棠兒正在和內務府內監司堂官魏華理論。她是送睞妮子進宮選秀，卻被魏華擋在御花園外。本來，這魏華是莊親王家的包衣奴才，傅恆如今正當政，憑這身分，萬不能和棠兒鬧生分。但睞妮子母女在魏家飽受欺凌十幾年，若一旦進宮發跡了，後果不堪設想。因此魏清泰太太專門跑到允祿府見莊親王福晉，說黃氏在府時許多不是，又說她們被攆出去這些年，過的是神女生涯，「如今不知怎的巴結了六爺，要送他們入宮。小狐媚子要真帶個肚子，萬歲爺會落個什麼好名聲呢？」如此這般說了許多女人見識，惹得莊親王福晉心裡光火，吩咐內務府「秀女已經足額。無論是誰，一概不再選進。」因此，魏華在這裡捋住了棠兒，口氣雖然和藹，門卻封得死死的：「六奶奶明鑒，皇家事事都有制度。實在是足額了，奴才做不得主。莊王爺說，皇上有旨意，今年選秀是不得已兒，寧可名額不足，嬪妃受點委屈罷了，斷不可再有加增。奴才只是奉王命辦差，奶奶只要和十六王爺說好，奴才再沒說的……」但無論他怎樣客氣，棠兒當眾被頂回來，面子上仍掛不住，在一群侍衛太監面前尷尬得滿面通紅。見乾隆過來，心裡既是喜出望外，又有無名的悲哀，竟是淚眥瀅瀅，不無幽怨地睨了一眼乾隆，伏地低聲道：「臣妾恭見主子！」訥親曾聽說過棠兒和乾隆的風言風語，見此情態，忙道：「奴才先進去料理料理！」說完便抽身溜進園子裡。
「唔，」乾隆聽了棠兒陳說，掃一眼跪在棠兒身後的睞妮子，問魏華道：「你叫魏華？魏清泰的兒子？」
「是。」魏華連連磕頭道。
「今年秀女名額多少？」
「回主子，二百四十名。」
「都自願？」
「是！」魏華又叩頭，「都自願！誰不願親近龍澤，侍候主子呢？」
「朕要查出有不自願的呢？」
「……」
乾隆噴地一笑，說道：「你這殺才，忒把朕看得世事不通！這些秀女都是旗下簪纓之族的嬌姑娘，哪個在家不是養尊處優？不是規矩管著，誰肯把女兒送宮裡當使喚丫頭？前天朕去老佛爺那兒請安，有幾個命婦還正求老佛爺免徵她們的獨生女兒呢！」他還想訓斥，見魏華嚇得面如土色，遂安慰道：「不過你說的『都自願』，也自是應說的話。所以朕不罪你。送這孩子進去！待選後確是家中離不開的，減退出去一名就是。」魏華喏喏連聲，擦著滿頭大汗磕頭起去。
棠兒自覺臉面掙足，滿意地抿嘴兒一笑，抬眼正和乾隆四目相對，羞得又低下了頭。乾隆見她要辭，心裡不無依戀，像忽然想起什麼事，說道：「棠兒，跟朕來，朕問你幾件事！」棠兒下意識地左右顧盼一下，跟著乾隆進了園子，在一株老檜樹蔭下站定，嬌嗔道：「這麼多人，皇上又不怕閒話了！什麼事兒呢？」
「怕什麼？人多才光明正大呢！有人問，就說朕問你給娘娘許的什麼願，要還不起，從內廷裡賞出來。」棠兒一想，這的確是擺得上桌面的事，紅著臉要啐，又止住了，提著袍角跪下。
兩個人自傅恆進軍機處，再也沒有單獨相處過。此刻天青雲淡，老樹婆娑，一對分手的戀人一立一跪、脈脈含情，心中都有千言萬語，卻一時不知從何說起。良久，乾隆才道：「你氣色還好。」
「這是託皇上的福氣。」
「康兒呢？身子骨兒結實？」
「結實！」說起福康安，棠兒眼中閃著喜悅的光，又怕別人看出來，抑制著興奮的心情，卻止不住絮絮叨叨說起來：「皇上賞的長命金鎖，娘娘賞的鐲子都戴上了！兩隻小手又白又綿，小胳膊兒像藕節兒似的。兩隻小眼睛黑豆似的，虎靈靈的。愛煞個人！已經在觀音菩薩跟前記了名兒，我還請西藏密宗活佛給孩子推了格兒，也是位極人臣的大造化命。我怕他出痘兒，聽人說蒙古人能點痘兒，一橫心就點了，孩子發熱整整七天，我嚇得抱著一步不離，心想：他要有個三長兩短，我也不活了！」她眼中閃著驕傲的光：「我抱著他到觀音廟裡受記，旁邊的閒人看了他，說他是個小哪吒，還有人說是菩薩跟前的金童！上回高恆家媳婦見了，相了相，說跟——」她突然意識到說失了口……高恆夫人是個說話不防頭的，說福康安長得像皇上——這怎麼能說出來呢。
乾隆卻不甚在意，見訥親在遠處張望，嘆了一口氣，說道：「你好，孩子好，朕就放心了。去吧……缺什麼，叫傅恆跟朕說吧……」
「是。」棠兒用極低的聲音，向乾隆福了一福，「皇上也要多保重……」這時，便聽遠處高大庸扯著嗓門吆呼：「老佛爺駕到！」棠兒只得匆匆辭了出去。
※※※
劉統勛出京七天就到了邯鄲府。正是五月端陽的前一日，邯鄲城裡戶戶門前掛長青之艾，家家貯留春之水，虎符香袋蘭馥香麝，都忙著包粽子，灌雄黃酒，一群群光屁股小孩在釜陽河岸採青茶、耨車前草，跳進清流裡打撲騰，呈現出一派太平祥和的景象。劉統勛騎快騾趕路，饒是身健體壯，畢竟已年過四旬了，連日來沒明沒夜地趕道兒，顛得四肢百骸都像要零碎了似的，兩股間都磨掉了油皮，火辣辣地痛。在驛館裡歇了一個時辰，勉強起來吃了一碗粥，便立刻命黃滾：「今晚要見高恆，去邯鄲府知會一聲，叫他們一齊過來，立刻鋪開人馬大搜查！」黃滾雖然年過七十，一輩子打熬出來的筋骨，一點也不覺著倦累，笑著回道：「標下跟了半輩子官，沒有見過大人這樣辦事的——昨兒滾單過來，米知府還吃了一驚，說北京離這裡足有一千三百里，怎麼也得走十天半個月，這麼快就來了。小兒跟著高大人，這會子不知從馬頭趕回來了沒有！」
「馬頭？」劉統勛臉色一沉，他不明白高恆為什麼還死守著馬頭，其實連「守株待兔」也算不上，想發作幾句，又嚥了回去，默然不語。他隨身帶有一個小奚奴，叫小興兒，專門為他侍候書房，卻是十分伶俐，好奇，愛新鮮。來到邯鄲，便四處亂竄。他跑進來傻乎乎說道：「阿爺！人家說叢台落日好看。真的那麼好看，您瞧瞧！」劉統勛不言聲，搖著芭蕉扇隔窗看時，果然真個好景緻。只見幾處重樓高矗在晚霞中，翹翅飛檐掩映著一叢叢濃綠的垂楊柳，剪影似的在危樓堞雉間搖曳，夕陽好像不甘心自己的沉淪，隱在地平線後，用自己的餘暉，將一層層海浪樣的雲塊映得殷紅，將大地、房屋、叢台照得像鍍了一層赤金。飛歸的倦鳥，翩翩起落的昏鴉，鳴噪著在暗紅的霞光中盤旋，給這暮色平添了幾分令人悵惘的情調。劉統勛看得出神，黝黑透紅的臉上竟掛出一絲笑容。
「卑職米孝祖給大人請安！」
身邊一個人輕輕說道。劉統勛怔了一下，這才意識到邯鄲知府來了，轉過臉打量米孝祖。只見他穿著八蟒五爪袍子，外頭套著的白鷳補服浸濕了幾道汗漬，官帽檐下滿頭是汗，濃眉下一雙淤泡眼，唇上留著一道「一」字形的髭鬚，倒也顯得精幹俐落。他正給自己打千兒遞手本。劉統勛笑了一下，虛抬抬手道：「老兄手本不用遞了，我久仰你大名了。怎麼這些糟心事都趕上你了呢？」說著便命入座上茶。
米孝祖嘆了一聲。劉統勛說的不為無因。乾隆二年他在陝州縣令任上，視察監獄時被囚犯扣作人質。這本是前任官失察的責任，他卻因此得了個「奉職粗疏」的考語，停俸一年。好容易在京裡省裡營運，到米脂縣又當知縣。因調劑軍糧有功，保出來升任邯鄲知府，卻又遇上境內出這樣的盜案。即便破了案，也要落個失察的罪名。劉統勛如是說，他只好自認倒楣地一笑，在椅上一欠身，說道：「昨日已經派人請高轉運使了。這條道難走一點，大約也就該來了。」劉統勛點點頭，當即切入正題，問道：「案子出來四十多天了。現在有沒有頭緒？先說說看，我好心中有數。」米孝祖笑道：「大人來了就好了。案發後，高大人來邯鄲一次就回了馬頭，以後一直沒有過來。他在馬頭捉了一批涉案人。我呢，在全境也逮了不少可疑人。還沒有會同審案。」
「那你們都幹些什麼？」劉統勛不見高恆來，已經心中不快，聽米孝祖這一說，頓時氣不打一處來，按捺了又按捺，盡量用平緩的聲氣說道：「這麼大案子，開國以來也不曾有過，聖上氣得夜不能眠，你們一味在這裡磨蹭！再說，一個案子兩頭破，你們各幹各的，這也叫聞所未聞。難道皇上不派我來，竟就不準備破案了不成？」正說話間，便聽院外馬蹄聲得得，驛丞和來人在寒暄請安。米孝祖忙道：「高大人來了——」想站起身來迎接，看劉統勛穩坐不動，臉色鐵青，他也沒敢動。接著便聽高恆在外邊吩咐：「那兩罈子雄黃酒小心著些，不要碰破了封皮，是貢給貴主兒的。這個小罈子放在石階上，我有用處。——天霸，叫他們把食盒子抬到廚房去，該溫的就再溫一溫。」說完，便風塵僕僕搓著手笑著進來，一見劉統勛便道：「延清，好容易把你給等來了！一路辛苦——」他突然發現屋裡氣氛不對，劉統勛和米孝祖端坐不動，面無表情，遂問道：「你們這是怎的了？」
劉統勛默默端坐一會，才站起身來，將手一讓，米孝祖立刻退後幾步。劉統勛冷冷地說道：「高恆，劉某是