傅恆在馬上口說手比，一條一條向劉統勛譬說奏摺諱敗邀功的欺飾之處，如同親歷目睹。聽得劉統勛心裡一陣陣發焦。五月端陽毒日頭，將午時分照得大地一片臘白，暑氣蒸蔚上來，更覺燥熱難當，待到西華門首，兩個人都已前襟後背濕透。一路進大內，命太監請乾隆接見，劉統勛猶自疑信參半，說道：「聽著有理。太危言聳聽了吧？我軍還佔著松崗和下寨呢！」
「大本營都沒了，」傅恆站在石獅子蔭下，仔細理著汗濕了的髮辮，苦笑道：「刷經寺是運糧屯軍最衝要的地方。訥親不是三歲孩子，怎敢輕易棄守？」
……
「看看他寫摺子的紙、墨就知道了。有用這種記帳用的麻紙、臭墨寫報捷摺子的麼？」
「你是說……」
「我說他們敗得一塌糊塗，是倉皇逃到松崗去的，連奏摺本子都沒帶上！」
劉統勛想著官軍大敗，困守松崗的慘景，又想乾隆為籌糧調餉連黜湖廣十二個州縣官，日盼鵲噪夜卜燈花巴望捷報的心情，熱辣辣一片心，傾這麼一桶冰水，該有多麼傷情……想著，自己的心也是一縮，頓了幾下，急跳著要出腔子似的，忙從懷中取出藥酒，對瓶嘴兒喝了一大口，便見卜智一路小跑過來，喘吁吁請安行禮，笑道：「二位爺來得正好！主子在鍾粹宮主子娘娘那呢！豐台花園子貢來蟠桃，這麼大個，紅尖兒繃鮮的帶著綠葉兒——」他嚥了口水「——娘娘說劉統勛當值，叫進去賞用，萬歲爺說，攏共就這麼一簍，叫傅恆也來吧——可可兒的您二位就遞牌子請見……」傅恆不待他再往下嘮叨，向劉統勛一讓，二人便同入永巷。到鍾粹宮垂花門前，又有皇后富察氏的掌宮太監秦媚媚接引進去。
這裡卻又是一番熱鬧。北房皇后正寢丹墀上橫排一溜長幾，分列坐著貴妃鈕祜祿氏、那拉氏、惇妃汪氏、陳氏、惠氏、嫣紅、英英等幾位嬪也自有位置。剩餘答應、常在一應低等媵御十幾人，也都明珠翠璫穿戴齊整，把把頭兒花盆底鞋侍候在廊下，卻是沒有座位。正中一席，中間一張安樂椅，斜坐著鬢髮蒼蒼體態慈祥一位老人家，即是當今太后「老佛爺」了。太后東側一邊坐著富察氏皇后，西側的乾隆皇帝，卻沒有坐，原來正在擊鼓傳花遊戲耍子，乾隆輸了，被罰著唱曲兒。見他二人進來行禮，乾隆擺手示意起身，笑著道：「老佛爺，傅恆和劉統勛進來了，兒子更唱不出來了，饒了我，罰酒一杯如何？」
「你是皇帝，本罰不得的。」太后笑道：「可這是你自定製度，世法平等！既不能唱，說個笑話兒我聽，也是你一片孝心。」
「好，兒子就獻醜了。」乾隆仰臉想了想，「前明年間內宦專權，有個小太監新得用，奉旨出去採辦。他在外省名聲不大，官員們都不來趨奉，臨回京前作了一首詩。嗯——這樣寫的——」他頓了一下，唸道：
地動山搖奉旨來，
文武百官不理咱。
有朝一日回京去，
人生何處不相逢！
太后聽了，問道：「這是什麼詩？」「是啊，」乾隆說道：「回京有人奉承說『真好詩！』他謙遜說『算不上太好——押韻而已！』」劉統勛和傅恆鵠立東廊下，聽乾隆的笑話，起初也罷了，愈想愈耐不住，都縮著脖子背臉笑得打顫。餘下嬪妃，也是有的笑不可遏，有的嚼不出味來，陪著呆笑。太后道：「我老了，懶得動心思，這笑話兒太深，再換一個說說！」
「是！」乾隆陪笑道，「說三個活死人，張三李四王二麻子——」這一說太后便笑，說道：「我就耐煩聽這樣的！」乾隆忙雙手舉杯奉上，「這就是兒子的虔心到了，母親飲一小口！」
太后呷一小口，指著傅恆和劉統勛道：「別叫他們乾站著，桃子一人賞兩個，再取點點心果子，樂一會子再說話辦事去！」站在富察氏身後的宮女睞娘忙答應著，吩咐小蘇拉太監張羅。
「——三個活死人住店打通鋪。張三覺得腿癢，就拚命撓，撓得指甲上血乎乎的，仍舊不解癢……」乾隆接著說道，「撓到天明，才看見撓的不是自己的腿，李四一條腿被撓得血淋淋的，還在呼呼大睡……」他沒說完，太后已笑得前俯後仰，手裡瓜子兒撒了一地，咳嗽著問，「那王二麻子呢？」乾隆道：「王二麻子半夜尿憋得起來解手，偏那夜下雨，房檐往下滴水，他就以為沒尿完，一直站到天明……」
眾人一發鬨堂，東倒西歪地都笑倒了，傅恆心裡惦著事，跟著笑一陣，偷眼看劉統勛，恰劉統勛目光也閃過來，只一對眼，彼此明白，傅恆因睞娘是自己府裡薦來的，如今在鍾粹宮是最得用的，便笑著給睞娘遞眼色。偏被太后一眼看見，指著傅恆笑道：「你兩個嘀咕什麼，又擠眉弄眼的？罰說笑話兒，一人一個——然後跟你們主子辦正經事去！」乾隆笑道：「統勛是咱們大清的包孝肅，說笑話兒太難為他了，不如罰他大口吃了兩個桃子。您看——賞他的東西，恭謹得一點一點咬著進，這不也是雅罰？——傅恆說一個吧！」
乾隆說罷，安頓坐了下去，見劉統勛雖略吃得快了點，仍是不肯放肆張口，想說句什麼，又嚥了回去。睞娘遞茶過來，小聲在乾隆耳邊說道：「萬歲爺，兩位大人像是有要緊事，主子娘娘說教奴才稟知了……」此刻天時正熱，睞娘薄紗單褂，體氣幽香若馥似麝，說話吹氣如蘭，乾隆不禁心裡一蕩，咳了一聲定住神，聽傅恆說笑。
「奴才也不大會說笑話兒。今兒老佛爺、主子、主子娘娘歡喜，當得巴結承歡。」傅恆笑道：「康熙朝名相索額圖，其實是個怕老婆的——」見眾人都笑，頓了一下接著說道，「他在南書房當值，天天要進去見康熙爺。偏這一天午覺起來，不知為什麼事兩口子犯生分，夫人使雞毛撢子趕得相國爺走投無路，就鑽了床底下去。夫人兀自探著身子打，一邊打一邊問：
『你個狗娘養的，出來不出來！』
『老母狗』，索相說，『男子漢大丈夫，說不出來就不出來！』
『你出來！』
『我不出來！』
內廷裡還在等著索相去理事，到未末時牌還不見他來，高士奇便知他在家又『出事』了，命人去喚，『就說得去見主子呢！』那人飛騎趕到索府，見家人都捂嘴葫蘆笑，隔窗兒就喊『索相，別誤了見主子！』」
傅恆說到這裡，滿院人已都笑得控背躬腰，太后捂著胸口問道：「他敢情是出來沒有？」
「說話間索額圖已經出來。」傅恆正容說道，「一頭一臉都是灰……拍打著出滴水檐下，梗著脖子一路下階，一頭恨恨說：『哼！鴟囂麼？有萬歲爺給我作主，我怕誰？』」
在眾人大笑聲中，乾隆起身，帶著傅恆、劉統勛出了鍾粹宮。乾隆兀立在垂花門前，雙眉壓得低低的，眼睛適應著被陽光映得刺目的永巷。心裡只是思量，覺得一陣陣發煩：整整一個冬天，長江以北的山東、山西、直隸幾乎沒有一場透雨、一場大雪，許多地方旱得寸草不生。入春以來卻又黃水泛濫，豫東到淮南淮北決潰，沖得一塌糊塗，蕪湖一帶盡成澤國，連清江的河漕督署衙門都泡進水裡。甘陝倒是一冬好大雪，但去秋歉收，家無隔宿糧的窮民百姓嗷嗷待哺。四面八方的饑民背井離鄉扶老攜幼，湧入湖廣和江南趁食，弄得兩江總督金錤和湖廣巡撫哈攀龍三日一折叫苦不迭。派戶部尚書鄂善去江南賑濟，回奏說蘇北、南京已經傳瘟，有的地方義倉形同虛設，沒有銀子、糧食、藥物，饑民嘯聚，邪教乘勢傳教「將有不堪深言之事」。因此乾隆拜天壇祈年歲成，回宮又請太后去鍾粹宮佛堂隨喜，原是一腔心事疏散疏散的意思。擊鼓傳花，也為的有一份「解穢」心腸……
「萬歲爺！」守在垂花門前的隨行侍衛巴特爾見乾隆出神，上前一躬身說道：「外頭的太陽——毒的！身子骨——要緊的！」
巴特爾是乾隆秋獮木蘭，用一塊奇秀琥珀向科爾沁王換來的蒙古有罪奴隸〔註：見拙作《乾隆皇帝．夕照空山》。〕，憨直悍勇誠忠不二，由馬僮改為三等侍衛，又進二等，還不到二十歲。他的漢話還說不好，艱澀僵硬地這麼兩句也很吃力，乾隆不禁一笑說道：「太陽『毒的』麼？到承乾宮去，那裡『涼的』！——叫養心殿王恥送過大衣裳，朕該更衣了。」說罷也不叫乘輿，逕自下階，沿永巷向北，繞坤寧殿後踅往東，路南朝北第一座殿，便是承乾宮了。
這裡已是「東宮」，歷朝天子都不輕易在這裡接見大臣的，乾隆七年之後，夏秋時卻常常啟用。劉統勛還是第一次來，覺得滿新鮮。也不曉得為什麼特特選這裡召見說話，傅恆卻知道，這座宮裡有乾隆一段化解不開的情結，住的又是不久才從圓明園遷入宮裡的兩個愛妃——嫣紅和英英……他偷偷地一笑，忙又仰起臉，裝做什麼也沒想，隨乾隆趨步而入。
這座宮果然是涼快，因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，北邊的殿宇都很低，又臨著御花園，紫禁城北海子那邊帶著濕氣的涼風敞然而入，撲懷迎面。從焦熱的太陽地乍進來，幾個人都是心目一爽。嫣紅和英英都去了鍾粹宮太后那裡，宮裡留著的太監宮女見他們一行進來，「呼」地跪下一片。