毘盧院地處莫愁湖西，形似龜背曲如長蛇，一帶山崗突兀而起，南北銜長江，西臨石頭城。登崗頂東眺，鏡面一樣的莫愁湖亭柳櫛錯相倚，十里秦淮蜿蜿蜒蜒盡收眼底。揚子江從西半環禪院，滔滔東南一瀉而去，極目處還能暸見半突在江中的燕子磯。北望雞鳴寺遙遙相對，彷彿矗立在煙波浩渺的玄武湖中。虎踞關、清涼山也都可在此綽約觀望。最是出名的金陵勝地。只因康熙皇帝當年初巡江南，在毘盧院下莫愁湖畔造行宮，逆臣葛禮與偽朱三太子謀弒，在山上架紅衣大炮準備轟擊行宮。事發之後，年羹堯一把火燒得這千年禪林幾乎成了白地，香火自然也就敗落了。
乾隆一行人趕到禪院山門前，天剛黑定，莫愁湖東岸勝棋樓一帶已是燈火闌珊，莫愁湖上漁船已經收網歸舟，只有幾隻畫舫還在白茫茫一片湖水中游弋，時斷時續傳來歌伎的彈奏唱聲：
好去秋風湖上亭……楚腰一捻掌中情……半醒半醉遊三日，雙宿雙飛過一生……懷裡不知金鈿落，枕邊時有……墜釵橫。覺來……淚滴湘江水，著色屏風畫不成……
乾隆在幽暗的柳林道裡時走時停，聽音辨詞，對緊捱在身側的紀昀說道：「本來還覺得有點熱，一曲清歌送秋風，直到心脾裡沁涼呀……曉嵐，如此良宵美景，你這才子該有詩才對的，怎麼默聲不語？」
「主子怎麼忘了，奴才這會子叫年風清——『曉嵐』在民間薄有名聲，用不得的！」紀昀壓低了聲音道：「奴才這差使不好當的，求主子體恤——這會子風起滿塘荷皆是敵影，月昧石頭城咸隱魅形；螢穿空山，水湧秋波。離鄉關之愁緒方始，畏夜途之路遙未竟——真的是不敢有詩思！」
乾隆笑道：「虧你片時倉猝說話，還能連綴出駢語聯句來！倒是這『不敢有詩思』令人絕倒……好，我知道你們的心思，真的要體恤體恤，不再聽歌了。聽——寺裡的晚鐘吧！……」
說著，毘盧院果然傳來和尚撞鐘聲，只是離得太近，少了些悠揚沉渾的韻味，卻是十分洪亮。接著便聽沙彌們齊聲誦經，鐘聲木魚間似歌似吟，頗能發人深省：
如是我聞，一時佛在舍衛國祗樹給孤獨園，與大比丘眾，千二百五十人俱。爾時世尊食時，著衣持缽……
聽聲音也有百十來眾。
「要進山門了，」紀昀略略透了一口氣，見巴特爾索倫兩個侍衛緊貼著乾隆，英英和嫣紅也是小心翼翼亦步亦趨，似主非主似奴非奴的有點不倫不類，只有端木良庸顯得瀟灑，離著乾隆六七步遠漫步隨踱。紀昀因道：「大家灑漫一點——都是香客嘛！」因見山門米黃燈下站著個黑大個漢子，便問：「吳家的，永春居士來了，客房安置好了麼？」
乾隆也認得吳瞎子，見他身後還站著個鬼頭鬼腦的黑矮個子，卻是昔年在槐樹屯收伏的那個「鐵頭蚊」，知道是劉統勛調來，防著乘船時水下有人作手腳的——預備如此周密，乾隆不禁滿意地點點頭，因問道：「你也來了？——這麼說，禪院裡住的都是你們的朋友了？」
「主子吉祥！」鐵頭蚊伶伶俐俐向乾隆一揖說道：「您來圖個清靜，下人們怎麼敢攪呢？東禪院咱們包了，南院禪房是揚州一家瓷行運轉老闆包的。中間隔著大悲殿，北邊是方丈和尚他們的精舍居處，十分妥貼的——主子請！」說著將手一讓，燈影兒下只向嫣紅英英二人擠眉弄眼一笑，英英哂道：「死樣兒麼！還想吃圍棋子兒？」便隨乾隆趨步而上。卻是吳瞎子陪著，一路閒活介紹廟裡各殿堂情形，又道：「——一切諸事都方便，連生意書信都很好來往的——只這老和尚法空大樣，無論誰，捐多少香火錢，一律不接不送，很缺禮數的。他說是代佛結緣平等世法，小的們也拿他沒法。」
乾隆一笑，說道：「和尚不講禮，他們講的是緣分。遇到大善知識，他們還是很知道恭敬的。」說著已進了天王殿東通往禪房精舍的過道上。這裡地勢瞭高，除了幾十株老檜銀杏是焚後殘餘，其餘都是新栽的小松柏，夾道風帶著水氣拂面撲身而來，涼意竟微微浸骨。因見一個小沙彌剃得趣青溜光的頭，合十恭肅站在門側，便問道：「小師傅，別人都在誦經，你怎麼站在這裡？」
「阿彌陀佛！」小和尚年紀只在十二三間，聲音裡還帶著童稚，深深一躬說道：「師父吩咐的，請檀越進院後，我就回去。」
乾隆便目視吳瞎子，見吳瞎子微微搖頭，心下頓覺詫異，因問，「你師父是誰？法空方丈麼？」
「法空是師祖。師父法號覺色，小和尚性明。」
「你師父怎麼知道我來？」
「阿彌陀佛！性明不曉得。」性明又一躬身，「今天午經之後，師父們陪師祖在後邊雲房坐禪，師父禪起，對師祖說『來了』，師祖說，『晚經時派人接一接吧』，方才師父就命我過來了。」
「你師父今年多少歲數？」
「師父俗緣壽一百零四歲。」
乾隆吃了一驚，又問：「師祖呢？」
「阿彌陀佛！小和尚不知。」性明說道，「——請檀越施主用齋安歇，小和尚覆命去了。」說罷卻身而退。
寺院裡預備的晚齋並不豐盛，卻是十分精潔，一碟子碧綠漆青的醃黃瓜，一碟香菇燒豆筋，還擺著青紅絲糖醋白菜，蟹殼一樣殷紅透黃一盤清醬燒豆腐，還有涼拌木耳麵筋，芹菜爆紅椒，中間攢著砂鍋燉粉絲素丸子，滿屋散發著淡淡的麻油清香，勾人饞涎欲滴。乾隆料知巴特爾這些人不中意這類飲食，因只招呼嫣紅和英英坐了，笑道：「其實我今天竟帶了一群肉食者！你兩個將就著點齋戒幾天吧。年風清他們輪撥兒在廟外頭吃飯。」巴特爾因裝啞巴，打著手勢請他們稍停，每盤子菜都先嘗了，又略停一時才請乾隆舉箸。乾隆肚裡已饑，又惦著想見這廟裡百歲方丈，不再說話，盡量矜持著吃了兩碗老米飯，拌著菜吃了。見他停箸，也就放下筷子。
「主子別信禿驢們吹牛。」紀昀見慣了乾隆用膳，從沒有這樣匆忙的，知他急著要見方丈，因笑道：「我們捐了兩千多銀子，包了這座居留禪院，他自然要恭敬些，人情勢利冷暖，禪林也是一樣的。聽尹元長說，連他們師祖原也是峨嵋道士，半路棄道從釋的，不信能有多深的修行？」
紀昀沒說完，乾隆已經站起身來，卻不理會紀昀的話，脫掉身上坎肩丟給巴特爾，指著紀昀：「你——嫣紅、英英、端木跟我來，其餘的人不要進佛堂。」說著便走，嫣紅二人忙跟上，紀昀也就不敢再多話，也悠著步子隨著向二世佛殿而來。已聽和尚們的《金剛經》已誦到尾聲：
……一切天人阿修羅，聞佛所說，皆大歡喜，信受奉行。《金剛般若波羅蜜經》。南無金剛藏菩薩……南無喝囉怛那，哆囉夜耶，佉囉佉囉，俱住俱住，摩囉摩囉、虎囉吽，賀賀蘇怛拏，吽，潑抹拏，娑婆訶！
乾隆四人踅過二世佛院東角門，進了天井，但見漫院鋪的都是臨清磚，磚上一色都寫著「信民ＸＸ敬捐」字樣，正殿前幾棵銀杏樹都粗可懷抱，似乎是劫後倖存，黑碧得模糊不清的樹冠遮得不見星月雲空，正中鼎爐足有兩人高，裊裊升騰著藹藹泛紫的香煙，佛堂裡百位僧眾趺坐合十誦經，殿內釋迦牟尼佛前供櫃上燃著足有上千支蠟燭，院外階下十幾口大海缸滿注清油，鵝蛋一樣粗細的燈蕊和殿內燭光相輝映，照得裡裡外外通明雪亮。那個叫性明的小和尚拿一把大剪子，正剪著海缸燈蕊的焦頭，見他四人進來，忙放下剪子合十施禮，說道：「請施主隨喜觀瞻！」
乾隆看了看殿內坐得齊齊整整老小不等的和尚，問道：「哪位是你師父？師祖在裡邊麼？」
「師父師祖都不在，掌木魚的是大師兄性寂。」小和尚說完，一聲「阿彌陀佛」便又去做自己營生。
乾隆便隨步散漫進殿，但見中間釋迦牟尼塑得丈六法身，垂手屈指，都是新裝的金，垂目悲憫寶相莊嚴，觀音、普賢、文殊、地藏四大菩薩侍立在側，也都體態莊重慈祥微笑。正面壁畫繪著五百阿羅，天花繽紛間俱各垂坐，有的慈眉善目，有的開懷敞笑，有的沉思不語，有的面目獰惡張髮怒目，都約可盤子大小各帶光暈，工筆彩繪各個栩栩如生。下面護法金剛侍在菩薩側畔，都是五色裝顏，水金瀝粉塗彩，卻是胎骨法身。遊目兩廂，是木蓮救母故事，但見滿壁流雲間，寶旌、纓絡、雲車，天神們手執華蓋、琵琶、降魔杵、九環錫杖、流雲托多寶瓶，神將、仙人、進貢童子、四值功曹、六甲偈諦、羅漢菩薩衣帶天風叱吒降魔，下面繪黯黑地獄，種種無常、鬼判、難人、炮烙、油鼎、骷髏數珠、江洋血水間鬼魅掙扎——或金碧輝煌、或陰森可怖，錯落紛繁充塞滿牆。燈下看去，異樣的詭異神祕。紀昀不禁嘆道：「前年阿桂來，還告說這裡太荒涼。兩年間竟成如此規模——不容易！」
此時和尚們晚課已畢，各自肅然振衣禮拜退出。乾隆因在正中紅墊子前默立拈香，望著高大的世尊佛像喃喃祈禱了幾句什麼，抱起籤筒搖了幾下，落下一枝籤來。英英忙撿起來，嫣紅湊過來看，卻是一技中中籤，便不敢遞給乾隆，乾隆便知籤不好，只一笑，說道：「取過籤標，讓老年解說解說。」英英一聲不言語，