紀昀見阿桂臉上帶著詫異神色，笑道：「你大約不知道，如今官場興的，同年、同師、同官、同辦過差使的，有一個升轉了或者遷任了，甚至黜降了，大家要幫襯湊興請客熱鬧一番。我進軍機，是不久前的事，你也要進軍機。這麼大的事，他們能不來？他們和太監都有淵源，耳報神靈通著呢！」「這個『規矩』興起來，官場風氣又是一變。」阿桂說道：「上回仝養浩去給我送兵，說起來過。我問他為什麼這幾個『同』裡沒有說『同鄉』？他說同鄉其實用處不大，因為都不許在本籍作官，家裡有事不能相互照應。他們的算盤打得比錢度還精呢！」錢度道：「現在連同鄉也加進去了。老家雖然用不上，任上卻有關照的，有一點用處就要聯絡。輜銖較量比過了帳房先生！」
「我說的呢，今晚這天氣兒，狼一群狗一夥的還趕了來——真個是為功名利祿不怕槍林彈雨！」阿桂跟著笑了一陣，大家接著說正事。
錢度經這一攪混，心裡清爽許多，已知紀昀代乾隆問話，不單指金川軍事，還有因材用人的意旨。已是有了主意，說話便不似阿桂那麼拘謹小心，說道：「莊友恭和勒敏一樣，都是狀元出身。學問極好是不用說的了。他吃虧了中狀元喜歡得瘋迷了，逢人就說『我是狀元，天下第一人』，弄成了官場口碑，因此不得點學差。但我敢說他是個實心辦事、勤謹耐勞、人品不錯的人。鄂善和莊友恭一處修永定河堤壩，我奉了衡臣相公鈞令去看，下著瓢潑大雨，鄂善渾身泥漿，手裡拿著鐵鍬在堤上指揮，莊友恭帶著民工往堤上送沙包。我親眼見他一個不留神從堤頂滑倒滾到堤下……和他們握手，滿手都是老繭。那是多文靜的人，嗓子都喊啞了，臉曬得烏黑，眼熬得通紅。當時我還笑著說他們『成了兩個灶王爺。灶王爺治河，也算蹊蹺』我常拿鄂善和莊友恭比較，鄂善見人沒話，莊友恭見人謙恭，都一樣的內秀。莊友恭吃虧在金榜題名時出了西洋景兒，又是漢人——其實要問心，哪個人沒有功名熱衷呢？」說罷嘆息一聲，吃茶不語。
鄂善，是工部侍郎；莊友恭現任禮部四夷館堂司，兼著郎官虛銜，正四品的官。兩個人在外是這樣個辦差法，阿桂聽著也不禁悚然動容。紀昀默然良久，笑道：「原來還要問一問鄂善，這一聽也不用再饒舌了——沒什麼，你們不要疑到旁的上頭去。修四庫全書要選幾個編纂官員，皇上要我親自考察。」又問：「你們誰認識海蘭察和兆惠？」阿桂搖頭，錢度卻說道：「我見過一面，知之不深，聽說兩個人愛兵，很能野戰，又是好朋友。看上去兆惠老成，海蘭察佻脫些，喜歡開玩笑。別的就不知道了。」
「他們兩個在金川當了逃將。」紀昀說道，「皇上已命金錤、金輝、河南和雲貴兩省巡撫密地捕拿。訥親也發了火票，要各地拿住押送回營。阿桂你恐怕要在軍機處料理營務，皇上叫你隨時留心他們消息。」
阿桂忙起身答應稱「是」，紀昀卻揚聲吩咐：「驛館的人呢？請西廂房候著的大人們過來說話！」守在外邊廊下的和珅答應一聲，接著便聽廂屋裡椅子板凳撞擊亂響，人聲亂嘈著出院，在淅淅濛濛的雨簾中小跑著上階進了正堂。
頃刻之間，正堂房裡變得熱鬧不堪。紀昀三個人早已起身笑臉相迎。只見進來的足有二十四五個人。都是袍褂半濕半乾，頂戴卻是甚雜，有金青石、藍色涅玻璃頂子、水晶、白色明玻璃頂子、硨磲頂子、素金頂子、起花、鏤花頂子……老的有六十多歲，小的也就十五六歲，服色淆雜、年齡參差，官位高下不等，都舉著手本，比嗓門兒似的報履歷，請安。紀昀看時，只認得一個翰林方誌學，是找過自己求放外差的，另外三個庶吉士似乎曾陪著方誌學拜過自己門，卻無論如何想不起名字，阿桂認識得多些，有三個筆帖式是共過事的，一個叫胡秋隆，是中過舉的，文筆詞詩還看得過去，另兩個一個叫高鳳梧，一個叫仵達邦，還有一個筆帖式卻沒見過面。其餘的一概都是佐雜官兒，多數衣冠鮮整，也有的袍褂都褪了色，有的補丁綻線掉角兒，有的袍子被煙燒壞了，將就著縫了補丁。帽邊兒豁口兒的，紅纓子脫落的、官靴子露襪子的……什麼樣兒的全有。形形色色，竟是一群魑魅魍魎跑進廟裡，一個個目光灼灼張惶相顧著酬酢，爭著奉迎紀昀和阿桂，竟把錢度冷落在一旁。
紀昀心裡雪亮，自己雖在軍機，其實只管著修《四庫全書》，禮部也只兼顧一下，這些人都是衝阿桂來的，便看阿桂，阿桂正看錢度，錢度卻是一笑，一聲不言語坐著。因見紀昀掏煙，錢度笑道：「曉嵐大人要吃煙，誰有火楣子，給紀大人點著！」他話沒說完，立時就有五六個人晃著了火摺子湊到紀昀臉前。紀昀按煙只抽了一口，忍不住肚皮裡的笑，「噗」的一口，嗆噴得煙鍋裡火星四濺出來。
「諸位老兄，」紀昀咳嗽幾聲掩住了笑，「桂軍門今日赴都，下車我們就說話，難為了大家冒著冰雹大雨來迎。這番深情實實教人感動。」阿桂笑道：「人來了，意到了，我也就心領了。大家人多，站這裡說話，又獻不得茶，太簡慢了。明兒我還要面君，大家要是有要緊事的，留下來說一說；如果沒急事，且請回府。見面的日子有著呢！」
這都是些平日登不得檯面的官員，有的是想謀學差，有的是要放外任，想補實缺的，想遷轉的、想引見的，圖個臉面光鮮好炫耀的、套交情為以後留地步兒的，各色各等不一。平日想見一面紀昀也是難於上青天，阿桂來京進軍機，早已風傳得滿世界都知道了，都是商議好了的，哪裡肯就這樣被打發走了？頓時一片吵叫嚷嚷。
「桂爺！我們是給您接風的，無論如何得賞個臉！」
「曉嵐，我專門打聽你了，明兒也不當值軍機。我們久不見面了，趁著給佳木接風，說說話兒不成麼？」
「我們雖然官小，比那些大老們有情分……」
「阿桂，貧賤之交不可忘！忘了那年你去九叔那打秋風，還是我陪你在東廚房吃冷飯的！」
「我叫馮清標，我叫馮清標！記得關帝廟大廊房我們賭輸了錢，一道兒烤白薯充饑的事麼？」
「曉嵐，你想要的那對蒙恬虎符，我給你帶來了！」
「曉嵐，我帶著幅唐伯虎的仕女圖，你得鑒賞鑒賞……」
「曉嵐……」
「桂爺……」
「阿桂……」
「紀中堂……」
錢度聽著眾人亂哄哄的喧囂，活似一群餓死鬼鬧鍾馗，覺得他們丟人現眼沒皮臉，想想又可憐他們。笑嘻嘻冷坐一邊啜茶，突然認出一個熟人，因高聲叫道：「吳清臣！你不是岳濬撫台的刑名師爺？劉康案子裡我倆一處當證人，關在一間屋子裡吃死人飯三個月——如今把我忘了！」
「哎喲！這不是志衡大人麼？」那個叫吳清臣的正嘈嘈著阿桂「當年在西海子邊用手掰西瓜吃」的「情分」，這時才看見錢度坐在一邊，喜得樂顛顛過來，又打千兒又請安，笑道：「這是我們大清的財神麼！我們是難友，交情最深，和他們沒法比……」錢度搖手笑道：「這我可不敢當！——你們吵得這門熱鬧的要接風，誰做東，在哪裡接風，就在這裡擠著，拿奉迎話充飢麼？」吳清臣笑道：「就怕你們不賞臉——豈不聞待客容易請客難？——就在隔壁——馬二侉子——新選的德州鹽道做東，在祿慶樓設席！馬二侉子——」他壓低了嗓門，湊近了錢度，一股臭蒜死蔥味撲鼻而來，「通州有名的大財主兒馬德玉，捐了道台、放了實缺，正在興頭上，我們捉了他的大頭……」錢度委實受不了他口中氣息，立起身來笑謂紀昀：「恐怕今晚難逃此劫。恭敬不如從命，咱們吃這些龜孫們去！」眾人立時轟然叫妙。
紀昀和阿桂二人面面相覷，正不知該如何打發這群牛黃狗寶。聽錢度這一說，覺得也只好如此，都怔怔地點了點頭。和珅見狀，知道沒自己插手處，進屋裡取了幾塊醒酒石捧給錢度，也不跟從，只忙活著給阿桂預備燒洗浴水，熬酸梅醒酒湯，趕蚊子，點熄香，等著主人扶醉歸來。
祿慶樓就在驛站出門一箭之地。阿桂和紀昀錢度三人身披油衣、頭戴斗笠，由眾人撮弄架扶著，幾乎腳不沾地就到了樓前。此時只是微雨霏霏，一溜三開間的門面翹角檐下吊著五盞拷栳大的紅燈籠，往上仰望，三層樓蓋著歇山式頂子，飄飄灑灑的雨霧在燈光映照下朦朧如霧，隱現著危樓上的突兀飛檐，插天雕甍真有恍若天境之感。紀昀看時，門旁楹聯寫得十分精神：
痴子：世界原是大戲台，毋須掬淚。
傻瓜：戲台本來小世界，且宜佯瘋。
裡邊大廳支著六根朱紅漆柱，擺十幾張八仙桌，靠北一個戲檯子，點著二十幾盞聚耀燈，柱子上也懸著燈，照得廳裡廳外通明徹亮。外頭靠著「客滿敬謝致歉」的大水牌；裡頭卻闃無人聲。紀昀這才知道馬二侉子豪富，竟將這座樓包了。一邊挪步進來，口中笑說：「馬德玉——這個園子一晚上包銀多少？」
「也就二百來兩吧，這是管家辦的，我不大清楚。」馬二侉子聽紀昀問話，忙湊上來答道：「連賞戲子的錢，大約四百兩就夠了。」他是個大塊頭，胖得雪雁補服都繃得