勝棋樓比武後第四天，易瑛在桃葉渡下處接到尹繼善署名的全紅請柬，邀「卞先生和玉」於申末酉初時牌趕赴文廟，「聊備水酒薄饌敬謹候見」，隨請帖還附著與邀縉紳名流的排名籙，易瑛看那名單，首位列著「榮養致休原軍機大臣、上書房大臣、領侍衛大臣、太子太保張廷玉輔相」的名字，是用凸字燙金特意模壓。其餘如故相熊賜履的孫子熊孝敬，高士奇的兒子高英，當地名士卻是以胡稚威為首，袁枚不以官身列在第二，下邊還有三四個，易瑛也都不相識。看自己名字時，卻列在紳士籙名第四，她不禁暗笑：這大約是以捐銀多寡排的座次了。
拿著兩張寫得密密麻麻的「排名籙」，易瑛嘴角掠過一絲笑容：「官場上的事真有意思，排一張名單，不知要耗人多少心血。在位的上下有序；下野的，仍舊大小不亂，有點像賣古董，分年代論資地看大小講名氣毫不錯亂……」輕輕折起，丟在茶几上，易瑛站起身來，似乎有點無所事事，在鋪著水磨青磚的地下徐徐悠散了幾步，憑窗向外眺望，想著心事。
窗外就是有名的桃葉渡，一帶水灣只可有三丈之闊，蜿蜿蜒蜒向東南，與秦淮河交匯相通。河水流得極緩，彷彿是秦淮河的一處河港，遠望平明如鏡，近看清澈見底，對岸秦淮歌樓插立如林，院挨院樓接樓幾乎是連綿不斷。家家歌樓酒肆間，上有橋亭相連，下面分院都是偪窄的小巷，石階依級而下直入清流。此地雖名「桃葉渡」，其實岸邊一株桃樹也沒有，倒是岸柳夾河綿延，婆娑婀娜如煙。南京地氣溫熱，八月天時，遠觀叢樹仍是一碧傷心，不留神細看，根本看不到黃褚了的老葉夾處其中……
「卞主兒又在出神了……」易瑛正心思茫然間，聽見身邊有人說話，回頭看時，不知甚麼時候唐荷已經進來，手裡端著一個攢花瓖雲大碟子，放著石榴、葡萄、福橘和兒塊梅花模壓小月餅，還有一包怪味豆，一邊往桌上安放，一邊說，「南京這地方真怪，前幾日下雨，冷得乍骨透心。天一回暖，手裡又不離扇子了……您嘗嘗這怪味豆，像是又換了新樣兒，和我們從前吃的不是一個味道呢！」「二八月天變無常，不但南京，遍天下也都這樣子。」易瑛笑著拈了一粒怪味豆，漫不經心地品味著，「倒是你說的和從前味道不一樣兒，說得有意思——你們去夫子廟，和曹鴇兒接到頭沒有？還有薛狗呢？」
唐荷沒有聽出易瑛話中弦外之音，說道：「我正要回主兒呢——不但夫子廟，連玄武北村我們也都去了。沒見曹鴇兒，也沒見薛狗的影兒。曹家機坊只留著管帳先生還有幾個伙計，都說沒聽見過薛白這個名兒，曹寡婦兩天頭裡說去揚州進貨，坐船去了。我和韓梅也都納罕呢！」
易瑛心裡格登一聲：曹鴇兒迴避自己，尚在情理之中，薛白怎敢不來聯絡？略一思量，又問道：「她的機坊還在開機織布麼？」唐荷點頭，說道：「開著機呢！我們就怕她脫逃反水，還進坊看了，沒有什麼異樣。帳房先生說，揚州有一批大買賣，是台灣姓林的帶的海外私貨，六倍的利，掌櫃的就去了。多則半月，少則十天就趕回來。他說了一堆貨名，什麼法蘭西自鳴鐘懷錶，還有英吉利的織布機什麼的，我們也沒細問。」易瑛心裡不得主意，皺眉盯著果點盤子，似乎是在問話又像喃喃自語：「不對呀……薛白應該有個消息的呀！難道被高恆纏拌住了，出不了門？」
「高國舅那頭也打聽了，」唐荷說道，「驛館的人說高大人的行李在驛館，人沒在那裡住過。聽說是住在總督衙門。我們又去衙門打聽，那裡都剛換防，一個熟人不見影兒。只好就回來了。」
正問得沒頭緒，喬松推門進來稟說：「莫天派和司定勞帶著蓋英豪一道兒來了，主人見他們不見？」「就說我剛出門，」易瑛有些心煩意亂地說道，旋即便改了主意，「走，客廳裡去見見他們！」
於是易瑛在前，三人循梯下樓，踅過樓道暗間。寒梅就守在樓下，見她們過來，一掀假牆機栝，一道繪磚牆面翻轉過來，已進樓底套間，易瑛笑盈盈挑簾出來，笑道：「蓋兄，難為你給我安置這麼隱蔽的去處。景緻好，且是繁華裡帶著僻靜。真謝謝你了！這裡確比毘盧院好……」
「易主兒安好！」三個人都在客廳南窗下穩幾坐著，聽得聲息，早已立身相迎。蓋英豪滿臉微笑，說道：「毘盧院若論軒敞適意，比這裡好得多。只是那裡是金陵名勝，遊人太雜。那個叫『隆格』的主兒知道是誰？」他頓了一下，說道：「我才打聽到，他就是當今萬歲的堂弟，怡親王弘曉！」
易瑛嘴角的肌肉抽搐了一下，一陣寒意打心底裡泛起：《萬法歸藏》中「法不可恃以制眾，術不可施之於貴宗，靈動機巧動於無明，則適足自戕。」的話頭閃電般從心中劃過。弘曉自乾隆四年就已經失勢，那日易瑛在廟中施「陰寒穴風」之法居然無效，一直想不透其中原由，以為自己是輕動「無明」。卻原來對方是「貴宗」，為厚祿所護！親王尚且如此，要是乾隆本人呢？思量著，點頭道：「隆格確實器宇不凡，是個龍子鳳孫的氣度——那個跟著他的年輕人，在勝棋樓暗中幫黃天霸的那個，他氣功很厲害呀！叫什麼名字？」
「那是山東端木家的。」蓋英豪笑道，「聽說在端木門小字輩裡，他還算不上一流角色呢！是先前的李衛李制台救過他的命，成全他和陸小姐的婚事，怡親王慕名相邀，瞧著李衛的面子，才進王府當了護衛武功教習。跟著王爺給皇上南巡打前站了。」他竭力替端木吹噓著，也不看易瑛臉色，口氣一轉又道：「我來見易主兒是想稟一件事。高恆——高國舅出事了，衙門裡一個師爺漏出信兒，有旨革職查問！揚州知府裴什麼的，還有個姓靳的也吃了掛落，都已經摘頂子鎖拿待勘！」
喬松和唐荷都吃了一嚇，連隔門內屋的韓梅也是心頭一震。唐荷脫口而出，問道：「薛白呢？就是易主兒說的那個揚州婆娘——」她沒說完，易瑛便用目光止住了，問道：「知道為什麼事拿了高恆麼？誰舉發的？除了裴興仁靳文魁，還牽連到什麼人？」蓋英豪一肚皮心思套問薛白，以利破毀揚州白蓮教匪，被易瑛岔了開去。他嚥了一口唾液，按著劉鏞的指令，一句也不敢試探打問，說道：「那師爺喝醉了，胡天胡地罵金錤，掃著也罵尹繼善，說迎駕搜羅銀子，連師爺們也不放過。說『錢度和高恆的家底子抄了還不夠使？』還說『德州皮忠臣是個狗，瘋了一咬一大片……』還說有個叫竇什麼鼐的，給皇上上了密折——別的事再盤問，他也就睡著了，我也不敢直詢硬問。」
易瑛目視蓋英豪，許久才道：「你不問是對的。高恆出事，那只是早晚的事，他被拿問，我半點也不出乎意料。但這人過去搗弄鹽銅，和我們下頭人不少生意上往來，也要防著他亂攀胡咬到兄弟們頭上，叼登大發了。你來報知一下還是該當的。」說罷仍是用目光審量蓋英豪。她一生都在江湖中廝混，深知人心險詐如風波之惡，南京非揚州之比，蓋某不是自己的嫡傳信徒，又對總教若即若離，過去的信徒心腹死的死走的走，留下來的也難以指靠。萬一這個蓋英豪暗中叛教反水，設機用謀拿自己獻功，那後果真會出現想不到的淒慘。在去不去赴筵受尹繼善接見前，她不能不多想想情勢，細觀察一下這個姓蓋的。莫天派和司定勞初見她時，也經受過她這種目光，直覺比之受刑難過十倍，由不得也替蓋英豪擔心。
「易主兒，我勸您一句話。」
蓋英豪卻不似尋常人那樣硬熬頂頭皮由她盯視，耐了一小會子，噗地一笑說道：「您還是回揚州去吧！南京這地塊不好。」
「石頭城龍盤虎踞，哪一點不好？」易瑛問道。
「金陵王氣黯然收，說的也是南京。」蓋英豪的目光毫不退讓，微笑道：「你在山東起事奪路向南時，我在保定白晝殺人亡命，早就聽過你的名頭。你是巾幗英雄，蓋某也是豪傑！但凡事都有個緣分。我覺得我們只是惺惺相惜的緣分。你是赫赫揚揚的教主，是龍；我不過是個蟲，一條地頭蛇。又不是跟你多年南北轉輾的人，很難取信於你的。」他溫遜謙和，說話慢條斯理，卻句句都是單刀直入絕無隱飾，「所以趁我還沒有賣你，我親自禮送你回揚州。你看如何？」
「我幾時說不相信你來著？」易瑛盯著他不放，冷冷說道：「你敢是有些心障？」
蓋英豪苦笑了笑，說道：「豈止是心障而已？簡直有些害怕！恕在下直言，你這樣盯人，就是無罪，就是心裡沒鬼，也要讓你盯出鬼來，也要自己心虛，疑心自己是個叛教賣友之徒呢！」
易瑛聽了呵呵大笑，說道：「不心虛的人也會自疑？這個話還是頭一遭聽見！」莫天派道：「蓋兄還是豪爽，直言快語！我和定勞頭次見易主兒，也被看得發毛呢！」司定勞道：「我是心裡納悶子，蓋兄已經幾次見易主了，怎麼還審賊似的看人？」唐荷和喬松也站在旁邊笑。
「還有兩件事要稟易主兒。」蓋英豪斂了笑容，說道，「原定八月十五要花子幫、妓女行湊熱鬧攪混一下，現在看來不宜再鬧了。秦淮河歌肆總把頭接到南京府的傳票，新任知府韓克敬說，皇上在寧期間，所有妓女不能過秦淮河，