北京的頭場雪歷來下不大，但這次卻反常。每年頭場雪，都是先下一陣子冷雨，接著便下砂糖一樣的雪粒子，隨下隨化，到後半夜都凍凝了，雪也就停了。清晨的霧中，家家戶戶老幼都出來，一陣錘砸銑搗，立時收拾盡淨。但這次卻是慢上勁兒，一開頭就是蝴蝶雪，大如巴掌的雪片慢攸攸地在半空中懸蕩，又薄又軟，像億萬隻潔白的蝴蝶翩翩旋旋、搖搖擺擺、輕盈靈動地翔落墜地。不緊不慢懶懶散散下了一夜的雪，第二天上午突然一改風範，先是停了風，那雪片便墜得又急又快，頃刻之間所有的店肆亭閣、龍樓鳳闕還有密如蛛網的大街小巷都披上了銀妝素裹。天穹上雲色變得愈發濃重，暗紅灰暗的雲層像要壓到五鳳樓高高的歇山翹翅上，密集的雪已經不是「片」，它們在空中結成了「團」，像有無數個頑童站在高天之上遊戲人間，把鬆軟的雪球拋落下來……這樣的天氣是沒有生意的。幾乎所有的店舖酒肆又重新打烊。已經出攤兒的小販們紛紛收拾傢伙往回趕。北京城成了雪的寂靜世界。
傅恆因早晨睡過了宿頭，沒有吃飯就趕到了軍機處，見幾間房都空落落的，只有看守太監和幾個軍機章京在忙著整理文卷，見他進來忙都垂手請安。傅恆問道：「訥親中堂呢？怎麼今天連外官也沒有？」
「回大人話，」一個軍機章京陪笑道：「今兒冬至的，原先就有旨意，京中二品以下官員到國子監，聽張照講《易》經，張衡臣講《中庸》，萬歲爺也親自去了呢。這種天氣，各衙門都歇衙了，沒有稟報處置的事，外官自然就少了。」傅恆問道：「皇上現在還在國子監？」那章京道：「回來有小半個時辰了，訥中堂進去時候說，六爺要來得早，也請進去……」他沒說完，傅恆已轉身出了軍機處。
從軍機處到養心殿只有咫尺之地，傅恆趕到養心殿垂花門外時，已是渾身雪白。太監王信見他進來，滿面堆笑迎過來打千兒，緊忙拂落著傅恆身上的雪，一邊笑說：「好我的爺哩！奴才正要去傳旨，雪下得忒大了，主子說傅恆就不必進來了。既然已經來了，奴才這就回報主子……」說著貓手貓腳顛著腳跑了進去。傅恆因門洞裡穿堂風像刀子似的，素倫、海望幾個侍衛直挺挺站著，正要搭訕幾句寒暄，王信已經跑回來，呵著手道：「六爺，叫進呢！主子在東暖閣……」傅恆只略向兩個侍衛點頭致意，忙忙跟進來，在丹墀上脫掉大氅交給王信，便聽裡頭乾隆的聲氣：
「傅恆麼？進來吧！」
「是！」傅恆忙高聲答應了一聲。一個小蘇拉太監早已挑起又厚又重的棉簾，他一步跨進去，在外殿御座前略定了定神，趨步進了東暖閣，伏地叩頭道：「奴才該死，睡失了明兒……給主子請安！」說罷，抬起頭來，只見乾隆盤膝坐在大炕裡邊靠牆處，面前炕桌上堆得都是奏摺，旁邊還放著硃砂筆硯。訥親、慶復、阿桂還有幾個低品外省官員都在，除了訥親、慶復斜簽著坐在小木杌子上，其餘的都跪在地上。
「傅恆起來，挨著慶復坐下。」乾隆偏著臉看著院中亂羽紛飛的雪片，看也沒看傅恆，出了好一陣子神，才轉過臉，問慶復道：「這麼說，一枝花他們一眾匪徒，並沒有在武安白草坪集結？」此時乾隆正和傅恆打照面，傅恆細看時，乾隆面帶倦容，十分俊秀的瓜子臉泛著蒼白，眼圈周匝發暗，一手握起朱筆，卻又停住了，彷彿有點吃力似的睜著一雙眼睛，目光游移不定地掃視殿內，傅恆只看了一眼便忙低下頭去，只聽慶復說道：「是！上次接旨，奴才即命刑部派員，從桑橋查到邯鄲，又到武安，會同邯鄲知府，武安縣令佈了眼線廣為偵訊，一枝花他們一夥匪賊似乎內裡起訌，到了武安和當地盤據惡虎崖的匪徒還打了一仗，沒能佔據山頭，後來就不知去向了。倒是山西長治縣令報來，說有人見一枝花一行七八人在女媧娘娘廟傳道，官府去捉拿，不知怎的失了風，賊人先行逃匿……眼下知道的也就是這些。」
乾隆哼了一聲，地下跪著的幾個地方官身子都是一縮，又聽乾隆問道：「誰是邯鄲知府？」
「臣，邯鄲知府紀國祥！」
「據直隸巡撫孫嘉淦上次報來的匪情摺子，惡虎崖匪徒只有三十幾人，怎麼能打敗一枝花這伙悍匪？他們大動干戈，你居然一無所知，你這個知府當得有趣！這群匪徒敗落奔逃，府縣為何不乘勢捉拿，竟然一錯再錯？果真他們全部都逃離了你們邯鄲境，還是原本你們就不拿朝廷命令當一回事？」
紀國祥和身邊跪著的武安縣令嚇得連連叩頭。紀國祥顫聲回奏：「惡虎崖賊寇火拚，武安縣和奴才都是事後才知道，刑部派員來查，才曉得是一枝花從山東流竄到奴才境內。當時奴才已知罪大，即令本府六縣會剿、梳篦子瓜地清查三遍……萬歲！一枝花匪眾確實已經逃出。惡虎崖匪首羅小弟落網，供稱一枝花攻山正急，突然自己人廝殺起來，他們乘勢吶喊，敵人也就退了。奴才奉職無狀，自干天律，走失元惡巨凶，罪無可逭，求皇上重重治罪！」山西來的長治縣令見乾隆目視自己，忙伏身泥首，結結巴巴說道：「奴才縣裡一向安寧，聽說有幾個男女在浮山女媧廟傳佈邪教，奴才即命巡捕房去拿，道途遇雨山洪暴發阻了路徑，因此失機誤事。雖說事出有因，奴才沒有親臨浮山，這就是罪，求主子重重懲責！」
「刑部和都察院已有彈劾你們的摺子。」乾隆輕咳一聲，「孫嘉淦倒有份摺子保邯鄲知府和武安縣令，說你們都到任不足兩個月，原任時官聲還好，朕為此還從吏部調閱了你們四個人的考功檔案，山西長治知府縣令也是『卓異』，朕意功過不可兩泯，批給吏部，不再為這事糾劾，但要革職留任以觀後效。」他說著，放下筆，張著眼在一疊奏章中抽出兩份遞給傅恆，笑道：「你轉給吏部存檔照辦好了，清官要作養不能作踐，出了點事情就整治，正好趁了一班齷齪京官的心。」此時四個外官已是一片唏噓之聲，伏地連連叩頭頌聖。
傅恆接過來看時，果然是兩份彈劾邯鄲、長治兩府知府縣令的摺子，上面的硃批鮮紅如血：
奏情均悉。邯鄲府令武安縣令長治府縣令俱有其應得罪處，所奏是也。然此係過境匪徒，猝然來去，一時不及查拿，情亦有可原之處。且據聞四人平日操守尚好。其一枝花匪眾不能在其境盤據造亂即可見一斑。國家設州牧之令為愛養百姓，綏靖一方，有此一長朕即不忍輕棄。即著吏部記檔，紀國祥等四人一案。尹雷交部議處，即留本任革職，戴罪辦差，秋日考成觀其後效，著吏部專摺奏進朕看。欽此！
傅恆小心翼翼將摺子塞進袖子裡，在杌子上一呵腰，陪笑道：「皇上仁愛百姓，作養清官，聖德如天！奴才的見識，這份批語實不局限於四人，應刊於邸報使天下周知。」
「唔？」乾隆聽傅恆前面頌聖俗套，莞爾一笑，轉而沉思，說道：「你似乎還有別的話？」
「是！」傅恆正襟危坐，一拱手從容說道：「自皇上從寬為政旨令明詔頒發天下，大小內外臣僚體仰聖德，輕聚斂、薄徵賦、減徭役、清獄讞，百姓萬業復甦，已可以與聖祖盛年相埒，攤丁入畝、火耗歸公厚薪養廉，官員差使苦樂不均情形也大非昔年可比，官不取公物，府庫倉廩充盈，朝廷積銀積糧，比之世宗盛時有過之而無不及。盛世治化防微杜漸，吏治最為切要，所以我世宗憲皇帝痛切整頓，懲貪除惡宵旰不懈。此時正是我大清立國以來治安最好、倉廩最實、庫銀最富、吏情最佳之時。這都上賴皇上晝夜勤政，聖德被化、下依百官體仰聖心，不貪不瀆孜孜求治的結果。試看近年，如一枝花、飄高、王老五、韓小七嘯聚山林與朝廷為敵者，紛紛敗亡，流散無立足之處，也就為這個緣故。國家不以聚斂為事，官員不以貪瀆自肥為事，民殷富足就是自然之理。衣食足而教化行，沽惡犯亂之徒就無所施其伎倆。皇上這份旨意，其實並不是只對此四個小臣，也不是說清官犯過可以不糾。皇上棄其小過，取其大端清廉，正為倡導廉風，為官場之率，不可以僅僅讓吏部知道，而應該讓所有官員都知道，這才合了治化大道。奴才一時還想不透徹，說的都是老生常談，請皇上訓誨。」
乾隆仰著臉仔細聽著，咀嚼著傅恆的話，良久，一笑說道：「倉猝之間，能說到這個樣兒，也確實不容易。老生常談其實就是經國大道。自古敗亡之國，十有九是忘掉了老生常談，自古敗亡之君，十有九是聽不進老生常談！所以你奏得好，就照你的意見明發——不要登邸報，就是明發廷諭，各官宣諭就是。你登個小小邸報，他還以為你仍在偶爾『老生常談』，豈不辜負了你這片心？有些話你作臣子的不敢明講，或者說三言兩語講不透，朕的以寬為政和世宗行政不同，只是表象的事。孔子於七十二賢因材施教，同為一國之政，可以寬，也可以猛，歸到根上，只是一個仁。聖祖是仁，世宗是仁，朕也是個『仁』字，但取當時形勢，施法量律不同而已。但天下數萬官僚，哪能人人知道？讀書人數十百萬，豈能個個君子？就眼下的情勢看，確實是開國以來最好的。但說到『極盛』，那還遠遠不是，即以吏治而論，有些官見『以寬為政』，抱定了朕是個爛好人，定必不肯開殺戒的，就生出