一枝花易瑛蟄居揚州已經三年，自從敗走山東，邯鄲截餉案發又逃離，山西立足不住，河南桐柏老地盤又被劉統勛派重兵巡察彈壓，施銀賑糧收攬人心，眼見鄉關難歸，只好化整為零，從淮安潛入南京，不料卻又被黃天霸一群緊緊追逼，幾乎身陷囹圄。窮途末路惶急無奈間，聽南京上清觀步虛道長「向東去」的忠告，只好沿江東下，幾經擇地，選中了揚州的天雷壇作駐足道場。
按天下名園勝景，洛有《名園》之記，汴有《夢梁》之錄，自宋之後已成劫灰。揚州名城大郡，地襟吳越，懷水抱山，乃是天然風尚華麗之所。但自清兵入關，揚州十日大屠，所有名園勝地，幾乎全被兵燹夷為灰燼。不過，揚州是南北運河於長江交叉地，金陵蘇杭接連衝要，聖祖康熙六次南巡，皆從瓜洲棄舟登陸。皇帝愛這地方，地方官誰敢不愛？賦工屬役，增榮飾觀大加鋪張，四方商賈士民趕這盛世熱場，又復雲集。上自仙宸帝所，下至籬間草民，旁及酒樓茶肆，胡蟲奇妲之觀，鞠弋流跑之戲，也就隨遇勃興。壯觀異彩，竟比宋室偏安之時還要盛十倍。
天雷壇地處揚州小金山後。原是呂祖道觀，是飄高道士未造反起事前的修持廟院。說透了，其實就是紅陽教主的發祥之地，易瑛在江西舉事失敗，曾經在這裡躲避過半年，這次重來，見廟院圮毀，已成一片瓦礫斷垣。她有的是錢，依著當年舊制，又慢慢重建起來，除供奉呂祖的正殿，又在廳後建住屋三楹，左右廊又建船舫型大客廳三座，移來奇花異卉遍植廟中。老蔭婆娑中殿亭掩映。數年之間，儼然已成勝景。
她將皇甫水強、羅付明和包永強三名「紅陽教」的護法尊者改扮為道士，安置在天雷觀中主持接待。自帶了韓梅、唐荷和喬松三位女聖使，命她們都改了男裝，在觀東邊葉公墳北另闢一處小園，卻是土垣茅舍前榆後桑，門前門後俱都闢了菜園，和葉公墳北的傍花後村連成一片。這樣，外人偶到此遊，看去像是傍花後村的菜農人家，傍花後村的人看去，這又是呂祖的廟產。籌劃得精細，又上下買通了里正村甲長乃至鄉裡的典史，村中的百姓也處得融洽，因此幾年間不顯山不露水，已是穩穩地定居下來。劉統勛到揚州私訪，也曾踏看過天雷觀。登雷壇一望，南北運河漕船往來，高橋、迎恩橋、小迎恩橋如虹橫跨其上，草河、市河、護城河交匯於小金山南；天雷觀西望，河道縱橫間矮屋比櫛，地平如掌，草屋茅舍間豚柵雞棲，繞村傍舍間茂竹鳳尾森森，煙柳護房隱隱，劉統勛曾在壇上指著易瑛的居處說「好一個小橋流水人家！」他哪裡曉得，就在這個「人家」中，住著他窮搜苦索，耗盡精力，動用數十萬國幣、牽連四省緝盜司和綠營駐軍，必欲捕拿歸案的「造逆巨寇」呢？
此刻，易瑛正在她的小院西房織機旁描織錦花樣子，一手捏著竹蔑繃緊了的一塊月白蘇絹，一手握黛石筆坐著出神。
這是一雙晶瑩得象牙雕琢出來似的美麗的手，如雪的皓腕微微帶一點暈紅的血色。翠綠的竹篾弓弦上的畫是一枝橫亙的梅花，映襯著漫天的大雪和一片朦朧的茫茫陵崗。畫兒、手和她的人一樣奇麗的冷艷。
她確實已是年近五十的老姑娘了。這位名震天下的「逆賊一枝花」，原是桐柏山中一戶農家女兒出身，六歲上父母遭瘟疫雙雙謝世，她就流落桐寨鋪街頭乞討為生，被白衣庵的靜空師太收徒為尼。只為容顏姣好，招得無賴流氓日日辱嬲不堪。靜空圓寂後更是存身不得，被欺侮得連出廟化緣都隨身帶著剪刀。
雍正年間，奇人異士賈士芳路過桐寨鋪傳教佈道，演法懲治林家米店，授易瑛一卷天書飄然而去。消息兒不脛而走，不但桐寨鋪名聲遠播。這位法名「無色」的尼姑艷聲也如雀起之噪。
男人出名招來的是功名富貴，女人出名卻常是禍患隨至。她白拿了一部天書，蝌蚪文兒曲曲連連，別說不識幾個字，就是飽學儒士瞧了，也以為是瘋子弄的鬼畫符兒。師姐們被聒吵得不能清靜，連勸帶逼要她還俗。稍漏點風，不但招惹本鎮惡少垂涎，縣裡「百里王」馮老爺子也打念頭將她娶來作妾。鎮上無賴們三天兩頭約好「到廟裡看一枝花去」「去跟菩薩提親」！老爺嶺上土匪羅家駒也揚言「傾寨去搶壓寨夫人！」白天無論走到哪裡，後邊都跟著些痞子，說些不三不四的痞子話，晚間院中丟磚拋瓦撒土擲灰地嚇唬這父母倆。嬲得左鄰右舍也不得安生。後來，兩起子惡少在唐河岸看她浣衣，自己伙裡匕首相見，當河灘捅死了兩個。官司打到桐柏縣，那縣令胡斯恆是個正經道學，判詞也寫得出奇：
桃李艷色出牆，焉得不招蜂蝶？宋玉鄰子窈窕，遂招登徒爭風。天生尤物，駭世驚俗；紅顏禍水，流毒僻壤。燕瘦環肥，漢唐因之傾圮；金蓮盤舞，後主胭脂沉井。既得一枝花浪名，必非守貞之女，在國傾國，居城傾城，患鄉擾鄰，其皆由此而起。
打架鬧事的不究，毀傷人命不問。卻判易瑛老父「閨門不謹」枷號三月。易瑛的父親原本就老病哮喘，病上加氣，在長街上衙門前戴四十斤重枷任人羞辱作踐，三個月的刑，只支撐了三天便一命嗚呼。
易瑛一聲也沒有哭，當掉母親留給她的銀鐲，用一口薄棺材在亂葬墳埋了父親，跪在墳前磕了三個頭，便攀山直上白雲嶺捨身崖。
當時是怎樣的情景？秋末的西風呼嘯掠山而過。衣衫、散亂的長髮都在獵獵急抖，雲層像白色的長河從捨身崖下流移向東，偶爾一處稀薄，像隔著深水透見水藻蕩動那樣的感覺，遙瞰滿山的松林和雜樹搖動。傳來陣陣河嘯一樣的松濤聲。站在這樣孤峭得刀切似的懸崖頂端，她覺得世界大得無法想像，漫漫雲湧波濤中突兀的山巒像無數陡峭的礁石直綿延到極目處，自己又像秋風中的一片紅葉，淒涼無奈地飄零凋落……
「我有什麼罪？」她喃喃對著蒼穹說道：「我早就立誓不近男人……孔聖人啊！您……我不敢說您的不是。可您為甚麼這麼不公道？這麼大的世界，怎麼容不下我！」她心中突然一陣空明：「觀音娘娘也是女人。我奔您去給您捧瓶兒……」她嘴角抿了一下似乎在微笑，閉上了眼睛。正要縱身跳下這雲海瀰漫的峽谷，忽然身後一個蒼老的聲音說道：「孩子，慢著，聽我說幾句。」
易瑛被這聲音嚇了一跳。她顫慄了一下，回過頭看時，卻是一位老人撫松而立。老人鶴髮童顏的，相貌奇古，卻是時人裝束，穿著件土黃短褐，脖子上盤著的辮子都雪白了，一雙青布芒鞋滿都是灰塵。她一鼓作氣爬上白雲嶺極峰，身後跟著這樣一位老人，居然毫無覺察！剎那間，她便意識到他是神仙。
「我不是神仙。」老人似乎看出了她的心思，慈祥地笑了笑，走近了她，就近坐在一塊突起的石頭上，說道：「我就在這山裡採樵，讀點書，也練點吐納工夫，常到鎮上賣柴沽酒。活了這把子年紀，沒見過神仙，也不信有神仙。因為如果有神仙，他就應該能見到世人這般樣的苦。如果神仙真有法力神通，他就不該見善不度見苦不救。」
易瑛的淚水突然奪眶而出。老人的話她不全懂。但她覺得自己已經完全麻木的心被撼得蘇醒，而後開始復甦，有了知覺與溫暖。讓淚水靜靜地淌著，望著老人模糊的身影，她淒涼地說道：「我的罪不過是爹媽生我生得俊。我愛乾淨，愛清靜，這世道為甚麼不能容我？原來還繫念著我可憐的老爹，現在，我該給自己尋一份長長遠遠的清淨了。這世道真髒，髒得連立腳的地方都找不到……」
「這是很自然的事。」老人嘆息一聲，「這山上開滿的是山丹花、杜鵑花、野桃花、杏花、梨花開時，也是一坡一坡的。過往的行人都滿不在意的。可是，偶爾草叢中開出一株野牡丹，或是碗大的芍藥，就是任事不懂的村童，或者砍柴的粗漢，也會特意地費力氣，專門為折斷它趴著陡坡過來。你若生在北京王公貴族家，或在南京金粉地，或許另是一番際遇。可你偏偏生在這裡，這裡的水土不養這樣的花。」易瑛咬了咬糯米似的皓齒，望著在雲層中流移的山巒，久久沒言聲。老人道：「你太弱了。想過沒有？假如你是一株折不斷的花，是一株長滿了刺的花，觸一觸就刺得流血，人們還敢不敢傷你？」
易瑛疑惑地望著老人，搖搖頭。
「你不相信？」老人微笑道：「如果你是武藝高強的女刀客、劍俠，誰能傷你？如果你能呼風喚雨、撒豆成兵，誰敢冒犯你？」
易瑛仍舊搖頭。
「你不是有一部《萬法祕藏》的麼？」
「您怎麼知道的？」
「有人造謎兒，就有人會猜謎兒。」
易瑛苦笑了一下，說道：「……我看不懂……有幾段看得懂，試試也不靈。沒有用處的……」
「有用。我給你個實證，我可以教你。」老人道，「你看這捨身崖，跳下去的人有沒有活出來的？」
「沒有。」
「你不是來跳的麼？」
「是的。」
「那麼你跳下去！」
易瑛俯身看了看這萬丈深淵，掠過的裊裊雲層下，是五顏六色斑駁的雜木叢林，在山下看去巍峨高大的望夫石峰，從上俯瞰下去，小得像一粒花生，