岳鍾麒的故事已經講完，傅恆還浸沉在那慘烈不堪回首的往事之中，雙手抱著已經涼透了的茶碗凝視著屋角沉吟。許久許久，他才驚醒過來，自失地一笑，說道：「太驚心動魄了！後來呢？」「後來的事六爺都知道了，」岳鍾麒起身為傅恆續了一杯熱茶，嘆道，「後來就是和通泊一戰失利，我被剝去爵位官職黃馬褂到京聽勘，再也沒有回四川。我為主將，喪師辱國勞民傷財罪無可逭，主上不即處死，已經是高天厚地之恩，本不應再有非分之想。我只是想，如今畢竟年事不高，還該再為主子出一把子氣力，能夠稍贖前愆，不至於終身有負主上貽辱子孫而已。六爺乃當今天子近臣，若能將我這一點心思稟奏主子，岳某就不枉了今天對燭交心促膝相談一番苦心了！」說罷便打了一揖。
「你想重新帶兵，出征大小金川？」傅恆怔了一下問道。
岳鍾麒苦笑了一下，「我早已息了功名之想，能為大軍一幕僚，略盡綿薄之力，於願已足！」
傅恆聽得怦然心動。慶復在上下瞻對冒功昧敗的事，雖然沒有坐實，但看他不敢撤兵的作為，班滾未死的消息也就八九不離十是真的了。訥親這幾日都在忙著發文四川雲貴駐軍將領及附歸朝廷的土司夷人，難保也想以軍機大臣的身分領兵金川，立功疆場封爵拜候！這份差使和黑查山之役相比，簡直一個天上一個地下。如果自己能把這差使弄到手，請這位稔知軍事的老將參議左右，那還不是十拿十穩的大功一件！他想著興奮得竟不自禁一躍起身來，猛地又尋思，萬一訥親也這麼想，可怎麼好？因見岳鍾麒用詫異的目光看自己，忙定住了神，說道：「你不要盡往窄處想，當今英明在躬，豈有大材小用之理？我日夕在主子跟前侍候，有什麼不知道的？主子心中還是器重你的。張廣泗在苗疆新勝，也甚得主子寵信，無論將來主帥是誰，總還得倚重張廣泗。張廣泗這人我有過交往，只要不肯當他的奴才，誰也與他合不來。你急於出去，在他們那裡當個僚屬，那才叫禍不可測呢！東美，今晚你若不傾出這些肺腑之言，我也不會這樣交心。大小金川之役打下來，主上還有效法聖祖，親征天山之舉！出兵放馬的機會多著呢！我傅恆不是小人，到時候一定替你說公道，不致叫你一直冤屈的……。」說話間隱隱聽得拱辰台方向傳來三聲沉悶的午炮，傅恆掏出懷中金錶看了看，笑道：「看來不一定要『酒』才能逢知己啊！今個兒晚了，明日一早我還要面聖。你也不必要抱定了張廷玉才能幫你的忙，有空我府裡走動走動也不壞的。再過三天，我的兒子就滿百日，辦湯餅會，我放下一句話給你，你就是我請的第一個客人了——回頭補帖子給你，好嗎？」
「六爺這話叫我感動。」岳鍾麒見他起身告辭，也忙起身笑道：「六爺文武兼備，天姿聰穎，別說黑查山一戰打得漂亮，就是沒有這一仗，您在江南欽差任上整頓軍政的條陳我都拜讀了的。只您是堂堂國戚，清華貴重，沒來由地往府上跑，豈不令人疑心？凡事都講個緣分，如今緣分到了，自然又一番光景。令公子佳辰，我一定要去的！」
傅恆一邊走，見院中光景蕭條，笑道，「你在京竟然沒個女人身邊侍候！明兒從我府裡挑幾個送過來。」岳鍾麒陪笑道：「六爺千萬別！我還是個待罪之身嘛！家裡女眷都留成都老宅裡照顧我母親了。北京這地方兒，街上盡有裁縫針線漿洗上人。我身邊的這些人都是跟了我幾十年的老親兵，輪流著來侍候我的，諸事都照料得來。」他指著在門口一個挑燈佇立的老軍漢道，「你看他不起眼吧！他可是賞著二品頂戴的實缺參將呢！別的人也差不多……」說著，已送傅恆出了大門。傅恆在昏黃如昧的燈影下向岳鍾麒一揖，說道：「與君一夕語，勝讀十年書。改日再會！」因升轎而去。
岳鍾麒在階下看著漸漸遠去的車轎燈火，一時感念傅恆身居高位不驕不矜，又羨他少年得意，不足三十歲便入閣拜相，身居鼎鉉之側。又期盼他能在皇帝跟前替自己說項，早日脫闖這半囚半禁之身，一時又擔心人言可畏，說自己結交這個正牌子「國舅」，走傍門左道……。胡思亂想間，傳恆的儀仗已消失得無影無蹤。
傅恆回到府中已交丑時初刻。門政上小王頭在府前門倒廈下背著手踱來踱去，焦急地一會覷著眼一會看街上動靜，見大轎落下，忙幾步顛過來替傅恆掀轎簾子，扶著傅恆出轎，口中笑著埋怨道：「好我的老爺，這早晚才回來！方才我老爹又把我叫進去，差點著老大耳括子搧我！我說我們爺在北京還能出得了什麼事？好歹總算回來了……」傅恆一邊聽他囉嗦，笑著進府，見闔府人都沒睡，便問：「有誰來過麼，怎麼都不睡呢？」
「戌正時分訥親大人來過，」小王頭邊走邊回說，「他沒說什麼事，奴才們自然也不敢問。養心殿裡的王義公公吃過晚飯照例送來了皇上批過的奏章，奴才封了老爺的書房裡。倒是留著王公公說了幾句話，說萬歲爺不知為什麼事不歡喜，還說今兒皇上接見了個高鼻子藍眼睛黃頭髮的西洋人，倒是個稀罕巴物兒的。還有，勒老爺勒敏也來拜，說曹雪芹曹相公從南邊回來，送來了幾章新寫的《石頭記》用紅綢子包著，珍重得不得了，奴才接了也放在爺的書房裡，其餘還有十幾家本親，大後日就是我們小少爺抓週兒的好日子，他們來送禮，因為少爺還沒起名字，說等有了名字再補禮帖……」他略頓了一下，又道：「前半夜時分有幾個偷睡懶覺的，我也沒在意，還是我們老爺子挨屋去查，掄著拐棍都打了起來。說了，我們爺雖年輕，不理論這些細事，打他跟老太爺那陣子，也沒有個主子不睡，奴才鑽沙子尋窩舖的理兒。老爺如今天子門下第一人，我們至不濟也不能叫張老相爺家人比了下去！」說著已到二門首，管家老王頭精神矍鑠，從裡頭已迎了出來，傅恆因笑道：「你七十歲的人了，這裡頭有個分別——我看不必每日都這麼熬，分出一撥來白天睡覺夜間侍候就是了。」
「是！」老王頭卻不似兒子多話，躬身一應說道：「這都素來有規矩的。這幾年主子忙，都懈了，也弄不清誰值夜的了。明兒就照爺的吩咐理出來。這不單是規矩，更要緊的是主子奴才『份所當然』，日子久了，有些家生子兒就驕縱得王法主子都不放眼裡了……」
傅恆滿面笑容聽王老頭說完，因道：「很好，咱們滿洲舊人家，自己要振作起來。你有這份忠心，家政就交給你了。歲數大了，坐地說個章程，叫你兒子帶他們跑腿去。」因聽見上房裡孩子嗆奶哭聲，便自進來。因見幾個奶媽子和小丫頭都圍在紗屜子後重籠邊的小搖床旁邊，忙活著換尿片子，傅恆才知道不但嗆了奶，也尿了床，不禁一笑。夫人棠兒半躺在炕上假寐，見丈夫回來，偏身坐了起來，掠了鬢，惺忪著眼說道：「這早晚才從張相那裡過來？就是不體恤自家，老相國也七十看外的人了。當場出個差錯，上上下下都不好看相的——那吊子上給老爺留的參湯端過來！不是我說你們，三四個奶媽子連個吃屎娃兒也照料不好，真不知你們怎麼當的差使！——孩子給我！」數落得幾個僕婦紅著臉一聲也不敢響，訕訕地把孩子遞給棠兒，忙著給傅恆倒洗腳水，端參湯。傅恆呷了一口參湯就放了一旁，笑道：「孩子嘛，哭兩聲打的什麼緊？你如今也成了婆婆舌頭，絮叨起沒個完了！我今個是奉旨去了岳鍾麒那裡，安慰他一下順便請教軍事。聽了真好一個故事兒呢！」因見案上放著兩個紅布包兒，又問道：「這是誰送來的，什麼東西？」
「那大包兒是勒三爺帶來的，裡頭有幾章《紅樓夢》。」棠兒抿嘴兒笑道，「勒敏去了一趟怡親王府，弘皎王爺還沒看，知道你喜愛這書，先盡著給你看，就送過來了。裡頭還有芳卿給孩子繡的荷包兒，特特加意給你做了一雙細麻繩納千層底雙起明檢的鞋！——你可要仔細愛惜著穿了！那小一包兒，是高恆從山東託人帶來的，我沒問也懶得看，誰曉得什麼東西！」
傅恆聽了一笑，高恆在棠兒跟前下水磨功夫還是棠兒告訴他的。因拆開包兒看，卻是二斤左右上好的阿膠，便推給棠兒道：「官不打送禮的，何況咱們和他還算親戚？他沒安好心，你防備點兒就是，先就自己失驚打怪地說三道四，阿膠還是好東西，既送來了就收住罷了。」棠兒道：「我不稀罕他的東西，好噁心人的樣兒！既是好東西，你自收起來，再出去出兵放馬，說不定會遇著個比娟娟還好的，你們好生再卿卿我我花前月下親熱一番，這阿膠豈不更有使處？」說罷一啐，竟自用手帕拭淚。傅恆見四處無人，忙過來攬了她在懷裡，撫著她光可鑒人的頭髮輕聲說道：「我就愛見你撒嬌使小性兒這模樣。我也知道你寂寞，像眼前這樣親近的機會都難得。這裡頭有個分說：我是滿洲人，又是正宮娘娘的嫡親弟弟。這個身分本來就容易招人說長道短，一個『國舅爺』，差使辦好了人家說你有內助，差使辦砸了人家說你有內助還辦不好差，橫的豎的不成模樣。何況我年紀輕輕就做了這麼大的官。從古至今能有多少呢？自不努力，不是辜負了天恩祖德麼？說句那個話，我要是天天陪著你，如今不過仍是個乾吃閒飯的散秩大臣國舅爺，那種日子很有意思麼？」