乾隆一腦門子遊園心思，給尤明堂攪得乾乾淨淨，雖然不怪罪，也覺意興索然。回到延熏山館猶自對窗發怔。傅恆和紀昀沒奉旨意不敢走，又不敢問，只好木偶似地並排站在紗屜子旁，不時用目光睨著乾隆。
「要是皇帝真能像戲裡的皇帝那樣，該有多好！」許久，乾隆才感嘆一聲，說道，「——有事出班啟奏，無事捲簾退朝，想怎麼行賞就怎麼行賞，想怎麼花錢就怎麼花錢。」他若有所失地一笑，「可惜，那都是些昏君，亡國之君——這是聖祖爺跟我說過多少次的話，也是他老人家的感慨。如今想來，真像夢一樣。」他獃獃地看著外邊，抿了抿乾澀的嘴唇，沒再說什麼，兩手輕輕捲著那張圓明園規劃圖，捲起，遞給傅恆，這才說道：「交給戶部，傳旨給他們，按原數每年減半撥出銀兩。這個尤明堂！唉……朕原打算在有生之年看著修好這園子的……」他搖頭苦笑一下，下邊的話便未出口。傅恆思量著，笑道：「臣以為不必重起新園子，現在已有圓明園、暢春園、西苑、西海子，將它們連接起來，規模也就蔚為大觀，就地勢擴修開去，重新點綴西洋景物，可以省一大筆銀子，已經修好了的立刻可以啟用——逐年修、逐年用，總名兒仍叫圓明園，這麼作實惠，聲勢也小點。不然，就尤明堂不說話，花錢花得受不了時，御史們一窩蜂地叫起來，反倒有失朝廷體面。」
他這樣一說，乾隆又高興起來，說道：「就照傅老六的意思。修園子的事朕獨斷一下。因為你們這些當家大臣，準定是不同意的。果然張廷玉、鄂爾泰天聾，你和訥親地啞。你現在這一說，既體念到朕的心，又顧及到下頭辦事人，倒真的是兩全其美。你今年是而立之年，比訥親還小著七歲，到底年富力強，心思靈動。」紀昀便忙湊趣兒說笑，道：「主子說起『而立』，我倒想起一個笑話兒，尹繼善主持南闈，出題『三十而立』，有個冬烘秀才起講，說『今日乃知古人體氣之羸弱，年至三十才能起立治事』。尹繼善叫了他來，他還嘵嘵置辯，說『聖人原話還有錯？』尹繼善說，『照你這麼說，五十知天命，就是會算命了，六十耳順，六十歲之前必定都是聾子了……』」他沒說完，乾隆已是哈哈大笑，「好，好！本朝人物，本朝故事，可以入『笑林』了！還有人來說，紀昀給棠兒湯餅筵上的那詩，朕也笑得肚子疼！」傅恆忙也逗趣兒討乾隆開心，笑道：「後來我問棠兒，棠兒也笑得前仰後合。棠兒是個懂事女人，要遇上肖路婆娘那種糊塗瓤子，不定鬧得什麼樣兒呢！」乾隆便問，「肖路？肖路是誰？」
「原來軍機處的雜役，納捐選出去當了縣令。主子還記得劉康那個案子，他是干證。」傅恆笑道：「後來轉鄭州州判，肖路要和同僚上下聯絡，又不便出面，就叫他老婆小四兒擺桌子請客，請的是知州夫人、典史夫人和長吏夫人。四個女人坐齊，小四兒便請教各人貴姓。恰那長吏老婆姓伍，知州夫人姓戚，典史老婆姓陸。還沒舉筷子小四兒已經大怒，把酒瓶子往桌上一墩說：『我在娘家排小四兒，你姓「五」（伍），她姓「六」（陸），她姓「七」（戚），好哇，都比我大！要再有一個，莫不成姓「八」？』一頓生氣，竟撂下客人回了後房生悶氣！」
話音剛落，乾隆笑得「噗」地將一口茶全噴了出來，紀昀躬下身子笑得渾身發抖，問「後來呢？」「後來就落了個『糊塗四兒』的名兒。」傅恆笑道，「肖路正是庸人有厚福，後來又升選為南京同知，為慶賀陞官請客，因為老婆糊塗，肖路這次親自作陪，請的都是憲眷，有江南臬司太太，南京道太太，還有南京城門領太太。他在軍機處做過事，面子大，下頭還有一群奶奶太太，擺了兩大桌。請了老城隍廟最好的廚子，辦得十分豐盛熱鬧。一時陪客到齊，專等主客。先來的一位是道台夫人，坐了第二位，接著城門領太太來，穩穩重重坐了第三位。這和官場一樣，誰男人大，誰坐首席。官越大到的越遲，這也是自然之理，一二十雙眼睛巴巴地望著花廳門，都等著張秋明婆娘大駕光臨。
「一時人來報說『臬憲太太來了！』眾女人不約而同站起身來笑臉相迎。肖路和糊塗四兒趕忙迎上去寒暄，眾星捧月似的把張秋明家的圍在中間，夾七夾八的奉承話說了幾車。張夫人穿著三品誥命服色，似笑不笑地和眾人說話，忽然一抬頭，看見端坐在第三位的城門領太太，臉上就變了顏色。似乎想回頭走，又猶豫了一下，狠狠瞪了糊塗四兒一眼。
「糊塗四兒以為她嗔著城門領老婆怠慢，忙說『憲太太來了，你怎麼還大咧咧坐著，連個規矩也不懂？』那女人只一笑，什麼話也沒說。」
說到這裡，乾隆已是明白，笑道：「這女人必定是旗下的，張秋明家夫人敢情是她的奴才？」
「主子一猜就是！」傅恆笑道，「這女人是棠兒的族妹呢！張秋明女人正是她家包衣奴才，是上憲夫人又是奴才，當下就尷尬萬分。張秋明夫人忙著除去誥命服。眾人以為她要落座，誰知她怯生生走到城門領夫人跟前，紅著個臉，插燭似地拜下去，說『主子吉祥，奴才給您請安了！』這一下，弄得眾人都目瞪口呆。
「大約這張秋明夫人平素人緣兒不好，棠兒妹子有意當眾刻薄，也不叫起，說，『我也難得你來請安。今兒是肖老爺家的盛情，賞你吃飯，瞧他兩口子面子，你坐著就是。』
「這一來眾人頓時亂了陣，先一個座次就沒法排，論官位，三人之中城門領最小，偏偏最大官的太太是她的奴才。肖路和眾人慌亂了一陣子，竟不知該如何斡旋。棠兒妹子說，『既然他男人官大，她坐上頭好了，我迴避就是！』說著就要起身，那臬司夫人膝行幾步，向眾人求告，『我的主子在，我怎麼敢坐？你們坐，我在旁侍候就是……』說著，委屈得雙淚齊流。
「於是公推棠兒妹子坐了首座，張秋明家的穿著青衣侍立在側，如同奴隸，給她送箸斟酒，捧盂遞巾伏侍，一時又叫她給眾人敬酒。她到底是省台方面大員夫人，通省官員見他男人誰不畏懼禮敬。這般模樣『敬酒』都覺擔待不起，連肖路兩口子也如坐針氈，瞎張忙，亂應酬。棠兒妹子是個粗疏人，只旁若無人據案大嚼。一席筵下來，大冬天的，人人一身大汗。棠兒妹子欣欣然，糊塗四兒兩口惶惶然，張夫人悻悻然，眾人則稀裡糊塗……為這個過節兒，肖路三次到臬司衙門賠罪，到底得罪了張秋明，實缺也沒補上。」
傅恆講完這故事，乾隆只一笑，說道，「這是個鬧劇，棠兒妹子也是過分，但這是規矩，誰也沒法子。如今開國已久，功臣貴戚家道中落的有的是，有的成了趕車把式，有的當長車槓伕，還有在碼頭上搬運雜物的。奴才們官位大，高車駟馬招搖過市，他們心裡難受，遇上了，哪有不生氣的？上回工部尚書高克己來哭訴，他坐轎過正陽門，碰見先前主子家二公子背麥子，當著上千的人把他喝斥下轎，說：『二爺背麥子累疲了，給我捏巴捏巴按摩按摩，替二爺把麥子背回府去！』他只好當眾給他主子捶背捏腿兒，又送銀子覓人背麥子到家……說起來這是祖宗家法，禮應如此。其實朕深恨旗人大爺們不爭氣。打聖祖起，就留心他們的生計。分地給他們種，他們賣了；扣他們皇糧，他們搗估著在朝的爺們到皇帝跟前叫撞天屈，竟成了一大群吃白食的無賴！」說罷又嘆。傅恆深知，這其中乾隆有更深的難言之隱：自康熙四十六年開始，朝廷整頓旗務，屢次失敗，就為旗務之間介入了政爭。各「黨」紛紛討好旗人，拉攏力量，非但沒有把旗務弄好，反而畫虎類犬，愈來愈糟，愈來愈沒法弄，竟成了誰也不敢沾惹的痼疾。傅恆邊想，邊笑道：「主子別為這事太焦心，這是一鍋夾生飯，一時也無良策。旗人靠打仗生發起來的，太平這麼久，都成了功臣子弟，聰明點轉業了的，仍舊榮華富貴。人窮了，什麼下作事作不出來？這種事歷朝代都有，劉秀是帝室，以至於賣米；劉備也是帝裔，以至於賣草鞋，將前比後，有什麼分別？」
「朕有時靜夜深思，也甚恨滿人不爭氣，玩鳥籠子、串茶館、餵肥狗、栽石榴樹——還生怕生的葸兒少了！轉思自己也是個滿人，有什麼法？」乾隆一臉的無可奈何，拍手一攤說道，「上回十六叔老莊親王爺和十四叔進去給老佛爺請安，朕後去一步，前頭已經下了話——太后說有幾十家皇族沒差使，家裡揭不開鍋——還不是允祿背後說話？——太后她老人家你們知道，只要有人叫苦，她就急得不得了，見朕就說，朝廷若錢緊，她寧肯節儉些，別叫旗人、皇族受委屈，硬叫下旨給旗人每月添五錢銀子！」
這實際上已經進入政務議論，紀昀見傅恆蹙額沉吟，說道：「這是太后仁慈。皇族裡有窮了的，該照應自然照應，應該視為家政，不可與國政混到一處。旗務奴才不熟悉，但奴才知道，旗人並不是因為缺錢，而是被慣壞了，越是加俸越吊起胃口來。還是要從生業上想辦法。能夠自食其力才是。」
紀昀說著，傅恆已經在思量，忽然靈機一動，說道：「想給他們都安排差事是不成的。既然不會讀書做官，不能漁樵耕讀，又恥於作生意，現在大小金川有軍務，可以從旗人中招募，那裡要多少差使有多少。」「