上清觀就在街北鎮外約半里許，離玄武湖也不過二里。這裡早先康熙年間是水師營房圈了的一座廟。後來靖海侯施琅帶水師攻台灣調走了軍隊，營房因年久失修敗壞了。廟卻留了下來。從這裡向南看，是烏沉沉一片鎮子，刮風時玄武湖的波濤聲都聽得清清楚楚，再向南便是六朝金粉之地石頭城，向北卻是揚子江。
這位步虛便是當年在山西馱馱峰被飄高逐出紅陽教（白蓮教之支流）的小姚秦。他遊歷過大江南北十七省，走遍了白山黑水、天涯海角，最後選中了這塊風水寶地。為什麼選這裡作他的天理教總堂，他自己也說不清，只是覺得北方離北京太近，兩廣福建離北京又太遠，這裡龍盤虎踞，人文薈萃，物業豐饒，是個八方風雲會集鼓蕩之地。這裡富人多，窮人更多，稍有饑饉，四鄰各省的災民就像潮水一樣湧入江蘇，湧進金陵，傳教極為方便。他天分極高，幾年潛心精研《萬神圭旨》《奇門遁甲》《道藏》《黃庭》一類書，道術已遠過當年龍虎山的賈士芳，卻深自蹈誨，只以「平常心，平常人」面目濟世救人，傳佈天理，收納徒眾。即使偶爾演法，也只有三五個徒弟得見，且嚴令不得在民眾中炫耀。因此，上至總督尹繼善，下到陋巷居民，都只知道他叫「步虛」，懂命相，會風鑒，能醫術，是個行善濟貧的有道之士，誰也料不到他曾是白蓮教的護法尊者，自創天理教積儲力量，待時而動的「巨寇」。
易瑛一干人早先與飄高大道長有過交往，江湖底線歷來北朝廷來得清楚，自然知道姚秦出教自立門戶。但當時的姚秦，不過是飄高跟前的執拂使者，無論如何也回憶不起他的相貌。這次兵敗來投，也是由曹鴇兒牽線，想「請見當年姚秦道友」。曹鴇兒就是勾通聯絡這件事，才遇上錢度的。
此刻，步虛回到觀中，徒弟們還在做晚課，鐘磬激揚鈸鼓嘵嘵，徒子徒孫幾百人都盤膝坐著誦經。步虛見有幾十個信民還在三清座像前跪著，微睨一眼，已知都是求藥的，遂向三清像一揖，從神架上取下一疊小紙包兒，親自一一分發給眾人，說道：「今日來者都有緣，這是昨天就請神賜的，拿回去服了就好——王小七兒，明晚背你爹來，我親自再瞧瞧。」眾人接藥磕頭各自散去。步虛又吩咐道士們：「各自回房靜坐，守庚申，今夜有天露，是三清降臨賜瓊漿，各人用盤子默會祈賜，去吧！」
一時道人俱各散去，偌大的三清寶殿立時顯得空落落一片岑寂。步虛自在蒲團上打座，默會元神周天，以心會意，以意會神，瞑目搜求內丹要道。他明知易瑛等五六個人已經入殿，卻渾如不覺。
「步虛道兄。」易瑛許久才道：「貧道易瑛稽首！」旁邊站著的胡印中，也是道裝打扮，見步虛不言語，便道：「步虛道長，這就是我們紫雲觀住持道長易瑛。昨晚來見，我已經說過，今日又讓曹氏介紹，想見一見姚秦大仙師，務請道長接引。」
步虛這才緩緩開目，掃視了一眼易瑛身後的雷劍等四姊妹，嘆息一聲道：「不要誤我清修，我亦不誤你們的事。我確實不認識你們說的姚秦道長。修道以清淨為本，金丹大道不在鼎爐之中。道兄你們是性情中人，不是我道門法緣弟子。易瑛，唉……我已久聞大名，是術能通神之人，一味在紅塵中打滾，何如早日歸正？」易瑛一直在用元神試圖與步虛通會，但意念功力發出，再三襲擾，步虛不拒不應，渾然與普通人無異，難以感應，便以為他是全真道派，笑了笑坐下說道：「全真以性命修養為本，只是為了自己長生，究竟於世人有什麼益處？」步虛只是搖頭，說道：「我不是全真道門。無論何種道派，若倚仗術法，終是入了旁門。我只是自然門，隨遇而安，物外無求，取水到渠成之義，循乎天理順乎人情，以此善緣濟世，永與紅塵無涉。」
「什麼是自然道？」易瑛問道。
「自然即是天道。」
「什麼叫天道？」
「天道即是水德，循河而行不出堤岸。」步虛說道：「天道亦是火德。水循河渠，火存金鼎勿使泛濫，水火既濟，然後道成。」遂口內微吟：
契論經歌講至真，不將火候著於文。
要知口訣通玄處，須共神仙仔細論……
玉爐藹藹騰雲氣，金鼎濛濛長紫芝。
神水時時勤灌溉，留連毋使火龍飛！
吟罷又道：「眾位道兄，你們雖有法術通微，奈何時運相悖，奔波苦求艱難竭蹶，於今事業毫無所成，別說姚秦，就是三清下世，也無力助你們。不如歸我自然門，革面洗心廣布慈悲，可以銷盡從前戾張之氣。聽說過沒有？——真囊崙，真鼎爐，無中有，有中無。火候足，莫傷丹，大地靈，造化慳！」
易瑛聽了不吱聲，半晌，嫣然一笑道：「口強不如手強，手強不如心強。你好一張利口！若不能法術，算得什麼真道士？我也捨藥救人，從來不用手撮送人，虔心上通九玄，患者自然得藥——不就是香灰硃砂麼？你看那座香鼎，我手一指它就倒。居士見了，信你還是信我？你看那隻飛蛾，我念心一到，就能將燭撲滅，大約也是真實不虛。」步虛只是唯唯，說道：「道心無處不慈悲。平常心即是道心。以左道發蒙，漢有張角，唐有黃巢，明有徐鴻儒，雖有一時之效，以此成事者自古無之。你就咒得三清案前海燈滅，咒死小道士，小道士也是不信。」易瑛想想，不露露手段終難叫這個膩味道人信服，遂冷笑道：「道兄未免太誇誇其談。你看那隻鼎，無論該不該折足，我叫它折，它就得折！」
「無量壽佛，這個談何容易！」
「容易！」易瑛臉上掛了霜似的，輕蔑地一笑，胼指遙點那鼎。只聽那鼎「咯崩」一聲，彷彿要炸裂開似的，輕輕晃動一下，卻又穩穩站住了。喬松上前查看一下，向易瑛搖了搖頭。易瑛苦練五雷正法，別說一隻鼎，就是一座石柱也是揮手之間便崩坍碎裂，試驗無數次從無失手的，此時無效，不禁臉上變色。倏地轉過臉來看步虛，仍是閉目揣掌團坐，毫無用功痕跡，只是唸唸有詞，口誦《道德經》：「道可道，非常道，名可名，非常名……」易瑛細查，殿中並無其他高人相助，斷定是這個小道士弄鬼梗阻，遂道：「好一個『自然』門！」「忽」地雙手向步虛一推，問道：「姚秦到底見是不見？」頓時殿中罡風大作，神帳帷幔被吹得飄飄忽忽，所有的燈全部熄滅，那罡風猶自滿殿盤旋，勁力愈來愈強，「卡」地一聲，不知神案的哪條腿竟被吹折了似的裂響一聲。但步虛仍似無事，誦經聲枯燥單調千篇一律：「……視之不見，名曰夷；聽之不聞，名曰希；搏之不得，名曰微……是謂無狀之狀，無物之象，是為恍惚……」也是蹊蹺，隨著這渾厚的誦經聲，罡風愈來愈弱，終於停止，已經吹熄了的燭，居然又一一由暗漸明。
步虛停止了誦經，說道：「居士法力甚深，貧道佩服。但此種功力出自於法，已與老子之道相悖。逆理而行，雖強力為之，終究只是自摧自殘而已。你已經褻瀆了三清，速離此處。不要再擾！」胡印中「噌」地抽出腰刀，大叫一聲：「座主，這分明是個妖道！什麼『自然』，我一刀劈了他，刀『自然』就割死了他！」喊著，撲身便上。
「印中不可魯莽！」易瑛此時才知這位道士功夫深不可測，斷聲喝止胡印中，向步虛打一稽首，說道：「既然不肯賜教，即是貧道無緣——我們走！」
「慢。」
步虛叫住了眾人，卻又沉吟片刻，方道：「金陵對你是險地，故鄉既不可倚，向東去吧！我還是勸你們隱歸自然門，可得善終。豈不聞吉凶侮吝皆生乎動？但要去，也不中留，也是劫數使然。贈你一句話，二八興，二八亡，謹防二八炎上房——屆時自有應驗！」說罷又復誦經，易瑛等人出廟，遠遠還能聽見，唸的仍是《道德經》：「道常無為而無不為。侯王若能守之，萬物將自化。化而欲作，吾將鎮之以無名之樸……」
易瑛等幾個人在星光閃爍的廟外站定，雷劍等人都在凝望著易瑛，等待她的決策。易瑛深深嘆息一聲，說道：「今日方知天外有天！這步虛說得對，南京確實不是我們的善地。我們在武昌、上海、清江、蘇杭二州還有香堂沒有散，投奔哪一處好？」唐荷就和易瑛挨身站著，因道：「他自己那麼大法術，卻勸別人當平常人，可見這個步虛是個口是心非的！他叫我們向東，我們偏向西，看是怎樣？武昌那地方接兩廣、接陝西、接四川，和這邊也通連，我看比東邊好辦。東邊太富了……」易瑛笑著搖頭，說道：「正為交通太便利。我們不能去，光是四川，就有幾萬綠營兵，我們無法招架。這個步虛雖然不和我們一道，但似乎也不以我為敵。他指點的還是對的。不過我們在南京也有幾個點子的，現在查得這樣緊，如果拔腳一走，或許從此就完了，所以我心裡還有點不情願。」
「昨兒應天府衙老三傳信兒，劉得洋也來了，夜裡和燕入雲、黃天霸那一干人吃酒吃到四更天。」韓梅說道，「燕入雲吃醉了，又哭又笑，喊著教主的名兒滿院亂跑。還說他寧肯自己死也不肯害你。黃天霸叫徒弟們把他綑住，灌了些馬尿給他『醒酒』，……老三還說吳瞎子去了揚州，傳令黑道人物和青幫、鹽漕