聽尹繼善這一句，劉統勛劉鏞卻步退到東壁，一提袍角便跪了下去。金錤一時回不過神，大睜雙眼看著這位突然變了臉的軍機大臣兼總督，良久，低下了頭也退下去長跪在地，臉色變得煞白。高恆心裡轟然一聲，「東窗事發」四個字電光石火一樣從腦海中劃過，渾身的血好像突然被冰水激了一下，變得冷徹骨髓，木得不知疼癢，死人一樣的臉香灰一樣灰白。好半日，才像吊線木偶一樣，機械地面朝尹繼善跪下，摘了大帽子，竟忘了往地上放。一時，屋裡變得一片死寂，只聽得花廳外急急如麻的雨聲。
「奴才高恆，」許久，高恆才有了知覺，發瘧子般抖著手放下帽子，顫聲說道：「恭聆聖諭！」
尹繼善面無表情，展開紀昀手擬的那封詔書，乾巴巴地讀了。當聽到「貪婪荒淫」四個字時，高恆渾身激凌一顫，卻是變得清醒了一點，伏著頭一動不動，似乎在品味這話份量，又似乎在思量如何對策。劉鏞是頭一道親眼見聖旨處置大臣，想到高恆平素灑脫倜儻風流可喜不拘不羈的形容兒，一下子變成霜打過的草似的蔫萎不堪，心裡一寒，低頭慨嘆。
「奴才有罪，遵旨聽從朝廷發落——謝恩！」高恆深深伏下去叩頭回道。
「你還有什麼話要說？」
「既然皇上就在南京，求大人轉奏，奴才想面聖請罪……」
尹繼善眼瞼微垂，木著臉，用略帶嘶啞的聲音說道：「我可以代為轉奏。不過，皇上目下是微服在南京，行無定止，劉統勛和我不奉旨也是不能隨時晉見的。待等中秋節之後，主子才能接見辦事。你可以回驛待命——這是密旨，我暫不公布，驛站仍以原職待遇供給你。」
「那高恆足感大人厚德了……」
宣完旨，尹繼善又恢復了常態，臉上帶著誠摯的微笑，雙手挽起高恆，命人「把高大人頂戴撿起，放在桌上——」又笑道：「虧你在宦海裡混了這麼多年——還出兵放馬剿過匪！別這樣兒喪魂落魄的，好膿包勢麼！來來來，還坐下說話……」按著高恆坐了椅上。高恆兀自木頭人一樣，恍恍惚惚心中半昏半明呆坐著，口中只是道：「我要見……主子……要見主子……」劉統勛幾人也都起身安慰。金錤心裡深悔自己口不關風，口中只索溫聲相勸：「君恩難負，君親尚在。皇上如天仁澤，亙古無人能及。你頭一條要感念恩德，不可有怨尤之心。依我的見識，你還是遵旨回北京——」他突然覺得又說錯了話，什麼「君親尚在」——給他出主意回北京到後宮撞木鐘？金錤騰地紅了臉，不敢再說下去，訕訕地站著，心裡直想摑自己一耳光。
「我們沒有奉旨問你的話。」劉統勛也覺金錤離譜兒，卻沒疑到別的上頭。高恆這副狼狽相他見得多了，既不稀奇也不惋惜，但他也是軍機大臣，少不得也要說話，因道：「金錤說的是。感恩戴德是頭一條，現在沒有讞勘，你要好生閉門思過。『貪婪荒淫』四字考語，半點也沒有冤你！我勸你一句話，鑽刺打探撞木鐘走門路，這些事不但不能做，連想都不必想。誠恐誠惶把自己的罪想清楚，寫成折片，我們可以附奏上去。公義私誼人之常情，有我說話處自然秉著情理說話。皇上必定還有恩旨的。」
大家你言我語勸說，高恆心裡滾熱焦燙亂麻一團，糊里糊塗不知所云。尹繼善還要留飯，高恆哪裡還有這份心情？連他自己都不知咕噥了幾句什麼，傘也不要，冒著瀟瀟秋雨踉蹌辭出總督衙門。
花廳裡的四個人尚自為高恆嗟訝。因聖旨裡只有「貪婪荒淫」，高恆的「荒淫」是不消說得的，「貪婪」卻一時摸不到頭緒。事發是「地方官紳輿情」，連舉發人是誰也語焉不詳，想揣測更是如墮五里霧，只好相對默然而坐。劉鏞官卑位微，原只打算帶耳朵來聽父親安排，沉吟良久，說道：「兩位大人，父親，我要派人盯著高大人——他交遊太雜太廣，失意人快口〔註：指人在落魄失意時，常常圖口頭痛快，向人訴說發洩。〕，容易捅出麻煩。」說罷，也不待父親發話，便匆匆出去，到隔壁耳房裡向人交代幾句，又返回身來，安生坐下。
「延清公，這真是你家千里駒啊！」尹繼善笑對劉統勛道：「這不是尋常能吏，只善於判別推敲。這是學問閱歷、勘透人情的話，比我們慮事周備！」金錤也道：「不錯，我看比延清公還要幹練些！」劉統勛對兒子也甚滿意，卻道：「這都是些小意兒小聰明，何足擔戴二位大人的獎贊！——畜牲，聽著，還有一句『得意不快心』呢！賢大夫叔伯輩越是愛重，你越要如履薄冰，知不足而後有進，聽著了？」劉鏞忙起身垂手答道：「是！」
劉統勛擺手示意兒子坐下，說道：「我還接著方才的議題說。初八御駕進城，初六一定要請皇上離開毘盧院。進城時要接受萬民迎接，瞻仰天顏。皇上駕蒞南京的身分就明白了，不宜再微服民間。元長方才說，控制南京叫花子幫，待過了十五再拿易瑛，還有各行碼頭、行院娼樓，節前動手容易招致市民物議恐惶。這個說的是，但這是普天同慶，薄海共歡的大吉日子。由著娼婦乞丐，碼頭痞子流氓災民滿街胡唚什麼『早失太平』，也就失了皇上南巡撫綏萬眾的本意。因此，初三——也就是明天，他們的勝棋樓比武之後，我就要按定了這位蓋英豪，號令南京黑白兩道三教九流，老老實實聽從你尹金二公憲令。那些發放一枝花月餅的作坊店舖，最遲八月十三要全部封掉。這是事關國家慶典的事，半點戾氣也不許有！」
尹繼善邊聽邊點頭，說道：「我是打量他們泥鰍翻不起大浪來。延清這主意很好，不動聲色擒賊擒王，可以平安喜樂過這個中秋。」金錤也道：「我也贊同。我們已經召集江南浙江兩省觀察使會議。不出佈告，兩江業主今年中秋不準奪佃，不準加租，佃戶們也就不鬧事了，有些刁頑痞子窮極無聊的，分片嚴加管制，加上前頭議定的章程，可以說萬無一失——只是易瑛呢？要是聞風逃遁了怎麼辦？」
「易瑛化名卞和玉，已經牢牢掌握在我手。」劉鏞說道，「黃天霸已經和吳瞎子接上了頭，不但官軍防護監視，青幫三堂幫眾還有漕幫、鹽幫，都在盯著她。我不敢擔保活捉她，她要逃掉，我一死謝皇恩！」劉統勛冷冷說道：「不要說大話尿床！現在易瑛和皇上就近在咫尺。她捐十萬銀子，皇上還要接見捐銀士紳，她也在內。出了差錯，你想一死了之？」劉鏞忙低頭道：「是！兒子必定更加謹慎仔細，難保燕入雲舊情不斷，連他我也要把牢。黃天霸的兩個徒弟現就緊隨易瑛，除了掌握動靜，我已指示他們，情不得已，就下手屠掉她！」
尹繼善哈哈大笑，說道：「全瞧著世兄的了！可謂是算無遺策——不過，最好不要節前捕殺。卡和玉首家捐銀十萬，已經佈告兩江表彰，她手下黨羽遍布兩江，各碼頭市肆都有她的人，現在抓人殺人，一時解釋不清，也會嚇退了別的捐銀迎駕的富紳——等到皇上接見之後，你再動手不遲。」劉鏞含笑欠身，卻並不多話，仍舊只一個「是」字。
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高恆三魂若失七魄不全，夜夢遊魂似的出了督署衙門，秋雨涼風一激，神志才清醒了些。馱轎伕迎上來扶他上轎，一邊笑道：「老爺，這賊冷的風，又下這雨，穿夾袍都骨頭縫裡打顫兒。您怎麼傘也不打，把官帽揣在懷裡出來了？」高恆怔了一下，才想到臨出花廳時是尹繼善塞到自己懷裡的。悵然長嘆一聲，上轎坐了，揭開轎窗說道：「到湖北村——曹寡婦機坊東隔壁。」
騾夫一聲吆喝，馱轎動了。秋雨斷魂天氣，街衢巷陌幾乎沒有行人，氈包納象眼的篷轎中暖洋洋的，一起一落悠然而行，只聽騾蹄踏在泥水中撲喳撲喳單調的聲音，細雨如篩擊打著氈篷外蒙的油布時緊時慢，像是有人不停地撒沙子。高恆玩著那頂帽子，彷彿不認識似地端詳著它，白漿寧綢沿兒密嵌絳紅掐邊兒，硃砂般殷紅的絲纓散在起花珊瑚頂四周。珊瑚頂下的旋鈕只要輕輕一擰就能拔下來，去掉了紅纓，極像是《風雪山神廟》裡林沖的氈笠反扣了過來。平日上朝、會客、坐衙辦事見人，天天戴它，覺得太平常，毫不起眼，不如尋常的瓜皮緞帽氈帽六合一統帽戴上舒適，甚或不戴帽子，不穿這身錦雞補服，項挽長辮長袍布鞋更來得瀟灑風流。
但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲瓏，絲纓像鍍了金、掛了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發現，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家裡那隻宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到廝僕打得雞飛狗跳，到底追逼出來才算安生。
現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是「整頓」重新建帳時，先從裡邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目只有三十四五萬兩，老帳簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。「官賣私鹽」，其實是官店裡官私鹽兩頭收帳，下頭人和鹽商勾手，從裡頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了歷年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒帳