乾隆目送陳世倌出殿，心中兀自感慨不已。想到張廷玉年邁，鄂爾泰多病，且二人執政日久，門戶各立，一滿一漢各有一幫弟子、親信，連他們自己也制約不住。這個隱憂一直存在心裡不能張揚，就是因為沒有出類拔萃的人材嶄露頭角。眼下一個傅恆文武兼備，一個訥親奉公廉潔勤謹辦差，漢人裡一個劉統勛剛正不阿才智超人，現在又出一個陳世倌，學問淹博，雅量高致頗識大體……小字輩如李侍堯、莊友恭、勒敏、阿桂、錢度也都如破囊之類爭鋒奪利、兼有孫嘉淦史貽直前輩忠直部臣輔佐。想起前年朱軾亡故、李衛病重，張廷玉、鄂爾泰力疾勉從，廢太子餘黨乘新舊更替，主少國疑時候蠢動奪權，一望左右老羽凋零，新羽未豐，那種捉襟見肘日夜不遑的情景，此刻真是百感交集。又是歡喜又帶著「斯川已逝」的悵惘……
一絲冷風透窗襲入，襲得乾隆微微打了個寒顫，想起還要去給太后請安，便站起身來。高大庸正在西偏殿指揮太監們收拾字畫，忙過來替乾隆換穿鹿皮油靴，吩咐王禮：「把新貢上來的油衣取來！——主子，外頭天兒賊冷的，依著奴才說，也不用再披斗篷，紫貂氅已經賜了陳大人，現今兵部新製的灰氈斗篷，又厚又大，是主子賞給駐節口外游擊以上官員的衣裳樣子，雖不甚好看，前襟兒都能裹緊，主子就披這個，再大的風雪也管保暖暖和和的……」說著便替乾隆套上，將兩邊綴的明黃紐子在脖項下輕輕扣了。乾隆果然覺得鬆暖異常，笑道：「這個確乎實用，派人傳旨兵部，趕緊頒賜，咱們別雨過送傘，立了春誰還穿這個呢？」一頭說便走出殿來。
外面已是雪的世界，瓊樓玉宇間紅牆掩映，一片混混茫茫中萬花狂翔亂絮紛墬，哨風從宮牆樓閣殿宇中橫穿直掠，不時傳來鐵馬叮咚之聲，只是為雪霧所隔，聽去有些木鈍不甚清脆，被宮中千門萬戶高牆大屋擋得亂成一團的風，毫無方向地迴蕩攪動，掃得地上的雪往返流淌，一個又一個雪旋兒或急著要尋出路越牆而逝，或自生自滅此伏彼起。雖然氣冽風寒，各宮各殿前守護的近衛親兵都站得釘子也似，不少太監在堆雪人雪象，有的用甕存貯雪水以備著來年御用煎茶，一個個滿頭滿身的雪，幹得十分精神，給這座歷盡滄桑的紫禁內苑平添了許多生氣。
裹著厚重的軍用氈氅，涼風涼雪撲面而來，乾隆頓時精神一爽，一天勞倦清洗盡淨。他慢慢踱著，傾聽著腳下的雪被踩得咯咕咯咕的響聲，出了永巷。在天街口，乾隆向軍機處低矮的排房望去，黑黝黝的門洞棉簾敞開，似乎有人在裡邊生火，門口飄著輕煙，門內人影幢幢。他不禁想起，那年也是這個天氣，在軍機處認識了錢度。一個皇帝，一個身無功名的小小書辦圍爐吃酒，興談地方吏治察情方略，已經被官場傳為美談。想來還像昨日的事……他向軍機處跨了一步，又覺得自己有點守株待兔，不禁暗自一笑，轉身逶迤向慈寧宮走來。
乾隆進了慈寧宮儀門，繞過大拜殿即命從人留步待命，獨自一人沿著東廊趨步走進寢宮，幾個丫頭太監正在滴水檐下搧爐子化雪水煎茶、給過冬蟈蟈換食，都不防他穿著這種斗篷進來，直到近前，太監秦媚媚才覷著眼瞧見，忙不迭地跪下打千兒請安，扯著公鴨嗓兒陪笑謝罪道：「好我的主子萬歲爺哩，您穿著這麼一件灰不楞登的大斗篷，身條兒都不同往常，連奴才這雙狗眼都認不出來了！老佛爺今個兒高興，晌午進了一大碗老米膳，莊親王福晉進的西洋火雞佛爺也對了的胃口，整整進了一條腿子，還進了半碗酸菜小五花肉絲湯。一則怕停了食，二則老佛爺愛雪，也不想歇中覺，先叫幾個皇孫過來解悶兒說笑，這會子是和幾位老太妃、貴主兒賞字畫兒玩兒呢！」一邊說著，挑簾請乾隆進來，親自和幾個宮女給乾隆解那身行頭。乾隆乍進屋，外面雪光刺眼，一時什麼也看不清，良久才適應了。果見太后在西暖閣紗格子裡和幾個女眷觀賞字畫。太妃耿氏、齊氏、李氏都在，卻是耿氏陪坐在側，齊、李二人陪侍身後。貴妃納蘭氏對座，側邊是惇妃汪氏，圍著桌上一幅畫看得入神，竟都沒有留心乾隆進來。乾隆悄悄走近，隔著納蘭氏的俏肩向桌上覷時，卻是一幅《洛神車馬圖》。畫的是洛水之濱，曹子建肅然悚立於秋葉凋零的楊柳之下，悵然仰望對面。中間隔著一泓秋水慄潦。河對岸則雲騰霧罩，托著一輛龍車，飽馬怒騰，蛟龍隱約間萬神相隨，寶幡絨節、天風衣帶飄搖，中間簇擁著洛神，雲鬢妙鬘，風環垂蘇尊貴無比。洛神靨顰蹙眉，斜對下方曹植，似乎在輕輕諄囑著什麼。曹植卻一臉茫然，雙手略略平攤，似乎在嗟嘆，又似乎在呼喚……畫圖已經很舊，紙邊發黃變得有些焦脆，卷軸是新的，但畫兒左下方敬空上的題跋已漶漫不清，上下天地押著密密麻麻不計其數的圖章，顯見是一幅極為名貴的古畫。乾隆不禁問道：
「是誰的手筆？」
眾人一齊轉臉，見是乾隆，那拉氏為首頭一個跪下請安。惇妃也隨著跪下，幾個太妃忙斂手後退，太后鈕祜祿氏笑著摘下老花鏡，說道：「皇帝來了，也不叫他們稟一聲兒，嚇得我們娘兒們一跳！我算計著你還要一個時辰才過來呢！這是你十六叔家買的，花了一萬多銀子，說是吳道子的畫兒，名字都辨認不出了，說是給我上壽用的，怕假了，請我尋個行家鑒別。我只覺得好，哪裡辨得出來？倒是你讀的書多，你給瞧瞧。」「是！」乾隆陪笑道：「不過兒子也不善鑒別骨董，明個兒叫翰林院的紀昀進來仔細看看就有了結果了。」說著俯下臉仔細看畫，又覷著眼辨認題跋，口中說著，「吳道子善畫觀音神道，斷不會捨長就短畫這個人物山水。不過這兩個字確實是『吳道』，也真怪了！」因見惇妃汪氏和太妃齊氏兩人都還在氈墊上遠遠跪著，便問：「你們是怎麼了？」齊妃和汪氏只是叩頭卻不回話。太后在旁笑道：「這是你十六叔定的規矩。汪氏是降下去的嬪媵，齊氏是受了你三哥的牽累……在這裡我給她們討個情兒，免恕了這一層兒吧！」
「起來吧，」乾隆微微一笑。他想起來了，莊親王允祿專管宮掖內廷的皇族事務，確實上過一個條陳：罪餘阿哥之母及有罪宮嬪見君，降等與外官王爵福晉等同禮儀——自己照準了的。齊妃誕生的阿哥弘時，是自己的三哥，因圖謀帝位被雍正勒令自盡。汪氏則是為一件小事杖笞宮婢致死，被黜為嬪的。眼見二人可憐巴巴跪著不敢動，乾隆大動惻隱之心，待二人萬福謝恩了，說道：「大雪天你們過來侍奉老佛爺，這就是孝心。有此一念，天必佑之。朕就特免了你們這一條。汪氏的事已經過去經年，朕原就要赦你，自今兒起你還是晉你的妃位。齊姨更加這樣，朕小時候你常抱著朕玩兒，在御花園騎著你肩頭摘葡萄……三哥有罪，是他的事，你又不知道，何罪之有呢？老佛爺素來待見你，代朕多討她老人家歡喜，朕還預備將弘晝額娘耿氏也晉為皇太貴妃，你也一併晉上……你們位份太低，陪老佛爺也不相宜。」兩個女人聽著乾隆娓娓言談如說家常，卻句句都體到心上，想起自家處境，不禁淚水奪眶而出，只拿手帕子捂著嘴不敢放聲兒。太皇太后笑道：「這是你們主子的浩蕩皇恩，該歡喜才是，這時候傷哪門子心呢？皇帝怕還沒有用膳吧，今兒就在我的小廚房用。汪氏做得一手好菜，就由你親自下廚現炒幾個我們共進。這大的雪，要沒有要緊公事，叫上書房、軍機處，還有六部裡都放一天假，家圍爐賞雪高興一聚，也是你的恩典麼！」
汪氏和齊氏忙都破涕為笑，齊氏道：「我也下廚給汪氏當個下手。」二人一福退出去挽袖圍裙剜手剔甲整治飯菜。乾隆因向太后道：「母親這邊且由她們陪著您，兒子還要過去瞧瞧皇后。今早翊坤宮的翠眉兒稟過來，皇后一夜沒好睡，只是身軟頭暈，兒子忙著去軍機處，只叫了太醫先過去，這會子不知道怎麼樣呢！放假的事叫秦媚媚傳懿旨出去。不過，軍機處和戶部還要照常辦差，順天府和九門提督衙門更不能歇，京畿京城都要踏看明白，這天氣很容易倒房塌屋，再就是斷炊，也是不得了的。」他沒有說完，太后已經雙手合十連連唸佛，口中道：「阿彌陀佛！我的兒，這才真叫體天格物大慈大悲呢！方才耿氏進來還說，什麼衚衕的——」耿氏抿嘴兒笑道：「就是弘晝的和親王府那地方兒，叫鮮花深處衚衕。」「對了，就是鮮花衚衕挨東北，」太后道，「夜來雪壓倒了三間草房。雖說沒有傷人，大人哭小孩叫的鬧得滿街人淒惶。幾個義大利的洋和尚從那過，都陪著落淚，說要幫他把房子蓋起來。我想這事斷不能行。我們中國人少了行善的人了麼？就叫弘晝去辦這事，你這麼安排，我就更放心了。皇后那邊你不要忙著去，我剛派人去問過，她吃了藥。這會子歇著呢。傅恆家的今兒也進來了，現就在那兒侍候，你在這裡熱熱乎乎用過膳，再過去也不遲。」
「是麼？」乾隆一笑，說道：「那兒子就領命了！」他和「傅恆家的」棠兒是有一腳的，不禁臉一紅，瞥了一眼那拉氏，又道：「她生產不久，這麼大的雪天，倒難為她進來。」貴妃那拉氏情知緣故，微笑著躬身說道：「明兒是她兒子百日湯餅會，抓週兒的好日子，進來給佛爺請個安，就便討個吉利請給兒子賞個名字。