴能勉強度寒？債主上門，驢打滾算利是什麼臉色，聽算盤珠兒的人是什麼滋味？惡霸賴債，窮寡婦放出去的錢收不回來，又是怎樣的心境？」她突然變得亢奮，幾乎不能自制，渾身抖著，幾乎站不穩身子，月光映著她蒼白得毫無血色的臉，直盯盯望著乾隆，似乎在苦笑，又似乎在刻毒地譏諷：「一個弱女子，父母雙亡遁入空門，還是免不了風摧雨殘。她乾乾淨淨一個人，並沒有悖了聖人的教化，為什麼就容不下她？——這些事，你懂得多少？！依著佛法餓殺，依著官法打殺，撕了龍袍也是殺，打死太子也是殺——女皇？」她突然失態地對著新月格格笑起來，「不錯……我是想當一個女皇。可我先得活著，先得是個人。父母生我，總不是為了叫我活不下去吧！」
「你……不要這樣……」乾隆聽著她的話，那聲調裡的悽楚、憤恨、憂傷無奈，像一個走投無路的孤魂在荒墳裡絕望地呼籲哭泣，自打娘胎落地，無論繁華叢綺羅帷裡還是到饑民群中賑荒救濟，他還從來沒有聽到過如此悲愴的絕叫，使人如此心寒透骨，禁不住下意識地用手撫了一下雙肩，顫聲說道：「我……我……可以特赦你！……」
紀昀嘆息一聲。他沒有乾隆那樣洞心透髓的悲憫，但也沒有想到易瑛的身世如此淒慘。聽乾隆輕輕一句話，朝廷費偌大軍力圍剿數年，耗百萬庫金，亡數百軍士，劉統勛父子殫精竭慮好容易網到的「逆匪」，俱都化作可笑的雲煙，他又於心不甘。因道：「她犯的罪太大了……這要聖旨才成啊……」
「難道我要不來一道特赦聖旨？」
「……能。」
乾隆卻猶豫了，自嘲地微笑了一下，說道：「你們退下迴避，我和易瑛這裡單獨說話。」
「我們可以退下，但端木不成；主子這話奴才不敢奉命。」紀昀一躬身說道。見乾隆無話，喬松和唐荷也退到遠處一個大樹樁旁，自和馬二侉子退到離乾隆五丈遠近的一個菜園子邊。
馬二侉子猶自呆頭呆腦，傻子似地看著青黝黝滿地蘿蔔秧兒，問道：「這是怎麼的了，今晚這場夢做不到頭麼？」「不是夢。聽我說——」紀昀眼望著