「這事和鄂爾泰、衡臣無關。你們起來。」乾隆苦笑了一下，「是朕德力不夠，所以才有一枝花這樣的盜匪，流竄數省，不能緝拿到案。也是朕無用人之能，將大事託付一個不可靠的人！——像高恆，從接旨到石家莊，他竟走了十幾天，這不是玩忽王命？他在摺子裡竟然說，是因為一枝花欲報山東一箭之仇盯上了他。這是怕朕忘了他在山東的功勞！」乾隆越說越氣，眼圈也變紅了：「你們可以回去，問問你們叔祖輩，張廷玉、鄂爾泰當年跟著聖祖爺、先帝爺是怎麼辦差的！張廷玉像你們這樣年紀時，一天睡不了兩個時辰，鄂爾泰在雲貴、在烏里雅蘇台當將軍都統時，一夜三次起來巡哨！你們如今有這個精神？只怕是雀兒牌鬥得響，老黃狗養得肥！」
雀兒牌，傅恆有時逢場作戲，偶爾為之；養狗，是訥親為防著有人私下到宅裡撞木鐘，特地餵養的。平時乾隆也拿來說笑，是說傅恆風流倜儻，訥親謹慎。但他此刻說這些，是由高恆那裡遷怒轉而來的，二人如何敢辯？只得連連叩頭謝罪。
「起來吧。」乾隆發洩了一陣，胸中的鬱怒寬緩了些，口氣也就變了：「朕急不擇言，也許錯說了你們。如今大清處於極盛之時，有你們的功勞。但又何嘗沒有盧焯、喀爾欽、薩哈諒的？他們變壞了，有功勞也得受誅。朕登極以來，除了小心於政務，更留心作養人才。人才關係到國家的興衰。你們，還有高恆、阿桂、李侍堯、劉統勛、勒敏、盧焯、鄂善、錢度，朕原準備叫你們隨張廷玉、鄂爾泰進賢良祠、凌雲閣上圖像的。看來也不一定。朕越是盼著爭氣的，反倒打朕的臉！一國之治，其興也勃，其亡也忽。別以為現在不得了，離朕想的盛世，差得遠呢！就真興旺得不得了，也還得如履薄冰，如臨深谷。隋文帝也開創過繁榮大業，可到煬帝手裡，不幾年的光景，就葬送掉了。」訥親和傅恆俯首聽完，訥親說道：「主上訓誨，奴才一一銘記在心，決不辜負皇上一片殷殷期望之心。奴才等唯有恭謹畏懼，小心奉職辦差，再不敢稍涉荒唐了！」乾隆這才轉入正題，說道：「太不可思議了。太平世界，在大官道上、在光天化日之下，當場行騙、當場受騙，其鬼蜮伎倆豈不是太神乎其神了，我們這些當差的是不是也太無能了？——六十五萬，是一筆不小的數字啊。」
鄂爾泰在座中向乾隆一揖，說道：「萬歲說的是從大處看的。一枝花此舉若仔細推詳一下，實在是途窮末路、狗急跳牆。在江西站不住腳，被迫逃往山東，又被高恆圍剿。逃至山西仍沒有立得自己的營盤，所以才出此下策。她的如意算盤：頭一件，她想趁朝廷在西南用兵時，在北方截下軍餉，作招兵買馬的費用，或者送給當地土匪，謀求一塊立足之地；第二，她想藉此製造聲勢，告訴天下她還沒有死，沒有敗；第三，給她的殘兵敗將鼓一下士氣。雖說此事很大，卻只不過是雞鳴狗盜的行徑，對於我們朝廷的大政並無太大的妨害。」
「鄂爾泰說得很對！」張廷玉道：「確實是雞鳴狗盜行徑，不得已的鋌而走險。用一句江湖上的話，這叫『稔秧』，並不能顯出她的大志和實力，反見其小家子氣。這個數目大，如果是六十五兩銀子，邯鄲府自己就處置了。」他拈鬚一哂，又道：「六十五萬兩，那是四萬多斤。發散、埋藏、搬運都不好辦。她一枝花，吞得下，消化不了！招兵買馬？邯鄲、長治、彰德去年都是免稅府郡，今年又豐收在望。人不餓急，誰造反？依著奴才見識，可以叫劉統勛去走一遭，那是三省之交，由他一體籌劃，可以省些事。有邯鄲一府之力，辦起來綽綽有餘了。」訥親說道：「邯鄲府境內出這樣盜案，不處分不好。他已經在摺子裡請罪察拿。」
乾隆想了想，說道：「處分是為了警戒效尤。邯鄲這事是由外地大盜流入作案的。他們府的責任在於邊遠地域防護疏忽，這件事不要張揚，只要破案快，連高恆、黃天霸等人朕也不處分。」「要限期破案。」傅恆說道：「在期限內破案方可免議。」乾隆點點頭，說道：「那就三個月吧！這是軍餉，失落了要按軍法處置——你們跪安，由傅恆傳旨劉統勛，將這裡議的情形通知他。叫他毋庸再來請示機宜，盡快登程去邯鄲破案！——訥親送兩位老丞相，然後再回軍機處當值。」
乾隆目送四人出殿，這才吩咐更衣，吩咐卜孝，說道：「去慈寧宮問問，太后老佛爺歇了沒有。要已經歇下，朕今兒就不再過去請安了。」坐著發了一會子呆。意馬心猿地總覺心緒不寧。想尋個人說話，又無人可說，叫過王仁，說道：「你傳旨給軍機處，叫翰林院編修紀昀從明日起補入軍機處，為軍機章京，專門侍候草詔事務。」
「扎！」王仁答應一聲起身便走。乾隆又叫住了笑道：「這不是急務，何況此刻訥親也未必就在。朕怕忘了，你明日去辦就是了。」
「扎！」
乾隆不再言語，抽過一份奏章看時，是慶復昨日遞來的摺子。他偏腿坐在炕沿上提筆加批，疾書道：
此等調度細務皆爾與張廣泗之責，屢屢絮言褻於奏牘，豈不聞「將在外，君命有所不受」之語耶？軍餉之事高恆另有差事，已有旨著尹繼善統籌之矣。爾與張廣泗應廑念朕宵旰焦慮於金川，唯當精心布置，速為蕩平之計。爾進川數月，留連徘徊，似有所待，又似畏敵怯戰乎！朕甚厭之，欽此！
又，朕近日將密地出巡外省，察視吏情民風，歸後將奉母后往避暑山莊，秋狩木蘭等事，戰事有勝，則紅旗報捷來，若即如是等瑣碎文章，勿煩再奏。欽此！
他吮了吮嘴唇，彷彿品評滋味似的又看了一遍，剛剛折好，卜孝進來道：「老佛爺去了鍾粹宮，瞧主子娘娘的病去了。」
「唉！」乾隆腳跟微微一頓，皺眉一嘆，不再說什麼，抬腳便出了養心殿。
※※※
乾隆到了鍾粹宮才知道，不但太后在，貴妃那拉氏、慧妃高佳氏、純妃蘇佳氏、淑妃金佳氏、忻妃戴佳氏、嬪汪氏、陳氏、富察氏還有十幾個答應、常在都在皇后禮佛的小佛堂東正殿裡。滿院燈燭輝煌，人來人往，只是腳步都很輕。西廊下幾個太醫聚在一處，用極低的聲音商榷著什麼。乾隆也不理會，幾步跨進正殿，正在和太后鈕祜祿氏說話的幾個妃子立時住口，自那拉氏以下「忽」地跪了下去。
「雅靜！」乾隆對眾人道，瞥了一眼半躺在榻上閉目不語的皇后，上前給太后打千兒請安：「兒子那邊見人、辦事來遲了些兒。老佛爺安好？」太后輕輕嘆息一聲，說道：「我們來了有一會子了。皇帝起來吧，今晚來的人太多，皇后有點支撐不住，是我叫她息一息，我們這就去呢！」乾隆這才走近皇后，輕聲道：「我來了，就坐你身邊，你不要睜眼，不要動，只管歇著。」拉起皇后手時，覺得她灼熱滾燙，臉色立時變得憂鬱陰沉起來。
富察氏皇后似乎顫縮了一下，很費力地慢慢睜開眼瞼，一雙黑漆漆的瞳仁盯著乾隆，一眨也不眨，彷彿透過了乾隆在穿視很遠的地方，又像恐懼乾隆一下子會消失……她蠕動了一下身軀，又無可奈何地搖了搖頭，像是想哭，卻又苦笑了一下，細若游絲地嘆息一聲，說道：「唉……皇上……恐怕我侍候不成您了……」
乾隆緊緊握著她那溫潤的小手。他覺得皇后身子在顫，他自己的身子其實也在顫，眼中汪著的淚在眼中來回滾動，終於抑制不住，似斷了線的珍珠一樣淌滾而出。哽著嗓子道：「這是什麼話……小玉兒又胡思亂想了……秦媚兒不是帶著你的八字去求問過鐵算盤羅笑輅麼？你至少還有二十五年陽壽呢！」邊說邊用帕子拭淚。
皇后聽了嘴角吊起一絲微笑，閉著眼任憑淚水縱橫，只不言語。太后見他夫妻說話，眾人在旁不便，便過來慢慢說道：「孩子，不要盡想短的……你的八字兒好著呢，一向又吃齋唸佛，佛祖定會祐護你的……我們去了，你和皇帝說會子話，別太勞神，往寬處想，啊……」說著嗓音也有點發哽。乾隆使了一個眼風，早過來兩個太監扶著太后慢慢去了。一時大殿裡除了貼身侍候的幾個宮女肅立在暖閣外，只剩下乾隆和皇后兩個人一坐一臥默然不語。
「皇上……」富察氏的精神似乎略好一些，臉上的灼紅也消退了一點，粗重地呼吸幾口，睜開了眼，微喘著道：「老佛爺和你的心，我都知道，只是大限到了……任誰也挽回不得。恐怕只是一兩天的事了……」乾隆握著她的手輕輕晃了一下，勉強笑道：「你是這一時不受用，在枕上亂想的。趕明個好了，朕刮你的鼻子呢！」心中一酸，便忙住口，又過了移時，嘆道：「這陣子朕事情多，又撂不開手。沒得空過來和你好生說說話，你就心裡亂折騰……過幾日你大好了，朕帶你木蘭狩獵去，還要下江南或就近兒在黃河北走一走也成！我扮乞丐，你扮個乞丐婆兒——你不是說過，真想扮個乞丐婆兒陪著我，自自在在在鄉裡轉轉的麼？」富察氏神往地聽著，臉上帶著滿足的笑容。不一會，目光又黯淡下來：「那多好！可那是下輩子的事了……要到路上了，我不喝那碗孟婆湯，還要記得你，記得這輩子……皇上，您呢？……」
「朕也是！誰喝她那碗湯呢？渴死也不喝！」乾隆憐愛地撫著她