張若澄、張若渟戰戰兢兢辭退出去，乾隆這才吩咐傅恆和紀昀起身賜座。卻對張太乙道：「蘇北、淮北幾處鬧水災，又有妖人一枝花傳布邪道，聽說已經蔓延到了魯南。和親王薦了你來，說要祈禳法災。朕素來敬天畏命，尊崇孔孟，以儒道治國，百行以孝為先。因太后也有懿旨，凜遵慈命，所以下旨召你來。河南、山東、山西也在鬧著旱災，朕也想聽聽你道家如何解釋，有什麼法術可以消弭災殃？」
「回萬歲爺話。」張太乙直挺挺跪著，一揖到地，奏道：「和親王三次駕臨白雲觀，已將各地災情告知貧道，命貧道推演時氣吉凶。但貧道黃冠末流，焉敢妄推天數，亂言吉凶？按大道金丹內訣，天干陰陽和則吉，不和則凶，如陽干剋陰干為合，如甲克乙，即甲與乙合。陰干剋陽干為宮星，如甲受辛剋，即以辛為宮。陽遇陽剋，陰受陰剋，皆為不合。今歲為金年，太白氣盛，東南木屬青龍之地，金水相生，故東南之地多有水潦災情。加之天盤六星，甲午下臨於三宮，所以白虎猖狂，兵事亦不順利。」
他這一番話，正所謂眾妙之門玄而又玄，除了紀昀，都聽得如墜五里霧中。乾隆聽得懵懂，卻又不願「無知」，便目視紀昀。紀昀因會意，在旁說道：「你解的是赤松子之說，其中天盤六星下臨三宮，說得似是而非。因為你已經知道了金川兵事不利，是順著事去推理的。其實《赤松子》講解得明白，天盤丙加地盤甲子，乃是飛鳥躍穴大吉之象。赤松子曰：『進飛得地，雲龍聚會，君臣燕善，舉動有制。』。這麼明白的話，你竟忘了！主上因天下偶有水旱災饉，正道修德應天順變之外，亦以仁師之心借用佛道之力。你不可妄言國事，否則禍不旋踵！」他學問淹博淵深，口齒又復明白簡捷，連《赤松子》的原文都引用無誤，眾人聽得無不驚訝，連張太乙也賓服無地，向乾隆叩頭道：「紀大人說的極是，小道士學道不精，乞萬歲恕罪！」
「你不是有心干政，朕不計較。」乾隆微笑著，循著紀昀的話意說道：「白雲觀是道教全真流派，以修養真性沖虛空靈、養氣煉真為主，其實與儒學有相通之處。所以朕才用你來祈禳，卜智——你帶張真人去慈寧宮見太后老佛爺，叫他照懿旨辦理就是了。」
「扎！」卜智扯著公鴨嗓答應一聲，帶著張太乙去了。乾隆望著殿外氤氤氳氳的蒸熱之氣，看看兆惠，剛要張口問話，紀昀忽然離座，跪地叩頭道：「萬歲爺，臣……臣想諫主上幾句話……」
「起來還坐著罷。」乾隆皺著眉，起身離炕，穿著青緞涼裡皂靴悠悠踱步，口中徐徐說道：「你要說什麼，朕知道。不該召見這個道士，是麼？」紀昀忙一躬身，說道：「是！臣是想諫說這件事。」乾隆說道：「這個不須諫說，朕再昏，也不會去學前明的嘉靖皇帝。這裡講的是孝道和敬道。老佛爺信這個，要孝；皇后也信，要敬。黃冠緇流譬如阿貓阿狗，母親喜歡。難道不要承色奉笑？皇后有這心障，她為天下之母，朕也不能為這小事教她委屈了心。」
紀昀聽得肅然起敬，說道：「皇上這話臣聽了如清風洗心！自宋以來，理學家自以為獨得天地之正，不合他們心的就指為異端。講的『存天理，去人慾』滿口『義理性命』。問他什麼是真忠真孝真誠真敬，他就茫然。全然不知人情即是天理，存在孔孟大道之中只是說的『忠恕』根本之理。」
「這說的透徹了。程朱理學的病根就是不講恕道，也不誠，弄出許多偽君子來蠢國害政！」乾隆臉上帶著冷冷的微笑，幽幽地說道：「先帝爺手裡的李紱，人家給他送禮，他臉似冷霜趕走人家。人家走了，他又無端拿著家人發火。這個心可問不可問？還有朕手裡一個訥親——」他倏地站住了腳，目光逼視著跪在隔柵旁邊的兆惠。「——家裡養著一條惡狗把門拒客防人送禮，他信自己的心還不如那條狗！滿口大話爭著要去金川，打敗仗嚇得拉了滿褲子稀糞，還帶出一群像兆惠這樣的混蛋！」他凶橫地哼了一聲，連侍候在外殿的太監們都腿肚子哆嗦，直想轉筋。
傅恆也是激凌一個寒顫，眼見乾隆滿臉獰笑，忙道：「訥親、海蘭察、兆惠自有應得之罪，主子……您別氣著了……」「生氣？」乾隆一哂，轉步回炕前須彌座上坐了，已是恢復了常態，端起茶盅，用杯蓋撥著茶葉末呷了一口，說道：「朕生訥親的氣，他配？海蘭察是多拉爾忠勇公的孫子，祖父是何等英雄，跟聖祖西征身中十箭不下陣；兆惠的父親佛標，在科布多一戰，身陷重圍，連斬葛爾丹十七將，保著聖祖突圍，不是一條頂天立地的漢子？所以，朕不生他們的氣，只是替他們難過，替他們害臊，只是小看他們！」
這真是刁狠凶橫到了極處的痛斥挖苦，連紀昀和傅恆都覺得像用鞭子一下又一下照著心在猛抽，疼得一瑟一索一縮，通身的汗把內衣都濕透了，緊緊黏貼在身上，滿殿裡死寂無聲，靜得像一座空空洞洞的古墓！兆惠戴著枷，上身直挺挺昂著，心裡激越、感奮、委屈、愁苦、憤懣五味俱全，悲淒不能自勝，兩眼早已淚如泉湧，聽完乾隆的話，竟自長號一慟，連枷帶肘磕在金磚地下，號啕大哭道：「主子主子，聽奴才說訴衷情……說完就請死罪……」他心中慘痛幾不欲生，號泣之聲動於腑臟，賽如曠寥空夜中受傷了的狼嚎。王義正捧著一疊奏章從外殿進來，心裡猛地一悸，懷中文書唏哩嘩啦散落一地，王信等太監還有幾個侍候茶水的宮女，俱都駭得手足發抖面色焦黃，紀昀手裡端茶正要喝，手一顫，杯子幾乎脫手。傅恆也是心頭弼弼直跳僵坐如偶，極力按捺著自己的心緒，思量如何收拾君前失禮局面。
乾隆在一剎那間也被他驚得臉色煞白。他自幼生在宮中，綺羅叢中褓傅教養，也曾幾次出京巡視吏情民瘼，見過些悲情悽惶。還從來沒有聽到如此損肝傷肺、驚魂落膽的哭聲。慄慄顫顫搖心動魄許久，乾隆才定住了神，已認定「逃將」二字背後有重大冤抑，口中卻仍舊冷冰冰的，說道：「召你來，自然是要聽你說話。你是武將，帶兵行伍出身。朕即不治你君前失儀的罪，你這是成何模樣！」
兆惠涕泗滂沱，咬牙哽咽抽泣，好久才忍住悲苦，以枷碰地連連頓首，說道：「奴才憋了一肚子話，要對主子傾吐。不覺的就又犯了失儀之罪……那訥親外頭怎麼看都是個謙謙君子，楷悌儒生，誰知他竟是個秦檜，竟是個當今的活張士貴！」想起金川夜戰死保訥親，訥親忘恩負義恩將仇報殺人滅口，又思及與海蘭察千里亡命乞討逃生種種情因，兆惠流著淚，哽著脖子又要放聲兒，只用枷死死抵住，憋得滿臉通紅。
「給他去刑！」乾隆見他悲慟到這分上，一顆心也直往下沉。便命王禮給他開枷去鎖，又問：「曉嵐，張士貴是什麼人？」紀昀卻是個不看小說的，再思量不來。傅恆在旁笑著代答：「這一回主子難煞了紀大學士。張士貴是《白袍將》裡的人物兒，薛仁貴的頂頭上司主將，妨功害賢、忌能妒才的個角兒。曉嵐公不讀這些書的。」紀昀笑道：「主子交我的正經書我還看不完呢，哪裡留心得這些下九流的稗官小說？」
這幾句鬆泛對話，立時緩衝了方才的慘厲悲悽氣氛。兆惠鬆了刑，舒展俯伏又向乾隆行禮謝恩。他是極有條理的人，先從戰前軍務會議之爭說起，又說戰況，訥親、張廣泗既不能料敵，又拒諫摒善剛愎自用，被莎羅奔腰截分斷各個擊破，致有下寨之敗、松崗被困、刷經寺失守、蒙屈受辱，由著莎羅奔擺弄調理。又怎樣聽到訥親和張廣泗預備殺人滅口諉過欺君的密室策劃。二人情急商議脫逃險地，分頭赴京叩閽告狀。種種情事，前因後果急變陡轉一一合若符節，聽得滿殿人目瞪口呆。乾隆心裡一時鬆一時緊，一時悲一時怒，心中的火衝頭脹脈，兩手裡捏得都是冷汗。紀昀緊皺眉頭，只是慨嘆震驚，微微搖頭不已。傅恆卻在用他的話和金錤、金輝、勒敏、李侍堯奏摺信件比照印證，又想著金川的天候地理、莎羅奔用兵方略和應有對策，想得更是深沉……正思量不了，兆惠的陳訴已到尾聲，他兩手十指緊緊摳著金磚縫兒，渾身劇烈顫抖著稽顙叩頭：「……主子，主子！我們不是敗在莎羅奔手裡，實實是敗在兩位主將手裡！莎羅奔能打仗是真的，我們也太無能太窩囊廢物……給主子丟人了……」
「海蘭察呢？他現在哪裡？」許久，乾隆才問道。
兆惠拭淚舒氣，心裡已經暢快了許多，說道：「金輝是訥親私黨，我們怕他追殺。在武昌分手，他走漢水北上進京，因聽說主子南巡，奴才走長江東下南京。到南京又聽說主子御駕還沒到，就到金錤衙門投案，解來北京。自然奴才是要快些。漢水是逆水舟，他現在南陽、洛陽一帶也未可知。」
乾隆沉默良久，問道：「聽說你們還私帶了軍餉？有沒有的？」「有的！」兆惠叩頭道，「松崗大庫朝不保夕，錢留在那裡是資敵。所以我們商量，我帶了五百兩黃金——投案時都繳了總督衙門——他帶了十萬兩銀票。海蘭察比我伶俐十倍，不會出事的。」乾隆聽了，便目視傅恆。
攜帶軍餉，是勒敏在信中寫給傅恆的，前天剛剛收到。但查遍金錤、金輝奏摺，都隻字未提這件事。傅恆心裡一震：金錤竟