三個人默不言聲。
「過江渡船上，紀昀給朕背了一段《陋室銘》。」乾隆一哂說道：「好嘛，如今的官是『官不在大，有權則名；職不在長，有銀則靈。』『談笑有商場，往來皆灶丁』！無錫縣令在他衙門前寫了『三不要』——不要錢，不要官，不要妾——有好事人用小字下了注腳。不要錢：嫌少；不要官：嫌小；不要妾：嫌老——貪婪卑污……伊於胡底？長此以往，激出民變也未可知。更遑論盛極之世？」
傅恆的心被他沉重的語氣壓得有些窒悶，舒展了一下，透著氣說道：「李德裕論漢昭帝本紀曾說：『人君之德，莫大於至明。明以照奸，則百邪不能蔽矣。』皇上高居九重，心念草萊，這就是至明。冠狗雖多，但奴才以為，冠狗尚未走近帝側。人，有時修德不謹律己無法，也會變成冠狗。奴才自身居鼎鉉之側，常常以此警惕，自信不是冠狗，劉統勛、紀昀、阿桂無論新進宿舊，也都是良實精白臣子，就連賜死的訥親，也不曾敢在機樞中央胡作非為過。因此，現在還可說是明主在上、正人相輔，不至於出大亂子的。從百姓一面說，無非吏治錢糧二事，這裡有極要緊的一條，皇上自臨極以來不曾有過疵漏——天下無苛政。有了這一條，徐圖整頓振作，絕不至於釀出亂子的。」
「朝廷好，百姓安——你說的兩頭好，中間有弊。」乾隆咀嚼著傅恆的話，目光流移心中似有所動，「這個見識有意味。」他頓住了，陷入了思索：已經幾次和傅恆紀昀阿桂議過，吏治敗壞要整頓，但其實沒多大效用。登極以來，已經殺掉了兩個大學士，一個大將軍，黜掉幾名封疆大吏，殺劉康時還專門命百官觀刑。可謂煞費了苦心，但過後卻依然故我，震懾不大。上下瞻對、金川兩戰雖然敗潰，想起來令人羞憤欲死，但軍機處卻添進一個少壯有為的文武全才阿桂，又識出兆惠海蘭察兩員能將……他覺得裡邊有點什麼道理，卻一時揣摩不透，因問兆惠：「你們怎麼不說話？」
兆惠和海蘭察只是隨朝會覲見過乾隆，這樣少的人，密彌咫尺天威侃侃議事還是頭一遭，自忖身分不能多言，乍聽乾隆詢問，都是毫無準備。兆惠是個沉穩人，思量著斟酌字句，海蘭察已經開口：「皇上，奴才恐怕說錯了。您這問的是國家興亡大計呀！」
乾隆坐得太久，站起身子徐步踱著，聽這話不禁一笑：「你又不是孔子，誰要你句句璣珠，不出疵謬？國家興亡大計匹夫有責，何況你是大臣！」海蘭察覺得坐著說不合體禮，也想略活動一下，因起身跪了下去，說道：「奴才讀書閱歷不多。就帶兵這一層，不能叫兵閒著。兵營裡都是單身漢，閒著他就要想家，想女人——」他說著，乾隆傅恆都已笑了，乾隆手虛按著笑道：「你說下去，說的很是嘛！」
「所以打仗時的兵好帶，練兵苦一點，兵也好帶。」海蘭察受到鼓勵，碰了一下頭介面說道：「就怕屯兵，其實是養著沒事幹，聚賭的，嫖娼的，偷趴東廁牆頭看女人解手的，砸飯館子茶園子的，都出在這種時候兒！將這個比那個，這些官員不但閒，而且有錢，長官約束又遠不及行伍，叫他們不混帳真比登天還難。所以奴才的見識，除了制度上嚴，犯律嚴懲，差使給他們砸磁實，塞滿，辦壞了差使，不但丟了頂戴，也許丟了腦袋，一是怕，二是忙，混帳事肯定就少了！」
兆惠也就跪了磕頭說話：「海蘭察說的千真萬確，如今四川的敗兵胡作非為，也有這個緣故。兵熊熊一個，將熊熊一窩。吏治也是這樣。史貽直管著詹事府——那是個閒衙門——奴才去看過，極有規矩條理；尹繼善在廣州，那邊的同事來信說兩廣是有規矩的地方，官員們並不敢拆爛污。既然中間有弊，各省督撫將軍的責任不能推卸——海蘭察的話，奴才本想說的，他既說了，奴才也就沒的說了。官場不比兵營，局面要大得多，事情也繁瑣得多，沒有個德才識兼備的，確實也料理不起。」
「說得都很好，還要加上教化這一條。朕已經告訴尹繼善，官員，學政，教諭、訓導要一級一級按制度考試，列入考功檔內。」乾隆高興得臉上放光，輕揮竹扇含笑說道：「整頓振作，方才傅恆講的是。無事享太平，就會生出些冠狗樣的怪物。大兵一興，不但軍氣尚武之風起來了，各省也都得張忙起來，也就閒不得了——」他突然心中靈動，「一潭死水，憑資格作官升遷，發見的人才不是庸碌無為之輩，就是協肩諂笑之徒，振作起來，作起事業來，人才也就脫穎而出！整頓振作雙管齊下，忙起來管嚴了，再加上教化，循循善誘，既然兩頭好，不怕中間有弊——無苛政，老百姓就不上梁山，還怕這些官兒反了不成！」
傅恆聽得神情飛揚，也長跪了下去，說道：「要不要將主子這些旨意寫出詔旨發下去？」
「不要明發了，心裡明白就是了。你發下去，他們又在這上頭揣摩陞官經。」乾隆的笑容顯得有些無可奈何：揣摩上意的「人才」他不想要，凝神移時才道：「召你們來議金川軍事，先說這麼多政事，不要覺得離題了。其實相關相聯的。軍事上的籌劃，傅恆已想了幾年，和岳鍾麒阿桂反覆議了，向朕奏過幾次的，掃平金川，確保上下瞻對安全，入藏道路也就暢通了，這也是個大政務。你們平定不了這地方，朕就要親征了，所以一定要生擒面縛莎羅奔，一定要蕩平！……至於整軍，肯定要殺人的，但一味誅戮，那隻叫整肅軍紀——是要整出士氣，官氣，『禽之剎在氣』，淝水之戰、官渡之戰、昆陽之戰，上溯到牧野之戰，無不是一個道理。」他緩緩住了口，良久，說道：「你們跪安吧！」
三個人深深叩下頭去：「遵旨！」
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晚膳乾隆仍在督署衙門用，卻是傅恆、金錤、尹繼善陪座進餐。紀昀下午接見了江南圖書採訪司的官員，一同吃飯，又到北書房見劉統勛，安排乾隆貼身護衛的事，又說了傳遞阿桂和各省送來的黃匣子傳遞事宜，剛說了句「你的身子骨兒——」半句公事外的話，劉統勛已下了逐客令：「你還是多操心點主子的飲食起居罷！留著精神，主子回鑾北京，我專門設席，作徹夜長談。一會兒我要見臬司衙門的堂官，還要見江南大營提督，劉鏞子時時分也要來見，今晚一夜工夫不夠用呢！還有一條醜話說到頭裡，南京這地方風俗不好，防著壞女人勾引主子。我們私誼是私誼，這上頭出病兒，體尊情面算你扔掉的。」紀昀素知他的性子，也不見怪，笑著起身道：「臨行前三天，老佛爺見我進慈寧宮兩次，都是你這個話頭。主子娘娘叫了傅恆，大約也是約束弟弟不許拈花惹草。放心——主子雖然倜儻，並不是正德皇帝；我也不當江彬！」說得劉統勛也笑了。
紀昀辭出來，天已經麻蒼上來，踱到前面花廳後牆，卻見兆惠過來，便問：「主子用過晚膳了麼？誰在值崗？」「這會子是巴特爾，海蘭察已經去渡口，接兩位主兒去了雞鳴寺。」兆惠說道：「主子叫我喚你，預備香燭供銀和馱轎，這就去毘盧院下宿。我和海蘭察送你們到山門外，護衛差使交割給按察使衙門。江南大營、臬司衙門、總督衙門幾股子拱衛還不夠麼——您還要劉老爺子再操這份心？」紀昀笑道：「這你不懂。天上地下就這一個主子，哪有一兩個衙門統管護衛的理？我告訴你一個信兒，那個在監獄裡欺負你的獄頭兒——叫什麼來著？」
「胡富貴！」
「對了，胡富貴。」紀昀望著一天紅霞中漸漸南去的雁行，說不清是個什麼神氣，緩沉地說道：「他為躲你，求人央己調回健銳營，兵部調人點名要了他，到金川大營中軍當戈什哈，要跟你出兵放馬了！」
兆惠沒言聲。
「聽說你曾對天發誓要殺他？」
「中堂大人！您……您怎麼知道的？」
紀昀抿了一下嘴唇，毫不遲疑地說道：「你奏過皇上，我自然知道。皇上說，英雄快意冤讎相報，昔日李廣曾殺灞陵尉，朕為什麼不能成全兆惠這個心願？」
「聖上！」兆惠覺得胸中氣血翻湧，激動得五內俱沸。他站定了身子，說道：「主子知道我的心，這樣體察入微，我兆惠粉身碎骨不足以報！」
紀昀也站住了腳，不知怎的，他嘆息了一聲，只說了句：「你真該讀讀《李廣傳》——我要去給皇上預備馱轎香燭了。」說罷便揚長而去。
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這一聲嘆息，索在兆惠心裡，像一個謎破解不開，戰艦開到武漢碼頭，兀自在船頭沉吟。傅恆幾天來一直在艙裡覽閱從前金川的軍情奏報，對著木圖精研金川形勢，也是焦勞睏倦，聽戈什哈報說座艦將進碼頭，他便出來散步，誰知卻碰見海蘭察站在船邊扭著身子晃來晃去向江裡撤尿，不禁一笑，說道：「你這是什麼毛病？連撤尿也不老成！」「回大帥的話！」海蘭察笑道：「我是努著勁多撒一會子，孤帆遠影碧空盡，惟見我尿天際流！——喂，兆惠，你這幾天恍惚不定的，是想你那個雲丫頭子了吧？」兆惠這才聽見，一笑過來。
「海蘭察說的是，」傅恆隨艦顛簸上下，笑道：「我也看你好像有心事。」
兆惠因將紀昀的話告訴了傅恆二人。海蘭察道：「這事犯的什麼嘀咕？一刀殺了狗