高恆、錢度一上畫舫，那舫立刻從來路逆水駛回。錢度這才知道，這舫是專門在河上游弋招客的，接到客人立即再送回鳳彩樓。錢度初到行院，被一群女人圍著，拘束得渾身冒汗，此時離得近，仔細端詳那些女子，雖然個個體態風騷，卻都是三十歲上下的婦人，色相已經凋零，濃沫艷妝遮不住額前眼角的魚鱗細紋。雖然親切得摟肩摩背，只覺得脂粉香陣陣襲來，熏得人頭暈，卻吊不起情慾來。高恆卻是如魚得水，丟了這個摟起那個，摸摸這個奶子，親親那個的腮，人人都是他的「小親乖乖」，又笑著對曹鴇兒道：「巧媚兒呢？怎麼不見？——這院裡都變了樣兒了。那邊草坪上起了好高的樓，叫什麼名字呢？這樓上樓下都油漆裝飾了，得多少銀子！可見你們生意好，毬挨得多，錢自然滾滾而來！」說得眾人哄堂大笑。高恆越發越來興道：「我可是下頭只長了一根，顧不了你眾位，快叫巧媚兒過來！」
眾人頓時都笑得東倒西歪，一個女子端著酒杯，擰著高恆臉蛋給他灌了下去，笑道：「就巧媚兒好嗎！我們就那麼惹爺的厭麼？今晚我偏就要陪爺。爺自己品品，是巧媚兒好還是我的好！」「成！」高恆臉上放著紅光，「再拉上曹媽媽、巧媚兒，咱們四人同榻，來個三英戰呂布，卞莊刺三虎！」說著一把拉過曹鴇兒，將一錠五十兩元寶向桌上一墩，又拉那婆娘坐了他腿上，親嘴摸乳的口中胡嘈：「你不是『一沾酥』翠姐兒？你是好的！曹媽媽自己就叫『操媽媽』——我也嚐過的，今晚和巧媚兒比比看！三十如狼，四十如虎。女人，過了五十還坐地吸土呢。越是這樣的，倒比黃花女兒好玩兒……」
錢度聽他們說得越發不堪入耳，裝作方便，踱了出來，仔細看那鳳彩樓，果然收拾得整潔華貴：四面竟沒有院牆，全部都是兩層歇山式紅樓，飛檐斗拱畫棟雕梁，樓上樓下廊邊都裝著紅木欄桿，新近才油漆過。廊檐下吊著各色彩燈，晃得滿院流光溢彩。大小丫頭，有的端茶、有的送酒，邁著細碎的腳步樓上樓下穿梭價忙，酒香、肉香、脂粉香到處飄蕩。樓上一個王八頭兒忽然高聲叫道：「巧媚兒姑娘來了！」兩個總角小丫頭，攙著一個女子從樓上西南廂一間房中走出來，輕盈的步子走向北房。珠簾響處，高恆已是笑著迎了出來。說笑著簇擁著那女子進北房。北房立時又是一陣嘩笑言語，卻聽不清都說了些什麼。錢度剛轉身要上樓，身邊一個門裡聽見「嘩」的一聲，似乎打翻了水盆子，接著一個男人粗聲罵道：「你這賤貨！浪著思量什麼野男人？好好的一盆水也會弄翻了，這屋裡剛鋪的氈毯——你看看，你看看！——污成什麼樣兒了？」他似乎踢了什麼人兩腳，一個女人用手帕捂著臉，蓬著頭奪門而出。兀自嗚嗚咽咽，哽得腳步都踉蹌不穩。錢度不禁一怔，正要問，那個男人穿著大褲衩子，上身打赤膊，追了出來，捽著婦人髮髻，一推一揉，就把她拖倒了。壓著嗓子惡狠狠罵道：「賤蹄子，誰叫你不肯接客，老子就是要熨平了你！」接著又是一腳，踢得那女人在地上滾了兩滾，一頭撞在錢度小腿上，掙扎著，只是爬不起來。錢度見他如此欺侮人，橫著眼盯過去，說道：「你怎麼這樣橫？瞧她這身個兒，經得住你踢麼？不怕吃人命官司！」
「回您老的話咧，」那人瞥了錢度一眼，立時便變成了笑彌勒，「她是我女兒，我是她乾爹，這是我們自個家事，客人您請隨喜——她是我們前年買進來的，別人十六歲就接客了，偏生她強，十九了還不肯開臉，我們開行院的吃的就是這碗飯，又不是義倉孤老院，就這麼乾養著她，怎麼成？」
「當初買我的時候，說好的只賣藝，不賣身！」那女子躺在地上仰著臉說道，「你們這鳳彩樓是惡霸地獄！大爺呀……」她絕望地盯著錢度，欲哭無淚的樣子，「他們欺負我不識字，寫了一張假賣身契，逼著我接客過夜……我彈曲兒唱歌兒，沒少給他們掙錢……」她抽抽噎噎地哭訴著，曹鴇兒已經下樓，一把拉起那女子，替她理髮整衣，絮絮叨叨連「埋怨」帶勸慰：「芸芸兒呀，我跟你說過多回，別沾惹王福祥那個老龜孫，凡事離他遠著點……怎麼就是不聽呢？他賭輸了，又吃得像醉貓似的，沒事不拿你撒氣找誰去？好了好了，快回房裡……」她轉眼照王福祥「呸」地啐了一口，說道：「你瞧瞧你那副鱉樣兒！除了打人還有什麼能耐？還不滾進去挺你的屍！就這麼豎在這兒現眼！」這才又換過笑臉，對錢度嬌聲道：「錢爺呀……快上去吧！高爺他們出彩唱曲兒呢……我安頓一下芸芸，就過來陪你們。」
此時芸芸立在柱子旁燈下，錢度打量她時，瓜子臉，細腰身，體態是十分玲瓏，只是臉上鉛華不施，眉目疏淡些，左腮下還有幾個雀斑，顏色不很驚人。錢度說道：「你們開這院，圖的不就是錢？她唱曲兒掙錢不也是錢？這麼作踐她，將來人也沒了，錢也沒了。曹媽媽，你甭和大爺我作這個相聲兒，給這個芸芸開臉是多少價，一年的包銀又是多少？你開個價兒我聽聽。出得起，是她的命；出不起，也是她的命。」「瞧錢大爺您說的！我可是當自己女兒看芸芸的！」曹氏紅了紅臉，媚笑道：「爺您要包她，是她的造化。我不賺這個錢，您出個本兒，連開臉在內，總共一千五百兩！爺台您要是手裡緊，我還可再放一點價！」「一千五就一千五！」錢度爽快地說道：「走，芸芸，咱們上樓去！」
「不……」芸芸閃眼看著又黑又瘦的錢度，又果決地說：「我說過，不賣身！」話音剛落，便聽王福祥在屋裡又吼道：「你個死妮子，皮賤！」
錢度一口便打斷了王福祥的話，「你不過是個王八，很貴重麼？——芸芸，我可憐你！不要買你身子，只買你個平安，三兩日裡我就要去雲南。陪我唱唱曲兒，好麼？」芸芸這才認真打量錢度一眼，見他忠誠厚道，滿臉的本分相。良久，她才點了點頭，低聲道：「那……我跟你走……」那曹氏早就笑吟吟走過來，竟親自扶著芸芸拾級上樓，溫言細語地說：「你跟了這位錢爺，可真是祖上八輩子修來的福！如今你是錢爺的人，誰敢再難為你，看我不揭了他的皮！好丫頭，進了我們這行裡頭，最好的出路不就是尋個好人家從良麼？你合了錢爺的意兒，這可是皇天菩薩……」好話就說了一車。
三人說著話走進北樓正間，卻見靠東牆一溜坐著四個女子，手裡拿著笙篁笛簫，一個淡妝女子偎坐在西牆高恆的椅子旁——一望可知便是巧媚兒了，通身穿戴是月白江綢，滾著梅花銀線邊兒，一舒皓腕，雪白晶瑩，手指纖細如削蔥，鵝蛋臉粉裡透紅，艷色誘人。若論身條兒，比起芸芸來卻胖了許多。巧媚兒只向門口瞥了三人一眼，低頭小指一勾，那琴「咚」地一響，東邊四人忙奏和聲。巧媚兒頓開歌喉，手中抹挑勾劃，鶯啼燕囀唱道：
雙蛾入鬢鴨堆綠，春蔥細削纖纖玉。故故劈蓮仁，心兒裡有人。綠窗幽語切，同坐玲瓏月。秋水一眶明，蘸人心上清。
略一轉調，又唱《清平樂》：
酴醾架後，鴻影翩來，驟覓得花枝遮翠袖，浣了弓鞋新繡，牆邊瞥露裙紗，牽衣爭道無差，卻聽雪夜高叫，烏雲落滿桃花！
「好！」高恆雙手高舉鼓掌喝采，眾人也都轟然叫妙。曹鴇兒嘆道：「咱們南京，二十年頭裡的金嗓子是陳萊娘、蔡玉韻、尹惠姐和柳湘蓮，我都聽過的，那真是字字咬金斷玉，無論遠近，曲兒字兒都似從天河上落下，透耳入心，五臟六腑都攪得烘烘價熱！巧媚兒今兒唱的，只是底氣有點不足，二十年來是沒人比得的。」高恆便笑著招手道：「老錢！你好大面子，把病西施都拐來了——快來入座，罰酒三杯！」又笑著對芸芸道：「怎麼，動了凡心了？你瞧的，我哪點比不過這位夫子，怎麼我就勾不上手呢！人吶，真得講點緣份！」說著便伸手摸芸芸的臉，卻被芸芸一巴掌打下手去。「你正經點！我不愛小白臉兒麼！」惹得眾人都是一笑。
「好好好！正經就正經——」高恆毫不在意，嬉笑道：「今兒吃你的花酒，你可得亮幾手叫我們開開眼！」芸芸這才回嗔，微笑道：「這還是個禮數。」遂從牆上摘下琵琶，略一調弦，清冷之聲頓起，四座肅然，聽她唱道：
紅塵小謫，恨今生誤了玉京仙宇，回首紅樓繁華夢，勾起柔情萬縷。汲水澆花，添香拔火，十二金釵曾聚。萬竿修竹，瀟湘風景如許，顰卿顰卿，我亦為汝惋惜……
高恆聽得眯著眼，手按拍節，錢度也是如入迷境，突然開眼問道：「這唱的是《紅樓夢》！你居然見過這書？這歌詞又是誰寫的？」高恆也道：「怪道的，聽著耳熟。『顰卿』不就是林黛玉麼？我在傅六爺家見過，連抄本他都捨不得借我看。坊間又沒有這書，你怎麼有這麼大的緣份？」芸芸抿嘴兒笑道：「你們說的『傅六爺』不就是當今正牌子的國舅爺麼？滿口都是謊話，說是什麼生意人，又是什麼皇商——掉了底兒了吧？我看你們也都是官兒吧？——這詞是罷了官閒居的一個老探花寫的，叫劉嘯林，從他那兒我借看過幾卷《紅樓夢》抄本兒，實實是一本真才子真佳人書。劉先生在這裡留了幾首吟《紅樓夢》人物兒事情的詩呢！」說罷，略一沉吟，目送秋鴻，手揮五弦，裂石穿雲