棠兒乘轎從圓明園回到老齊化門內自己府邸，天色已經斷黑。夏日晝長，下轎借著倒廈前燈光看錶，已指到亥正時分。裡院裡侍候的黃世清家的，程富貴家的，老賴家的，幾個有頭臉的婆子，聽門上報信主母回府，一擁而出簇擁著棠兒進來。一路兩行家人長隨站在燈下垂手侍立，給她們讓路。棠兒一頭走，一頭答應她們請安奉迎，因問：「怎麼不見馮家的？」王小七媳婦兒是內院管事兒的，見問擔水老馮媳婦兒，忙陪笑道：「馮家的二小子——就是原來看花園子的那個小廝，選了廣東高要縣令，下晚進花廳子給老爺請安，老爺說，『既是後日動程，明兒中午帶兒子進來』，要和夫人一道兒接見。所以告了假……」
「這也是人情天理。」棠兒頭也不回，邊走邊說，「這大喜事，他們自己家也該慶賀一下的……你老爺已經回來了？」「回來了！」小七子家的恭恭敬敬回道，「老爺今兒下來得早，是我們當家的侍候，任誰不見，足足兒在書房睡了多半個時辰呢！後來張老相國來了。送走張老相國，又來了一幫子，有紀老爺、岳軍門，還有幾個兵部的司堂官兒，我男人也不認的……他們前腳出去，訥親夫人後腳來，說要見您，我請她明個再來，哭著去了。老爺一邊吃晚飯一邊見幾個外官，一撥一撥的都去了。這會子老爺在西書房和刑部幾個人說話，勒三爺，敦二爺、敦三爺在西書房趕圍棋兒候著說話呢！」
棠兒一門心思的高興，想和丈夫說說見乾隆見太后皇后，說說賜筵情形。聽見傅恆忙得這樣，按捺著興頭打消了立即叫丈夫的念頭，看看已到二門口，秋英等大丫頭提燈迎出來，棠兒遂站住了腳，笑道：「告訴你們個喜訊兒、小七家的跟你男人說說，要有個預備——我們家主子娘娘要歸寧！這是傅家天大的事，要好好合計一下迎駕的事！」「歸寧？」小七子家的這詞兒聽不懂，笑著發怔道：「奴婢不懂的，請太太點撥。」棠兒笑道：「就是姑奶奶回門子——懂了麼？這事還沒回老爺，你們心裡有數兒，西花園子要翻了重建，修出正殿來，合著皇家體制……該調的銀子趕緊從莊上撥過來，放出去的趕緊收回來，免得臨時不湊手兒……」
眾人起先聽得發怔，至此都是喜得笑逐顏開。老賴家的頭一個合掌唸佛：「阿彌陀佛！天公祖奶奶觀世音菩薩！這事只聽我祖公公說過，康熙爺年間有過。我婆婆兒還有福在街上瞧過熱鬧，單是周貴妃娘家，就花了三十萬兩銀子！比著賽社會還排場體面十倍呢！想不到我也能有福開開這個眼！」程富貴家的也道：「我們主子娘娘不同別個娘娘，那是整副鑾駕！」黃世清家的也鄭重其事，說：「那是當然！誰也僭越不了我們主子娘娘姑奶奶！」
「就是這個話。但老爺今晚才知道，且不要張揚。」棠兒被她們鼓動得心裡興奮，直想笑個痛快。想到自家身分，越發用力抑住，鎮定得一如常日。因道：「叫你們男人到書房那邊侍候。老爺辦事下來就說我在上房等著他——明日卯時在東議事廳，二層管家以上和你們幾個都等著我去說話——康兒呢？睡了呢麼？」
小七子家的聽一句躬身答應一聲，忙笑道：「三爺今下午因下雨沒練成功夫，晚飯後叫了我的小子王吉保過去。敢情這會子還在後院裡——」沒等她說完，棠兒便道：「泥里巴水的，這會子還練什麼把式——把他們叫我房裡來！」說罷隨著秋英進來。偏著臉看天色時，早不知甚麼時候已經半晴得一天蓮花雲，只半輪月亮若隱若現的，滿院燈燭照著，根本顯不出月色。
秋英陪著棠兒進正間，請棠兒坐了竹藤春凳兒，早有小丫頭端了洗腳水。她親自擰了一把蘸了法蘭西香水兒的毛巾遞給棠兒，腳不點地忙著下幔帳，口中道：「太太準是在宮裡陪筵的了，如今臉上還帶著春色呢——這是冰湃的酸梅湯，您先喝點祛祛暑氣……這東西收斂，太太別用得多了——鸚哥兒，廊底下再燒一把熏香，防著外頭蚊子進來！」棠兒喝了兩口酸梅湯，半歪在春凳上，由著兩個小丫頭跪在地下給自己撩著熱水洗腳捏腿，對正在炕上擺冰盆子的秋英笑道：「秋英，你是屬豬的，今年十九歲了吧？我記得和我同月同日生兒的。」
「我是哪牌名兒上的人？」秋英騰身下炕，趕開兩個小丫頭，親自給棠兒按腳，一頭教說：「膝蓋兒底下這幾處穴，按起來酸酸的，能解乏倒血兒——懂了麼，也別使勁兒太大按疼了——太太記性真好，和太太同月同日生兒，我年年都沾您的福氣呢！」棠兒被她侍奉得舒坦，溫語說道：「十九歲，再不尋婆家有人要笑話我了。你說，看中了咱府裡哪個小廝？我給你主張……」秋英騰地紅了臉，輕手撫按著棠兒的背，忸怩地淺笑道：「哪個我也看不中！嫁男人有什麼好？我就和太太對緣分兒……太太是個觀音，我給您捧一輩子瓶兒。我誰也不嫁！」
棠兒嘆道：「在我房裡侍奉的丫頭換了幾茬兒了。如今我們家不比先前，跟我的人我更不肯教她吃虧。明璫兒配了紀大人，那是她撞上了的福，難得和她比較。你是家生子兒奴才，我思量著，一是府裡能幹小廝放出去作官的，二是老爺在外頭遇著有合適的，有出息的官兒，就給你出籍配出去，就是這跟前小丫頭子們，也都要好生安排終身大事……」
正說著，外頭吧嘰吧嘰一陣腳步由遠及近，彷彿濕鞋踩在水上般聲音。棠兒張眼一望，竟是小吉保背著福康安上階進了堂屋。她一個驚乍「呼」地坐直身子，臉上已是變色，急問道：「是摔著了麼？碰了哪裡？放下來，不能走路兒麼？」小吉保緩緩蹲身放下福康安，棠兒審視時，福康安卻半點也不似有傷的模樣，擠著眼兒扮鬼臉兒笑，說道：「是吉保兒執意要背我，我也想嚇額娘一跳！」棠兒這才放下心來，燈下看兩個少年，都滾得泥猴子一般，連辮子上都沾滿了黃泥巴，濕得往下淋水——忙趿了鞋，到兒子跟前，心疼地撫摸著額前一塊青，數落道：「練布庫刀槍是你阿瑪的指令，娘也不反對。也得分個時候兒，黑更半夜的就在泥裡頭滾！看，這裡碰著了不是？既是沒受傷，不該叫吉保兒背你，他比你還小兩歲呢——叫外人聽見，咱們家不體恤奴才！」
「是我要背爺的，後院子那塊黃泥地賊滑，怕摔著了爺！」吉保兒更是狼狽，額上一左一右鼓著兩個大包，滿臉都是污泥，說話卻是精神頭兒十足：「太太別責怪我們三爺，三爺唸書，練功夫比大爺二爺強得多呢！我爺爺背過我們老太爺，我爹背過我們老爺，出兵放馬立功勞，將來我們爺當軍門，我也得跟著！這會子背背爺算什麼？」
棠兒聽得心裡越發歡喜，笑嘻嘻拍拍吉保兒頭頂道：「好小子，真長大了，曉得給主子賣命出力了！秋英明兒傳話給帳房，吉保的月例加到二兩——帶他們到西廂屋，好好洗個澡，碰著的地方兒抹點紫金活絡丹——去吧！」
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這邊棠兒料理家務，心裡籌劃富察皇后省親歸寧的大事。傅恆在西花廳忙著和刑部的人接談，又怕勒敏、敦家兄弟受冷落，不時叫人送瓜果冰塊到書房，又惦記著棠兒從大內回來，皇后處還有什麼事。幾頭操心，也虧了他平日打熬得好身體，歷練得好章法：辦什麼事想什麼事，因此仍聽得十分耐心。
被接見的沒有刑部大員，只有刑部緝捕司堂官陳索文、秋審司堂官陳索劍，還有「天下第一名捕」黃天霸，如今是賞著三品頂戴的緝盜觀察使，坐在傅恆挨身。另外還有兩個，是頭一次受傅恆接見，一個是黃天霸的大弟子，十三太保之首賈富春，一個是從一枝花教中反叛投誠的燕入雲。傅恆雖然官高權重，卻半點也不拿腔作勢，隨和謙恭中帶著雍容穩沉，說起話來卻毫不模稜，自帶的天璜貴胄風度，也許正為如此，五個人坐在他跟前近半個時辰，個個熱得汗流浹背，滿盤的冰塊，沒人敢動一動。
「老兄們回的事，兄弟有的已經知道。」傅恆已聽完大家回報一枝花案子的細末事節，見他們拘束，親自端起盤子，請眾人含了冰塊取涼，緩緩搖著扇子說道：「聽這麼備細一談，大抵輪廓也就清楚了。不過……有的地方聽到的有弦外之音，有的地方聽起來銜接不上啊……」
幾個人都瞪大了眼睛。他們確有難言之隱。一枝花黨徒在浙江、江寧重建網路，藉治病施藥傳布「八卦教」，兩江屬下官員眷屬也多有信奉資助的，有些府道官員也在家裡請教徒設壇袪鬼捉狐禳災祈福。這些中不溜兒的官員倒也沒有隱慝。但有些事涉及到錢度，高恆也有幾船銅賣給了揚州一家銅商，更有駭人聽聞的，大內太監裡也有信教的，不知是誰，將皇后的生辰八字玉碟金冊都抄了出去！事涉皇家內苑家務，隱隱顯顯曖昧不清。幾個人一商量，都覺得察得太細凶險莫測，因都隱去了，彌縫起來匯報。原以為天衣無縫的，不想還是被傅恆聽了出來。
「我不想細問。」傅恆一笑站起身來，只說了一句便不再言聲，一手撫著搭在懷裡的辮子，一手輕輕搧著風，踱至大玻璃窗前，似乎在沉思，又似乎在凝望著外邊的暗夜。
外面其實一切都看不清楚。屋裡的燈光太亮，而天上的月亮隱在雲裡，隔著玻璃，景物都朦朧成了一片，樓榭亭台間模糊不清的樹影搖