第二天，訥親便奉旨回了北京。乾隆撤掉了濟南行宮，在巡撫衙門裡拉了十幾匹馬，馱了些藥材、茶葉，算是作藥茶生意的，帶著紀昀出了濟南城，逕往魯南重鎮濟寧而來。岳濬雖不便問乾隆駕幸魯南何郡何城，但皇帝就在本省，不得不十倍小心，連連召集省司各衙門會議，佈置修橋修路，鄉里保甲連坐，又令粉修各地書院學宮，修葺倉庫，設義賑棚，又忙著籌開大紳減租會議。凡他想到的政務闕失一概細心堵漏，弄得省台官員個個忙得昏脹腦，不知巡撫何以突然間發這麼大的邪。
乾隆因金川的戰事餘怒未消，一路顯得鬱悶寡歡。他臉色不好，侍衛們都不敢湊趣兒。有事來稟，無事就悶頭當「夥計」趕著牲口走路，弄得乾隆更覺心裡不快。紀昀深知他的心事，也不敢正面相勸，只說：「主子其實秉性愛山愛水。這黃土驛道景緻單調，也難怪主子乏味。既然不登泰山，明日到寧陽，咱們走運河，這個時候漕船不多，兩岸有山，不遠又到微山湖，湖光山色相輝映，比這旱天走土道兒強得多！」乾隆聽著破顏一笑，說道：「我也想到了，不過咱們扮的是茶葉藥材商人，這馬，這貨物怎麼辦？」
「主子，咱們是大茶商，不是小販兒。」紀昀見他顏色霽和，略覺寬心，笑道：「奴才家鄉販茶販馬的多的是。真正有錢主兒那是不跟貨走的。叫下頭侍衛們趕牲口，帶上兩個太監，加上大侍衛素倫，我們主子奴才五個上船走-一這運河上夏天往北京送涼藥，送扇子、竹席、西瓜的船多的是，回來是放空。我們花幾個小錢就能盡情享受，豈不妙哉？」侍衛們也覺得跟著乾隆寸步不離拘得難受。素倫在馬上說道：「這日頭毒，那年奴才陪主子到信陽，主子中暑又遭冰雹打，回去我們老爺子又賞了我五十皮鞭，這會子想著還心有餘悸。這一帶運河河面窄，水也不深，主子坐船，奴才們在岸上柳蔭裡走，也好涼快涼快！」
眾人說笑起來，氣氛便不那麼沉悶，乾隆長舒了一口氣，笑道：「別以為我是拿不起放不下的人，金川的事辦下來只是早晚的事，昨晚訥親談的軍事方略，先取小金川，站住腳跟再取大金川，聽起來也倒有點道理，但訥親辭色間透著猶豫，好像信心不足，又好像有點外強中乾，難以叫人放心啊！朝廷在金川一再失利，還能再輸？輸得起仗，丟不起人吶！」紀昀笑道：「說到底，大小金川只是個小局。莎羅奔的『志向』，也不過向主子討一碗安寧飯，當個老實的土司，不要侵邊犯罪，年年苞茅橘柚貢著，能為朝廷當差，這就是朝廷的宗旨。主子打金川，也有為朝廷作養少年將軍的聖意，不過拿他練練把式，箭沒有射到靶心上，固然遺憾，犯不著為這個氣傷了龍體。奴才那天聽阿桂講說委屈，心裡就想，要是他說的是實情，這個阿桂就是個好將軍！打出幾個能帶兵的武將，我看就值！」他睨了一眼放轡靜聽的乾隆，知道他心裡不快，便想著說笑為他解鬱，自失地一笑：「看奴才這人，本是勸主子寬懷的，又說上了政務。方才素倫說涼快，奴才倒想起個笑話兒。我們家五叔祖和六叔祖是親兄弟倆，一道讀書一道進學。誰知進了學分出高低來，五叔祖每次都考的優等，六叔祖總在三四等上轉悠，黌學裡有了不同，跟著家裡對婆娘們待承也就不一樣。場裡地邊送飯送水，鍋前灶後苦重家務都由六奶承擔，刺繡針黹、掃地抹桌兒輕巧活給了五奶了。六奶心裡埋怨婆子偏心，可自家男人不如人，也只好忍著。
「那年大考，兄弟兩人都去省裡應鄉試，六奶心裡焦急，發榜頭天一大早，懷裡揣了面鏡子，要『鏡卜』一下自家男人的運氣。」
說到這裡，乾隆不禁問道：「什麼叫『鏡卜』？」紀昀笑道：「那是我們那兒女人們自己占卦的玩意兒——六奶起了個大早，懷裡揣了一面鏡子，到觀音像前喃喃禱告：『並光類儷，終逢脅吉——南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩——保佑我男人高高得中，糊塗試官瞌睡撩高，狗屁文章胡圈亂點！』」他沒有說完，乾隆已經捧著肚子大笑不止，跟著的侍衛們也都笑個不住。乾隆道：「真真好禱詞，妙不可言！靈驗不靈驗呢？」
「六奶禱畢，腋窩裡夾了鏡子躡著小腳掩門出來。」紀昀一本正經，繼續說道，「鏡卜的規矩是出門聽別人的第一句話，回來自己心裡推詳。六奶一心要個吉祥話兒，一路走一路念誦觀音菩薩，剛踅過一個街口，見兩個閒漢也是出門剛見面。當時六月天，正人伏，那兩人一見面就拱手，一個說：『三哥，涼快！』三哥也說：『涼快涼快！』——她就得了這『涼快』兩個字，再也想不出來是個什麼意思。
「待發榜那日，天越發熱得人懊惱，家裡人吃湯餅包餃子等消息兒。五奶和六奶都在廚下，一個擀皮兒一個捏扁食，都熱的滿頭大汗。
「過了正午，門外頭響起一片鑼聲，一群報子擁進家裡，大聲叫著『發榜了！五爺高中了！』亂哄哄著討喜錢，接著聽婆子叫『老五中了，老五媳婦出來涼快涼快！』五奶不言語，扔下餃子皮兒就去了。
「六奶心裡壓著氣，滿頭大汗順著脖子往下淌，也不擦，只狠命推那趕杖，臉上頰上都是水，也不知是汗是淚。正在悲苦，外頭又響起一陣銅鑼聲，人們興高采烈吵吵嚷嚷：『六爺也中了，六爺也中了！賞喜錢吶！』六奶先是怔了一下，霍地站起來『光』地把趕杖摜到面案上，擦一把汗，說『我也涼快，涼快！』——說罷突然想起『鏡卜』的話，原來竟應驗在這個當口兒！」
眾人又是一陣笑，乾隆覺得心境舒暢，要過水葫蘆喝了兩口，揮著鞭子道：「雖是女人情趣，也頗有丈夫意味——一擲而起，千古快事！嗯……紀曉嵐，朕聽說你在河間書齋前掛過一幅『蓋壓江南才子』的幌子！」紀昀臉一紅，放低了聲音說道：「那是奴才少年時的荒唐事，得近天顏，得聞聖學，已經不敢狂妄。主子提出來，奴才當更加謙遜小心，努力精進，再不敢小覷天下人了。」
此刻行進已漸近運河，水叉河港漸多，時值夏分，遠樹近樹新綠如染，高低禾稼一碧無際，乾隆因見塘裡青荷婆娑，一朵朵蓮花含苞未放，矗在荷葉間，在風中搖曳生姿，不禁心曠神怡，笑道：「朕倒被你們逗得高興起來，你是河間才子，朕出一對，你不能遲疑，立刻要對出來——塘間荷苞，舉紅拳打誰？」
「是！」紀昀不假思索，應口對道：「岸邊麻葉，伸綠掌要啥？」
「嗯，倉猝間能對上此聯，也算難能可貴。」乾隆微笑著，縱馬上了一座高橋，轉臉問王仁，「這是什麼橋？」
王仁沒想到會突然問到自己，忙下馬看鎮橋柱，仰著臉對橋上駐馬回望的乾隆大聲說道：「主子，這橋名兒叫八方橋！」「紀昀聽著了，」乾隆說道，「八方橋，橋八方，站在八方橋上觀八方，八方八方八八方！」紀昀忙應一聲「是！」卻下馬向乾隆跪下叩頭，朗聲應道：
「——萬歲爺，爺萬歲，跪到萬歲爺前呼萬歲，萬歲萬歲萬萬歲！」
眾人不禁又轟然叫妙，乾隆笑道：「這麼現成的對子，虧你急切中能想出來！」還要說，素倫指著前頭小聲道：「喏，主子，沿堤過來一群人，像是逃荒的——咱們口緊些兒吧！」乾隆便不言聲，眾人也恢復了常態。乾隆手搭涼棚向北眺望，但見一彎碧水蜿蜒曲屈兩岸柳蔭掩映如煙，並不見人，只聽隱隱的獨輪車吱吱喳喳在樹蔭中由遠及近，還有人輕聲哼唱村歌：
爹娘生我八字差，破屋草庵佃戶家。
冬天破襖難遮風，夏季汗滴一摔八！
怎比平陰王老五，高樓水亭吃魚蝦。
我兒千萬多修福，修得來世娶銀娃……
聽著，小車已經推近來，原來不止一輛，是三個壯漢，都打著赤膊，前邊有小驢拽著迤邐而行。卻是滿滿三車西瓜，壘壘疊疊顫顫巍巍過來。乾隆見小車上坡艱難，忙命侍衛：「夥計們賣什麼呆？快幫一把！」幾個小侍衛答應著下堤吆喝著，頓時將瓜車推到橋邊，就在橋邊涼亭上歇氣兒。
「老二，老三，給爺們弄兩個瓜解解渴兒！」那個年長一點的，約三十四五歲，坐在亭柱石階上擦著汗，吆喝著道，「後頭那車熟得透！——爺們，我們兄弟一路都犯嘀咕，怕上八方橋這個坡兒，誰知就遇上了爺這樣的善心人，不然真得卸了瓜慢慢搬運，那可不要到天黑才能裝卸完？」說著，老二老三兩人托著四個碩大的瓜過來，在石階上切開，口說：「請請請！」張嘴吃了一大口。侍衛們見乾隆沒動，誰敢先拿！倒是乾隆知機，拿了兩塊，遞給紀昀一塊，眾人方才取瓜。送瓜的老三笑道：「做生意的也有這麼斯文的，上回也是幾個茶商，竟像是餓死鬼渴死鬼托生的，吃得肚子這麼大還要殺瓜，眼都撐直了，這模樣，嘿！」他挺了肚子，兩手扎煞著攤開打著呃兒，惹得眾人捧腹大笑，又道：「東家問我，大半車瓜都哪去了？我說日他娘的翻車了，來了一群豬拱著，把好瓜都攘喪完了！」
於是眾人閒話，乾隆才知道這兄弟三個姓王，一倜祖父兩個爹，都是平陰鎮方家的佃戶，都已三十多歲，還打著光棍。乾隆笑道：「你們這是給東家送瓜還是賣瓜？你們都是光棍漢，怎麼唱『