傅恆見岳鍾麒愕然不知所措，一笑起身踱了幾步，邊踱邊道：「準噶爾離內地遠在萬里之遙，從紫禁城裡指會前線調度事宜，戰場形勢瞬息萬變，動失機宜，哪有個不敗的？」
岳鍾麒瞠目望著傅恆，這些話當然是「當今」的話，但傅恆居然侃侃而言，也太大膽的了。忽地心念一轉，莫非他是奉旨而來？想著，已興奮得呼吸微微急促。
「和通泊戰敗，你是全軍而退。」傅恆瞟了一眼岳鍾麒，又道，「北路軍全軍覆沒。看模樣你是全軍主帥，理應負責。但僅僅北路軍就有兩位主將，錫保和馬爾賽都是先帝簡拔任命，兩個草包將軍又互不統屬！這樣的行伍陣勢怎麼能打得過噶爾丹策零三萬驃營鐵騎？所以皇上說，岳鍾麒能在敗兵如潮中布勒鎮定站穩腳跟，逼噶爾丹策零退回阿爾泰山之北，守住烏里蘇台、科布多、唐努烏梁海，隔斷叛藏叛蒙地域，實屬經營苦心，不失古名將之風。」
乾隆這些話，是傅恆從山西回京第一天，君臣二人縱談軍事，酒酣耳熱時說的，不但岳鍾麒，連張廷玉、訥親這些心膂之臣也是全然不知。岳鍾麒聽著這些話，不覺五內俱沸，心都緊緊縮了起來，萬沒想到，這些話竟比自己肺腑裡掏出來的更中肯，更一矢中的。多少自己不敢說也不敢想的話都被這位年輕主子說了。涔涔的淚在岳鍾麒暗灰色的眼瞼中滾來滾去，終於還是奪眶而出……。
「主子還說，你在主帥位上調度乖分，也難辭其咎。」傅恆又道：「一條敵方使用間諜惑我視聽，你不能明查特磊之奸，猶疑不決，縱他進京混淆視聽；一條不能協調滿洲綠營嚴明軍紀，致使北路軍不遵軍令一意孤行，深入不測；再一條你的那個車騎營，攻也是那麼不緊不慢，退也是不疾不速，陣勢一亂，立刻就成了擺佈不開的累贅。像條死蛇一樣只有挨打的份兒。還有，戰前為討皇上欣喜，幾次妄報祥瑞；凶危之道以喜慶妝飾，也很不合你勛臣名將身分。」傅恆口說手比滔滔不絕分析岳鍾麒戰敗因由，如目親睹，其實這些見解都是他在剿匪時和李侍堯精研西北戰局的心得，在和乾隆奏對時用上了的，趁此機會也搬出來當面驗證，自然說得滴水不漏得心應手。岳鍾麒自下野以來每日煩悶不安恐懼獲罪，從來沒想到會有人這樣公道地評介和通泊之戰，更沒想到竟是皇帝對自己如此體貼，此刻滿心感激恨不得立赴前線斬頭瀝血報效，哪有功夫分辨哪些是乾隆的話，哪些是傅恆的見解？他伏著頭，渾身都激動得顫抖，聲音變得嘶嘎瘖啞，嚎啕大哭道：「傅相，傅相……你若得便替老奴才回……回奏主子。岳鍾麒一門世受國恩，自己也侍候了三代主子……思慮不周謀劃不精喪師辱國，是死有餘辜的人……罪何能辭？主子既知鍾麒忠悃不二，奴才就是身死萬軍之中，或受炮烙之刑，也都甘之如飴，但求主子再給奴才一次機會，由奴才去征討大小金川。一年之內不能敉平，主子就不處分，奴才亦必一死以謝君恩主德……。」說罷，淚水像開閘之渠似地一湧而出，已是袍袖盡濕！
「東美公不要這樣。」傅恆也覺感慨，取出手帕拭拭眼角，顫聲透了一口氣，說道：「你想立功贖罪，想再次帶兵出征，明眼人一望可知，何況皇上睿聖，洞鑒燭照！但你知道，慶復如今在朝，上下瞻對在總兵宋宗漳手裡，班滾生死不明，朝廷怎好無緣無故拜你為將再征瞻對？」
「班滾沒有死！」岳鍾麒喊道，「班滾若死，上下瞻對根本不用重兵駐守，留幾百人看守糧庫就夠用了！班滾不死，逃亡金川，大小金川也要亂，趁他們將亂未亂之時，派我回四川，憑我和莎羅奔的交情、叫他交出班滾也不是難事！」傅恆聽他說得如此篤定，不禁詫異，心裡一動，坐回椅上，用碗蓋撥著浮茶葉沫，關切地問道：「你和莎羅奔到底什麼交情？我聽人說過，今兒又兩次聽你說，倒真想知道了。」
岳鍾麒拭乾了淚，雙手捧茶呷了一口，自失地一笑，說道：「這個說來話長。我其實更熟悉的是莎羅奔的大哥色勒奔……。」他兩眼帶著迷惘的神色悵悵望著遠方，陷入了深深的回憶，「康熙五十八年，準噶爾的策妄阿拉布坦派他的部將策凌敦多卜進襲西藏，聖祖命正紅旗都統法拉從打箭爐出兵，平定里塘、巴塘，我當時還只是個副將，擔任前鋒主將，帶了七個兵士包圍里塘，連戰三天三夜，拿下了里塘、里塘第巴也死在亂軍之中。巴塘和里塘原來暗地勾結迎策凌入藏的，見我攻勢猛烈、士卒用命而且還有二百枝火槍，他嚇破了膽。我佔領里塘的第二天，巴塘守將第巴仁錯就帶著戶籍到大營來獻地投順。接著乍丫、察木多、察哇也都獻圖投降了我……。
「本來仗打勝了是件喜事，可我不該勝得太快。一個前鋒副將七天之內掃平巴塘里塘，中軍都沒有用上，便已經乾乾脆脆打贏了！這就把主將法拉弄得有點尷尬。我在給他寫報捷書的時候，只寫了一句『法軍門坐鎮打箭爐，指揮有方，將士奮勇』沒有把他的『功勞』寫足，也招惹得這位都統爺大不歡喜。因此，接到我的捷報，他也不向朝廷轉奏，竟親自帶著兩個中軍，馬不停蹄地星夜趕往巴塘。
「法拉臉色鐵青，一見面就是下馬威，申斥我：『你打了勝仗，滿得意不是？啊哈！得意得不知東西南北了！』
「我當時一下子就懵了。『我在前頭給你打了勝仗，你沒頭沒腦的給我這一下，算怎麼一回事？』強忍著氣，說『標下犯了什麼錯，惹怒了軍門？請明示！』
「你犯了貪功冒進之罪！」拉法一臉獰笑，急躁地在帳中來回踱步，『朝廷這次進藏剿匪兵分兩路，一路是我軍，一路是定西將軍噶爾弼。是穩紮穩打務求全殲入藏準噶爾部的戰法，你這樣打，策凌敦多卜豈不嚇得逃走了？你叫我怎麼跟十四爺交代？』
「『我進兵里塘之前，軍門沒有這個話！』
「『我一到成都，在總督行轅召集會議，頭一條講的就是要在西藏關門打狗，生擒策凌敦多卜，獻給康熙六十年大慶！』
「『你講這話不足為據，軍事會議布置方略，要丁是丁卯是卯，不能半點含糊其辭！我記得你這的，是在宴會上說話，當時劉正襄喝得臉通紅，揮著胳膊說：『要快打猛迫，攆他個摸門當窗戶！』你還說：『對！這才是好漢子！』——這是軍事會議麼？
「就這樣，我和主將兩人當眾鬧起來，我的屬下擠得帳裡帳外都是，人人都氣得呼呼喘粗氣。我怕激出兵變，說了句『里塘巴塘都已經打下來了。您瞧著辦吧！』就退回去了。
「第二天我見他，他卻換了笑臉，又是讓座又是親自倒茶，說：『原來你疑我妒你的功？我明著搶不來，暗中也不能偷麼？你只是個副將協統官兒，你的「功勞」我還不是想怎麼報就怎麼寫？可是我不是小人——你看這是我報到大將軍王那裡的軍書……。』說著展開一份紅綾封面的軍書，我看了看，果然是給允題（原字左示右題）王爺的報捷文書，裡頭倒也沒有抹去我的功勞，只加了幾句他居中指揮，先打里塘再征巴塘的方略，還有『親臨前敵』的話頭，含含糊糊地，好像他也在前鋒親自指揮似的。我想，說到天邊他是主將，又是滿人，惹不起就不惹，只好罷了，也就沒再說什麼。」
說到這裡，岳鍾麒透了一口氣，看了一眼有點迷惘的傅恆，說道，「六爺，我說得離題兒了罷？後來由十四爺轉奏朝廷的邸報發下來，我才知道自己上了惡當。邸報上根本就沒提到我的名字，把副先鋒、參將木傑擺了出來，他是『親臨前敵』，我的手下千總都保了一個遍，唯獨對我這個前敵主將、先鋒官，像根本就沒這個人似的，勾得乾乾淨淨！六爺，我那時還剛剛從游擊提成個副將，只曉得死打仗，報君恩，哪裡懂這些鬼蜮伎倆？一氣之下就病倒了，身熱頭昏四肢無力。那拉法居然還親自來病榻前『看望』我。他手裡晃著那份邸報，攢眉疾首一臉苦相，假惺惺地連揶揄帶挖苦：『真真料不到會有這種事！敢是十四爺也糊塗了，或者聽了哪個混賬小子的歪話？這可真對你不住，這可怎麼好呢？已經上奏朝廷了，這回算我搶了你的功。等打下拉薩，我主折保你一本，功勞都是你的，可成？』
「我的病本就是打氣上來，此時更是耳鳴心跳眼冒金星，在枕上冷笑著說道：『法軍門這片好心，鍾麒一輩子也忘不掉了！我本來就是松蟠駐軍游擊，還叫我回到老營裡去。我身子骨兒這樣，真的侍候不來這邊的差使了。』拉法聽著只嘻嘻笑，說：『別看你病著，算盤仍舊打得很精嘛！松蟠離十四爺的大營只有兩天路程，想去行轅告我這個張士貴？聽我良言相勸，打消了這主意的好！朝廷裡阿哥爺們正鬧家務，十四爺滿心都在紫禁城，打仗的事只要不給他惹亂子就成！』他一臉奸笑，又說，『嚥了這口氣，下次我給你補上，這是上策，你現在聽我的令，明日帶幾個從人，到成都給我催糧，一萬石糧運上來，我給你記功敘保。兩個月運不到，你仔細我將你軍前正法！』。
「我一聽就知道他起了殺人滅口的心，從里塘到成都快馬也要半個月，兩個月運一萬石糧除非你是神仙！何況這時正值五月，過打箭爐穿越大小金川煙瘴之地，不死也要脫層皮。但若拒絕軍令，他