黃天霸、燕入雲二人，自傅恆接見後第五天便離了北京。十三太保在京的只有十一人，先走了三天，他和燕入雲也都喬裝了茶商，卻不同路而行。燕入雲由通州走水路南下，黃天霸卻從潞河驛離京走的旱路。言明盂蘭節在石頭城西鬼臉崖下聚齊。他掐著日子計程而行，一路與父輩江湖上的舊友來往酬酢，不動聲色地打探白蓮教在直隸河南安徽江南傳道布教的情形，有的地方蜻蜓點水一沾即離，有的地方一留連便是幾天甚至十幾天。待入江南省境內，便不再滯留，雇了快騾晝夜趲行來赴集約，過江待到鬼臉崖時，天色已經向晚。
鬼臉崖是石頭城極有名的去處，西北一帶揚子江半環圍繞，貼城一帶小巷幽靜深邃，都隱在茂竹叢中，小巷西望一片白沙灘外，便是浩渺無際的揚子江，從南向東踅轉，秀麗的莫愁湖便宛然在目。黃天霸每來南京，總要到此一遊，熟得不能再熟的地方了，但此刻他卻幾乎認不出來了。他散步過來，晚照夕霞中只見城外一片荒漠淒涼，所有的竹子像被人捋過似的，一片葉子也沒有，東倒西歪亂蓬蓬叢生在瓦礫中，那條小巷已變成一片斷垣殘壁，滿街都是破磚碎瓦斷樑折檁。別說人影，連一聲雞鳴犬吠也沒有，只是長江的嘯聲仍舊那樣無休無歇，連驚濤拍岸的聲音都聽得清楚。黃天霸有點像做夢，又有點像疑心前頭有陷阱的狐狸，四顧張望著往鬼臉崖下走，忽然身後有人喊道：「師傅，您來了——我們在這足等了您一天呢！」
黃天霸被這突如其來的聲音嚇得猛一轉身，才看見是自己的大弟子，十三太保之首賈富春和七太保黃富光，看樣子是去殘壁裡剛剛解手出來。因見二人還要行禮，黃天霸笑道：「咱爺們，自己人，又是這地方，免了吧——這地方是怎麼了，像過了水，連竹葉子都沖掉了？是火燒了，又沒有燒殘了的灰燼，我走遍天下，沒見過這種奇怪情景兒。」
「先過了一陣蝗蟲，樹葉竹葉吃光了。」賈富春笑道，「五月初十又一場龍捲風，掃平了這裡，江水又湧上來洗了這個巷子。我們來時已經是這模樣了，原來梁老六在這定的丁家客棧我們會齊的，現在改了褲子襠的老茂店。怕您來了等不見，我們哥幾個輪流在這守著等候呢！」
黃天霸這才留心，不少大樹都像擰斷了的蔥一般歪倒在牆根路旁，有的竟被齊根拔起，撂在一邊，也都是光禿秀的有枝無葉，連『鬼臉』石旁的叢灌木「鬍子」也被剃得光溜溜的。不禁駭然道：「我也見過幾次颱風的，那是在福州、雷州，也是拔樹倒屋，天昏地暗，石走砂飛——卻沒有像這樣兒嚇人，掃平了這條街！城裡邊房屋稠密，大約好些兒？這也太慘了，要死不少人的吧？」
「說來也真是蹊蹺，這風竟沒進南京城。」七太保黃富光是黃天霸的乾兒子，其實年紀比黃天霸還大一歲，見乾爹挪步，忙在前面帶路，口中回話喋喋不休：「這裡老百姓說，當時天陰得像扣了一口鍋。龍捲風打西北長江過來，夾著大雨冰雹，像個黑煙柱子，旋著江水撲到石頭城這地塊，又分成兩股，沿城根掃了一圈，在燕子磯那裡又合成一股，往東南又旋了幾十里才消了下去……乾爹記得西門外那座魁星閣不？眼看著捲進風裡，連樓基拔起在半天雲裡，一霎兒就不見了。清虛觀一口三千多斤的大鐘，被捲起來，就在黑風煙霧裡折筋鬥打滾兒落不下來，直砸到元武湖北岸的上清觀大院裡。更有奇的，上清觀進香的一個姓韓的妮子，叫風捲上天，直飄出九十里外的銅井村，又安安穩穩落了下來……」
黃天霸與他們廝跟著走，心裡想著如何與劉鏞會面，又怎樣去見劉統勛，一邊笑著聽，說道：「這都是胡說八道，魁星閣都粉碎了，還說人，就有，還不摔成一團稀泥爛肉了？」「這是真的。」賈富春悶聲說道：「這姓韓的女子許了城東李秀才的兒子，一股風吹到銅井村，村裡人當神仙吹打著送回娘家。李秀才說死也不信這事，說必定是姦情私奔，女的委屈得尋死覓活，官司打到江寧縣。明日袁子才大令要親審這案，告示都貼出來了！」黃天霸一怔，隨即笑道：「袁子才是知府銜的縣令吧？江南第一才子，自然愛管這些風流閒事。要我是李秀才，也不敢要這姓韓的媳婦——那是妖怪嘛！」
「這場風真真切切，這件事沸沸揚揚。」賈富春道：「風過之後，蝗蟲也就沒有了。砸死了不到一百人，城裡就起了謠言，說這是劫數，『五月江南遍地蝗，掃盡蒿草掃田莊，萬姓仰天哭聲慟，驚動慈悲九宮娘，乘風駕雲上九霄，拜奏王母並玉皇，此城善男信女多，懇請雷火赦昆崗。遂以風劫換蝗劫，捨去道觀舊廟堂。積善積惡皆有報，難逃天數真茫茫……』還有許多童謠，大抵也是白蓮教裡的切口俚詞——所以袁枚親審這案子，也有個以正壓邪的意思在裡頭。」
黃天霸聽了默不言聲，賈富春以下的十三太保，有的原是綠林剪徑的刀客，有的是市井無賴梁上君子、賭場屑小之徒，只懂得雞鳴狗盜、坑蒙拐騙，風高好放火月黑殺人夜，能說出這大的道理，肯定已見過了劉鏞、聽了劉鏞的訓誨。他心裡一陣輕鬆，微微一笑，加快了步子。
褲子襠巷在莫愁湖東北虎踞關一帶。名字難聽，地方也破爛，一色都是歷年逃荒落腳南京的饑民。一片窩棚草屋，甚至用薴秸桿兒搭起的人字形的「瓜窩子」，歪七扭八橫豎不一地「臥」在街旁。師徒三人坐騾車走了足一個時辰才到，卻不直抵宿處，老遠在巷口便下車付資步行進街。
此時已近戌中時牌，天是早已入夜黑定了，一輪黃得癆病人臉似的月亮，周匝起著風暈，將迷濛不清的月光灑落下來。黃天霸跟著他們，高一腳低一腳走在凸凹不平的街上，像進了迷魂陣一樣，一會向北，又拐東，一會兒踅西，又轉向南，但見一街兩行到處都是地攤，江湖賣藥的、賣古董的、賣雨花石的、賣舊書舊畫舊碑帖的，什麼煙料、玉器、雕鏤蟈蟈葫蘆、唱本、盆景的……甚至還有賣狗的，雜亂喧鬧此起彼伏吆喝成一片：
「北京鴨子張的內畫煙壺！識貨的您來——有一個假的砸我攤子！」
「金回回的膏藥囉，跌打損傷腰疼腿酸膿癤疤瘡……」
「——哎！寶刀寶刀——祖傳破家賣了！吹毛得過、殺狗不見血——」
「掛漿手爐，屁眼玉塞兒——十姨廟裡貨真價實！」
「餛飩餛飩——老城隍廟的燒雞、水煎包子加鍋貼兒……好吃不貴囉……」
微弱的月光下，各種羊角燈、氣死風燈，紅黃綠西瓜燈閃爍不動，長江和秦淮河中火一樣流移的河燈，家家戶戶窗上階前門口擺著的盂蘭燈，有的像放焰口一樣燦爛，有的像夏夜中的流螢、墳地裡的鬼火般閃爍不定。一行三人，在光怪陸離的月色下，擠在熙熙攘攘的人群中，但見長衫的、短褐的、滿身珠光寶氣的、破衣爛衫甚至骨瘦如柴打著赤膊、滿手污垢頭髮蓬亂的乞丐，有的地方擠擠捱捱，有的地方稀稀落落，加著雞鳴犬吠蟈蟈叫、妓女們拉客打情賣俏聲、茶樓飯館伙計接客送菜的尖嗓門兒……擾攘成一片，不一會，黃天霸已是不知東西南北了，因笑謂黃富光：「也真虧了你們，在南京也能尋出這麼個寶地——這是鬼市嘛！」
「爹別小瞧了這地塊——去去！」黃富光推開了兩個來拉黃天霸的野雞，壓低了嗓門兒道：「五方雜處三教九流都在這裡軋碼頭呢！這裡有的是闊主兒——您瞧那座戲園子，別說秦淮河的香君樓，就是北京的祿慶堂，有這麼金裝玉裹的麼？您瞧那邊的關帝廟，挨邊的就是山陝會館，會館北邊亮成一片的是慈航庵——觀音菩薩的道場，全都一嶄兒新——這就是咱們住的老茂客棧了……」
黃天霸邊走邊聽，若有所思地左右張望著，有點心不在焉，聽見說到了，這才收回神來，看那處客棧時，一色都是平瓦房，東邊一帶矮牆敞著大車門。滿地都是淆亂的車輪輾轍騾馬蹄跡，裡邊似乎是存貨庫房和飲餵牲口的廄房；緊挨著廄房庫院，又一處大四合院，卻是南北兩進。老茂客棧正門是沿街鋪板門面，三級石階一溜出去，足有六丈開闊，一律敞著，裡邊竟有小戲院子來大，房樑下支著六根柱子，柱間擺滿了安樂椅茶水桌。滿屋的茶客有的綾羅纏身，有的布衣葛袍，吸煙的，嗑瓜子吃芝麻糖的，下棋的、說笑打諢的嘈雜成一片。煙氣水霧間賣冰糖葫蘆的扛著架子、賣巧果酥餅油條麻花的扛著籃子在人群中串來串去。嗡嗡嚶嚶的人聲中還夾著個說書的，嗓門卻是甚亮：
劉延清老大人接到劉康請柬，知道筵無好筵，轉念一想——劉康毒殺賀道台並無實據，他現是德州知府，和我是一樣的品級呀！倘若不去，一來於禮不合，二則是怕劉康賊起疑，反為不美。罷罷罷，不入虎穴焉得虎子？你德州府就是龍潭虎穴，老夫也要闖一闖了……
黃天霸一聽便知，說的是《劉延清夜斷陰曹誅劉康》一段，不禁微微一笑。跟著賈富春、黃富光在竹椅雜錯的縫隙間往裡擠，便見客棧老闆已從書案屏風後閃出來，雙手拱著道：「黃老闆——承蒙抬愛本店，您發財！」一邊哈腰讓道：「伙計們早就安置好了。老闆還沒進飯——這雅間裡頭備好了的酒菜……您請您請……唉，對了，就是北首第二間