張廷玉跪在前面，龍龍鍾鍾磕著頭，顫聲說道：「皇上如此說，奴才們慚愧死了，無地自容……請暫息雷霆之怒，容奴才奏陳。皇上當日決策並無失誤，據奴才看，張廣泗或許生了畏敵保名的念頭。慶復功臣之後，其實是個書生，有虛驕心，無實戰之力。據朱綱所奏，天兵並不是敗了，是師老無功。戰不勝非士卒不勇，過在將軍。請皇上召回慶、張二人交部議罪，另選能將前往金川。莎羅奔不過倚仗金川地勢險峻，又有煙瘴之氣、沼澤之地作屏障負隅延命而已。國家命一上將重振旗鼓，必能克敵傳捷的……」鄂爾泰卻道：「奴才看過慶復和張廣泗奏來的所有摺子。莎羅奔雖在大金川行為不規，但並無反叛朝廷之心。幾次上書請求招安。以奴才見識，如果他確實並無異心，招安也是可行之道。」
「招安？」乾隆冷笑一聲，「因打不下來，所以招安——這是鄂爾泰說的話？朝廷兩度出師花的錢呢？還有朝廷的面子呢？」他三言兩語就打啞了鄂爾泰。鄂爾泰舔了舔乾燥的嘴唇——雍正年間，他曾大力主張雲貴改土歸流，激起苗變。後又力主鎮壓，弄得苗寨村村起火寨寨冒煙。官軍一敗再敗之後，他又主張招安，弄得朝野沸騰，幸而在雍正跟前聖眷未衰，僅落了個革職留任的處分。如今江山易主，代有新人湧現，他又老病纏身，怎敢再度蹚這汪渾水？思量著，皇帝的話又不能不回，遂起身深深一躬，說道：「皇上責臣，臣心服口服。但奴才的意見不敢隱飾：這個仗已經反覆打了幾年，官軍以十倍之眾，耗數省之力，收效甚微。慶復是個文士材料兒，且不必說；那張廣泗平定苗疆打得乾淨俐落，似乎不是無能之輩，怎麼就反覆打不下來？可見大小金川一帶地理、氣候有其特別之處。再打下去，不知又要耗多長時間，多少錢糧。即使平定了金川，朝廷也已吃了虧。奴才原在苗疆的戰事上有干罪戾，不敢輕易言和的，但這是真實想法，奴才不敢韜晦欺君。」
乾隆聽著沉吟不語，他忽然覺得有點氣餒。金川只是四川一隅，幾萬藏苗人散處其地，派了大學士和最能打仗的上將，耗時閱年耗銀數百萬卻打不下來，除了鄂爾泰所舉的理由，也真的難有別的解釋。但若以天朝之尊，屈心含垢地招安，這口氣也真難嚥。他紋絲不動地端坐著反覆思量良久，垂下眼瞼透了一口氣，又倔強地抬起了頭，卻仍然沒有說話。
「皇上。」在難耐的沉默中，訥親一提袍角跪了下去，叩頭說道：「奴才以為罷戰言和連想都不能想！」也許他覺得自己太衝動。略一頓放低了聲音，「羅奔莎本是個地處一隅的豪強，官府制約不住。征討大金川的本意是要確保上下瞻對入藏道路的暢通。循著這個本意，一定要拿下這個地方兒！現在的情勢是我軍得天時，卻不佔地利與人和。慶復為欽差大臣，對蕩平金川毫無信心；張廣泗雖能打仗，卻屈居慶復之下，他本驕縱自大，目中無人，自然不肯努力。看來這是個將帥不和的局面！奴才今日請纓，願意身臨前敵，求主子撤回慶張二人，專任奴才，以一年為期，若不能蕩平金川，即以軍法治奴才妄言之罪。」他說得臉色漲紅，伏地叩頭有聲。
傅恆在旁幾次躍躍欲試想說話，卻被訥親搶了先，反倒平靜下來，想起岳鍾麒介紹的金川情勢，更覺訥親此舉冒失。正思量自己該如何說話，對面張廷玉在椅中欠身說道：「奴才以為罷兵言和是沒有道理的。眼下換將軍也似乎不妥。因為目下我軍並沒有敗，只是嘔著膠著，叫人難受。慶復是皇上心腹大臣，打瞻對謊報班滾已死，他就有罪。這次去是戴罪立功，卻毫無建樹。他寫摺子說張廣泗不聽調度，張廣泗又說他調度乖方畏敵如虎，孰是孰非不去說它，將相不和怎麼打仗？奴才以為應該調回慶復，留張廣泗一人專權，限期掃平金川，似乎妥當些。」鄂爾泰本來已拿定主意不再發言，此刻忍不住，又道：「張廣泗自苗疆一戰過後，驕縱跋扈，以名將自居，其實以後，他沒有再打什麼好仗。審視山西黑查山一役，若不是傅恆機斷果敢，五千軍馬要全軍覆沒在惡虎灘！看來，他還是不及我們滿洲漢子。奴才以為既然要打，還是要有必勝之策。臣願舉薦傅恆為將軍前往代替！」
傅恆心裡翻騰如鼎沸之水，血一下子奔湧上來，脖子脹得通紅——他做夢也想不到鄂爾泰會對自己如此知音，也想不到會在乾隆面前舉薦自己為將！但他這幾年在外在內辦差極多，閱歷與日俱增，鄂爾泰此舉倒引起他的警惕心，略一想已是明白：鄂爾泰已知金川難打，要扔一個紅炭團兒給自己吞了！但這紅炭團也確實誘人，他也確實想吞……傅恆此刻心裡像攪轆轤，一時不知說什麼好，咬著下嘴唇只是微笑。
「傅恆，」乾隆此刻心氣已平，轉臉問道：「西林相舉薦你，你敢不敢去呀？」
「奴才有何不敢？」傅恆沉著地撩袍跪下，亢聲說道：「奴才久已有志於此。佐明主為良臣，出將入相，哪個不願如此？不過，奴才自經黑查山一役，再觀慶復、張廣泗用兵，已經知道為將之難。慎思而勇決，疑定而志堅，知己而知彼，不躁不驕不移，是奴才這次出兵的宗旨，敬請皇上下旨！」
乾隆看看傅恆，又看看訥親，滿意地點頭笑道：「很好。都願意替朕分憂，這就好！不過，現在你們都不能去。一來政務上頭的事還要偏勞你們二位，二來朕還要再看看慶、張兩個。他們兩個對上下瞻對和金川軍事責任重大。若要治罪就不是革職流徙了事的，就是朕要包容，也要天下人看得過。朕心裡現在對他們又恨又無可奈何，再給他們個機會，仍是溺職辜恩，朕也仁至義盡了，他們自己也沒話可說了。」他說的語氣很輕淡，但幾個大臣聽著卻心裡發顫。這是最後一個「機會」，等於明示軍機處，他是絕不姑息這兩個人的了。正胡思亂想，乾隆又對紀昀說道：「你侍候筆墨。朕口述，你潤色，用廷寄諭旨發給慶復和張廣泗，批覆他們四月初三的摺子。」
「是！」紀昀一直跪在一邊聆聽這次御前會議，一邊仔細琢磨著每個人的話，揣測著他們每個人不同的心境，聽乾隆叫他，忙收神答應一聲。王仁、王義兩個太監捧過文房四寶，又搬來一張矮卷案，他跪著援筆在手，聽乾隆徐徐說道：「寫給他們——四月初三摺子已經拜讀了，此種陳詞濫調聽得多了，人要害病的！前後興兵數年，勞師糜餉，耗國家百萬帑金，攻那麼幾個破堡子，燒幾間農舍，也都寫摺子來報捷，還要扯上高恆。高恆丟了軍餉，自有應得之罪，他或許還能給朕找回來！你們的罪又該如何議處？朕還要在西疆與策凌阿拉布坦較量，雖未必指望他二位『名臣名將』，也要他們作個樣子。打勝了，朕自然不吝厚祿高爵，打敗了，朝廷也是有規矩的！朕於他們解衣衣之，推食食之，他們能忍心令朕顏面掃地？不但國法不能保其身家性命，即國法有容，他們又有什麼面目立於世間？」他說著，紀昀濡筆疾書文不加點行文，寫道：
四月初三奏悉，披閱之下曷勝憤懣！此類泛泛濫詞，聞之令人厭而欲病。自上下瞻對興兵至此數閱年，耗國家百萬帑幣而師老無功，而輒以瑣屑不堪之微積聳動天聽。且欲妄攀他人與己分謗——彼高恆失餉自有應得之罪，爾等失機誤國又當何名其愆？朕方欲西疆與阿拉布坦會車較獵，朝廷興兵之事正多，欲以爾二人為彼後來為將者前車之轍，或勝或敗，皆有制度典型，爾其可不慎歟？朕於二卿解衣推腹視為心膂，倘忍於朕顏面掃地，固不論國法無情，即二卿亦何面目全首面君？
寫完，將一張墨汁淋漓的宣紙捧起，略吹了吹，雙手捧著由高大庸接過呈上。乾隆看看，覺得行文客氣了點，但他方才就是這種語氣，遂點了點頭，提起朱筆在後邊加了一句「慎之慎之，朕再與爾等六月光陰，過此不能再待矣！」將旨稿交給高大庸，道：「立刻交軍機處謄清，六百里加緊送四川行營，各省巡撫、總督、六部九卿人手一份存照！」
「是！」
大約坐得太久，乾隆挪動了一下身子，又轉臉對張廷玉和鄂爾泰笑道：「今兒勞你們神了。本不想驚動你們的。有許多大事都要商量，你們怕是累了。」說著便吩咐人給兩個老宰相進參湯。二人正遜謝間，忽然御座下侍候的幾個太監面面相覷，像是有點心神不定似地張望環顧，乾隆臉一沉，說道：「作什麼怪相？」高大庸忙道：「回主子，有股子焦糊味兒，像是什麼東西燒著了似的。」乾隆正要喝斥，話未出口便頓住了——他也嗅到了，似乎誰在燒一塊破布，還夾著一股說不清的臭味兒。一個小太監眼尖，指著紀昀叫道：「皇上，紀昀身上冒煙兒！」乾隆看時，果然一縷青煙從紀昀袍下冒出來，忙問道：「你怎麼了？」
「回主子！」紀昀早已覺得不對，右靴子此刻已經燃了起來，炙得滿眼是淚，只不敢失禮，慌慌張張叩頭道：「興許是奴才靴子走了水！」說著一撂袍子，一股濃濃的煙霧，立即騰騰而起，他立即想起其中的原由，忙叩頭解釋道：「進來見駕前在軍機處抽煙……」乾隆見他疼得語不成聲，不待他說完，大笑著揮手，「別說了，趕緊出去收拾——給他拿雙新靴子，打盆水！也不知多長時間沒有洗腳，臭得滿殿都是！」紀昀巴不得