晉財兒帶著勒敏沿上房西階下來，從角門出到驛站後院，被風猛地一撲，立時清醒過來：我這是幹什麼？認親？非親；認友？非友；一個是建牙開府坐鎮湖廣的封疆大吏，一個是窮鄉僻壤館亭驛站的浣衣貧婦。想顯擺自己身分？不是。一個是有夫之婦，一個是有婦之夫。尋舊情？不是……勒敏立住了腳，他讀《四書》，不知讀了多少遍，還是頭一回領略到聖人說的「必也正名乎」！名不正真的是言不順，事不成，禮樂不興，真的教人「無所措手足」！晉財兒哪裡知道這位顯貴此刻心態？見他站住了，料是自矜身分，因笑道：「這裡樹大風涼，中丞爺就這歇著，我去喚她。」
「不用了，我們是——恩親。」勒敏終於想出了一個「名」，神態頓時自如，笑道：「不能擺官場規矩的，我自去見她——溪邊擰衣服的不就是玉兒麼？——你去吧！」說著，穿過一帶小白楊林子，見那婦人正將洗乾淨的衣裳往籃子裡擺，已是認定了，叫道「玉兒」便快步向前。
玉兒略艱難地直起了腰，與勒敏四目相對，只略一頓，立時就認出了勒敏。她盯了勒敏一眼，似乎帶著似悲似喜的悵惘，但很快就恢復了常態，雙手扶膝一蹲身微笑道：「是勒三爺嘛！我說今早起來眼皮子蹦蹦直跳，昨下晚燒飯劈柴直爆呢！——你還是老樣子，只是鬍子長了，走街上扔繃兒碰上了，你認不出我，我一眼就能認出你來！」勒敏原有些緊揪的心一下子放鬆下來。打量著玉兒，笑道：「你也是老樣子，算起來你比芳卿還大著三歲呢！看上去倒似比她小著五六歲——一根白頭髮也沒有！」玉兒抿了一下鬢角，笑道：「我沒她那麼多心事，也沒她讀的書多……不過，白頭髮也有了的，你站得遠——」她突然覺得失口，臉一紅，雙手手指對搓著不言語了。
勒敏也覺不好意思的，心裡嘆息一聲：如今還能像當年那樣，摘下野菊花兒親手插到她鬢邊麼？但玉兒一見面的明爽清朗已經沖淡了他原來的抑鬱、揪心的思念，已沒了痛楚之心，因一笑說道：「都老了。記得我給你說過《快嘴李翠蓮》，你笑得什麼似的。你脾性一點也沒改。北京我多少朋友你都認得。我也常來常往。你日子過得這樣艱難，該去見見我的。」
「見你好唱《馬前潑水》麼？」玉兒笑啐一口：「莊友恭中狀元，喜歡瘋了，還記得我怎麼罵他的麼？『狀元是什麼東西？』——你也是狀元，我怕見瘋子！」兩人想起昔年那一幕，都不禁失笑，玉兒因問：「你怎麼到這裡來啦！是官場裡遭了瘟，成了倒霉蛋，還是宣麻拜相封侯拜爵，什麼『浮生又得半日閒』的，跑野地裡逛逛寫詩用的？」
勒敏因簡截將自己近況說了，又道：「敦二爺敦三爺幾次說起你，天下重名兒的多，也沒有認真查問，今兒總算見著了。想不到你和芳卿在一處——走，你還沒吃飯吧？前頭已經準備下了，他們等著呢！咱們前頭說話去。」見玉兒還要料理那籃子衣裳，勒敏笑道：「走吧——這些事他們驛站人做去。」玉兒也笑道：「看來你這個狀元還成，神智沒昏迷了。好，我也狐假虎威一回。」
二人錯前錯後廝跟而行，閒話中勒敏才知道玉兒丈夫前年也已傳瘟過世，家裡有十幾畝地，三個兒子頭胎是雙生，還有雪芹的一個兒子叫三毛，加上芳卿，兩家人一起過活。玉兒說得輕鬆，勒敏不算帳也知道她過得難。思量著，已到角門前，幾乎同時，兩個人都住了腳步。他們的心不知怎的都沉鬱下來。
「玉兒，」良久，勒敏仰首望著雲天樹冠，徐徐說道：「有句話，不知當講不當講？」
「你這人！想講就當講，不想講就不當講！怎麼這麼囉皂？」
……
「玉兒。」
「唔。」
「我想大家相與一場，都是緣分。替你算計，你過的不鬆快，我心裡不安，要幫你一把。」
「嗯？嗯……——怎麼個幫法？」
勒敏一笑，說道：「你別這麼看著我，看賊的似的。你們張家嫡祖就是前明江陵老相國。名宦士族，身後自然清高，這一條我勒敏比世人誰都清楚。」他打了個頓，從靴頁子裡抽出那張當千兩的龍頭銀票，介面又道：「但你玉兒也不要太小看了我勒敏。我也是敗了家的滿洲勳貴，折過筋斗的人。這一千兩銀子你啥也甭說，接著。一則為了孩子；二則也為雪芹遺孤遺孀。置點地，覓個長工，也省得你們這樣給人縫窮洗衣裳。我到湖廣當巡撫，不定還要出兵放馬，一個閃失死在外頭——」「青天白日頭紅口白牙的混說一氣！」玉兒一口打斷了他的話。「你這錢要就我自個說，有什麼不敢接的？就再多些，大約你也還不了我們張家的恩！你不過是給幾個錢，安你自己的心罷了。一則我有耕有織，使不著這個；二則接這錢，我倒覺得你成了韓信，我是個漂母——好讓我再幫你成一回名？」
「好啊，好啊！」忽然有人從身後拍手笑著出來，「我們在前頭等著，這裡後花園冒出個韓信漂母私地贈金！」
兩個人回頭一看，卻是敦誠從東廁小解出來。勒敏笑道：「嚇我一跳！我這是——」「別說了，我都聽見了！」敦誠笑嘻嘻說道，「這是美談嘛！玉兒你就爽快接了——我跟二哥、錢度也在幫她們會計呢！我哥倆只帶了三百銀子，又向驛站借了五百，原想著你這張票子的，看來連借條子也不用打了的！」玉兒一笑，也就爽快接了。敦誠道：「前頭那個濟度將軍，混是混，出手不小氣。聽見說『曹夫人落難』，抽了三千兩銀票就去拜會。這會子芳卿還在那裡推辭呢——玉兒，給你錢你就接著，這又不是受贓賄！他們的錢來的容易，你們過活好些，我們和雪芹好一場，活人死人都安心不是？」
三個人說笑回了驛站正院，果然老遠便聽見東耳房裡濟度粗喉嚨大嗓子正在說：「夫人你甭跟咱見外，我雖是個武將，《三國》《水滸》《紅樓》都讀過，讀不懂我就叫師爺講、聽唱兒，上回晉見皇上，皇上聽我讀書哈哈大笑，說我是員『儒將』呢！」勒敏和敦誠相視一笑，同著玉兒一同進屋，果然見桌上放著幾張銀票，還有幾封桑皮紙裹著的銀子，那濟度黑塔似的，坐在椅上還有人來高，搖著扇子得意洋洋地說話：「奉天將軍都羅，他有多少墨水？還笑我『附庸風雅』，我說好意思的，你是附庸市儈！」
「好！這話說的真帶勁！」勒敏鼓掌大笑，「朝野都肯像將軍這樣，盛世文治哪有個不勃興的？濟度——不認的我了！上回在韻松軒——我奏金川的事，你搶著和我說黑龍江，說比我的事急……」濟度指著勒敏「啊」了一聲，大笑道：「想起來了，想起來了！皇上問咱們滿洲老姓，竟都是一個旗的瓜爾佳氏——我說呢，他們方才說勒敏，又說勒中丞，原來是他媽——勒三弟！媽拉巴子的你好！」勒敏也笑回一句：「媽拉巴子的你好！」
於是舉座哄然而笑。錢度因見芳卿和玉兒不慣這場合，坐著沒話說，笑道：「今兒又是一番遇合。我們呢，是雪芹的故交；玉兒又是勒三爺的恩親，濟度大軍門又是雪芹的神交，接濟一點也是大家心意，我看曹家張家嫂子就笑納了吧！」敦誠見芳卿點頭，笑道：「這就對了。濟軍門你大約還不知道，就是那個都羅，上回來京，永忠貝勒請客，尹元長〔註：尹元長，即尹繼善，元長其字。〕、我、二哥，還有元長的幾個清客一處吃酒。都羅說錯了酒令，元長代他圓場，下來謝了元長一千兩銀子呢！」
「這傢伙慣會出我的醜，原來還有這事？」濟度呵呵大笑，端起水咕咚一口，「三爺，跟咱透個底兒！」「你可不能再去跟都羅說。」敦誠也喜這位「儒將」附庸風雅附得豪爽，一本正經逗他，說道：「那天要說帶『紅』字的詩，有的說《紅樓夢》裡的『枉入紅塵若許年』，有的說『幾度夕陽紅』，還有什麼『霜葉紅於二月花』……不防輪到都羅，他手忙腳亂，胡謅『柳絮飛來片片紅』！——誰不知道柳絮是白的？他偏說是紅的！」濟度天生的大嗓門，呵呵笑著拍手：「對！他每見我都說會寫詩，把柳絮說成紅的，就是他的本事！」
敦誠說道：「當時尹元長就坐他身邊，見都笑都羅，他臊得滿臉通紅。元長你們都知道的，最愛附庸風雅的將軍了。就出來替他圓場，說是高江村詩裡的一句。堵了眾人的口，都羅臉上體面心裡感激，下來就送了一千銀子，說是『多謝成全』——他那不過是逢場作戲，你今日此舉，才真稱得上唯大英雄能本色，是真名士自風流呢！」濟度最吃奉承，又逞強好勝，被他搔到癢處，高興得滿臉放光，像個小孩子似的跳起身來，端過硯，又拿過紙筆放在大桌子上，撫平了紙，笑道：「三爺，你跟咱好對脾氣！——說句實話，咱肚裡沒多少下水，又不想總聽都羅吹法螺——你給咱把那詩寫出來。有憑有據的，他就不好賴帳！」敦誠拿腔作勢沉吟半晌，才道：「好，就寫給你——你可不能說是我說的！」因援筆濡墨一筆一筆寫去：
廿四橋邊廿四風，憑欄誰憶舊江東？
夕陽返照桃花塢，柳絮飛來片片紅！
眾人看了，異口同聲稱妙。勒敏眼見日仄，玉兒芳卿尚未用飯，幾次舉錶看時辰，濟度均無知覺，因笑道：「