岳濬奏報的《山東布政使高恆、山東按察使丁世雄親率精銳殄滅黑風崖匪眾折》十二天後送到了北京。是時正近重陽，京畿直隸膏雨茫茫涼風如浸，已經連著下十幾天的霏霏霪雨，仍舊沒有絲毫要停的意思。軍機處當值大臣訥親接到這份摺子，因見內裡涉及一枝花造逆渠魁，立即命人抄出節錄，和當日各地急報的節略一並呈乾清門聽政處。約莫過了一刻時辰，便見軍機處書吏房的雜役頭兒小路子披著簑衣，吧嘰吧嘰踩著潦水進來，稟道：「訥中堂，摺子送上去了，是王仁公公接的，這是回執。」
「嗯。」訥親頭也不抬，看著幾份四川送來的軍報，用指甲在上邊劃著，說道：「你沒問問，萬歲節在養心殿，還是在乾清門？我要見主子呢！」
「回中堂，主子現在不見人。」小路子簑衣上的水淋得地下汪了一灘，躬著腰畢恭畢敬回道：「主子和主子娘娘、敏貴主兒、賢貴主兒一道，陪侍太后老佛爺去鍾粹宮佛堂求祈停雨。王仁說，主子有話，軍機處有要緊事，午晌後到養心殿覲見。」訥親一邊聽，提起筆來正要寫什麼，聽乾隆皇帝有話，忙站起身道：「是！」一邊折疊炕桌上的卷宗，口中又道：「我到西華門外衡臣老相國那裡去。這幾份摺子都是小金川上下瞻對的軍情。叫他們謄出節略，原折發到兵部，兵部看過轉給戶部，由戶部把原折送回來。限兩天時間，你明白？」小路子連連答應著。訥親已經蹬上鹿皮油靴，披著油衣往外走，似乎想起了什麼事，又站住了，問道：「你叫小路子？」小路子沒想到這位顯赫得炙手可熱的「天子第一信臣」會突然問自己話，正收拾文卷的手嚇得一哆嗦，忙道：「卑職是小路子。乾隆元年從雲南隨楊名時大人到京，薦到軍機處當雜役，去年捐的監生，今年又捐了個候補，才到吏部報供……。」
訥親沒有理會小路子囉嗦，只上下打量他一眼，笑著截住他的話頭：「我不過隨便問一句，你就背起履歷來！捐官正途都是國家取士用士之道，也是你光宗耀祖的體面事，好自為之吧！」說罷便去了。
「中堂爺走好！」小路子一躬到地，目送訥親胖乎乎的背影只是發怔。他雖生在小門小戶，又讀書不多，但來京師四五年，一直在這中央機樞之地當雜役，對達官貴人、宰相勛戚這些人的城府，耳濡目染，實在是領教了不少——越是待罪聽戡、禍在不測的人，他們越能放下架子對他諄語溫存，殷切關懷；越是要提拔超遷，頭天不定把你叫進來，端起老師架子訓你個臭死！無緣無故的，訥親斷然不會特特對自己有這一問。想到訥親和病重的鄂爾泰素來同氣同聲，號稱「滿洲泰山」，張廷玉則素來為舉朝漢族官僚眾望所歸，號為「漢江砥柱」。小路子是楊名時推薦的，又是張廷玉收用的，平日當差侍候，不管張廷玉、訥親、傅恆這些頭號軍機，還是劉統勛、慶復，各部院正卿二卿，他沒有不小心翼翼的——並沒有開罪這位「中堂爺」呀？……他唏溜一下嘴唇，回過神來，正要整理桌上那堆散亂文卷，突然一個高個子官員闖進來，一邊解斗笠，一邊問道：「訥中堂呢？」
因天色晦暗，那人又迎門站著背光，小路子覷著眼瞧了半日才看清，那官員身著雪雁補服，青金石的頂子後，濕漉漉拖著一條又粗又長的大辮子。四方臉青裡泛白，顯得十分憔悴，只兩條倒剔眉下一雙不大的三角眼，瞳仁閃著幽幽的光，看上去很大精神。因笑道：「是勒三爺呀！不是說放了湖廣道了麼？幾時回北京來的？」勒敏此刻也才看出是小路子，笑道：「就為放了湖廣道，我進京引見謝恩的。怪的是一道兒放缺的道台都引見了，偏我要單獨遞牌子，心裡沒有底，又怕失了儀，想見見訥中堂請教一下。」小路子笑著道：「您請升炕，暖和暖和再去，這裡除了中堂、軍機章京、軍機處行走，就是咱最大。訥中堂去張中堂那兒了，估摸半個時辰也就回來了。這大雨天兒，您就在這兒歇著等罷！」
「多謝，」勒敏笑著接過小路子遞過的茶，呷了一口，望著外頭晦暗如冥的雨空，問道：「劉大司寇說是去了山東，我有幾個案子得向他交代，知道他幾時回京麼？」小路子見又有一位年輕官員進來，忙招呼座兒，陪笑說道：「您家請這邊坐。照規矩任誰不奉旨是不許進這道門的。皇上體恤下頭，又有旨意，但有雨雪寒冷天氣，外省覲見的官員可以進屋候見，只不要越過炕那邊就是了。」又奉上一碗茶，這才回答勒敏：「回勒三爺話、延清大人今天還有折本遞回京來呢！我估著三五天不得回來。自古道『山東響馬河北賊』，那不是什麼良善地方兒。要像劉大人那個樣兒的，咱們大清若有三二十個，各省分他一個，哪裡還會有賊有強人？」說罷嘖嘖稱羨。勒敏抿著嘴只是笑，說道：「聽說你也被選出來了，要到外任候補知縣了？」
小路子手腳不停地忙著沏茶，在炭盆子裡夾炭，用嘴吹著嗶剝作響的火炭，說道：「這個地方兒雖大，到底我也修不成個正果兒，還是出去做官，文的武的，也鬧個祖上有光，您說是啵？」「你把當官看得也忒容易了。」勒敏嘆道：「要單是對下頭挺挺腰子，對上憲彎彎腰子，上頭有話傳下去，下頭有事推上去，猴子也當得官。笑罵人自笑罵，好官我自為之，頂子紅了，祖宗也羞死了，還說得什麼『有光』？」小路子一笑道：「勒爺您說的志向大了。我是德州一家客棧小伙計，土地爺吃蚱蜢也算葷腥兒，不敢想大的，祠堂裡祖上牌位寫光鮮一點，鄉里人看我就是天上人了——您看岳東美大帥，武將裡頭算出尖兒的吧？一個馬失前蹄，連他家公子岳中丞都連帶上倒楣。還有勒爺也認得的曹雪芹，連傅中堂都欽佩的不得了，上回跟阿桂爺去西山專門拜望他，正遇上他吃飯，您猜他吃的是什麼？王米垃子糊糊鹽拌酸菜！曹家當年還了得？敗了也就完了！」
坐在門口的那位年輕官員手裡把玩著一把扇子，一直望著雨地沒言聲，聽到這裡轉過臉問道：「岳中丞現在不仍舊是山東巡撫嗎？朝廷又沒有處分他，怎麼也算倒楣呢？」
「這位爺您就不明白了。」小路子笑著給他續茶，說道：「岳中丞吏部考績原來報的是『卓異』，裡頭有消息要放他為湖廣總督呢！東美大將軍一個敗仗下來，岳濬的考功語就變成了『中平』，官場上的事兒提攜相幫，一人得道雞犬升天，一人得罪，自然也雞犬入地了！」那青年聽得呵呵大笑，說道：「一人得罪，雞犬入地！說得好！那麼你是怎麼到這裡當差的？哪個人『得道』把你帶到天上的呀？」
勒敏聽他放肆大笑毫無忌諱，不覺心中詫異；這個地方是天樞機要之地，等閒督撫部院大臣到這裡，都得小心翼翼的，拿捏著說話起坐，這人怎麼如此膽大？他閃了一眼，見那青年穿著醬色小羊皮風毛寧綢褂子，套著件石青寧綢夾袍，冠玉一樣的臉龐上，一雙黑得深不見底的瞳仁顧盼生輝，配著玫瑰紫巴圖魯背心，顯得清俊又不輕浮，瀟灑又不失沉穩——似乎什麼地方見過？勒敏掂掇了一下，又搖搖頭，閃著眼只是沉思。卻聽小路子從頭述說，自己怎樣親眼見德州知府劉康毒殺道台賀露瀅，又怎樣畏禍奔逃兩廣雲貴，投奔楊名時，薦到軍機處，待到劉康案發，又如何被劉統勛傳到大理寺對質，事畢又回原差捐官，成了候選知縣……一番經歷凶險，時而悲苦，時而解氣，大波迭起層出不窮，說得滔滔不絕，連勒敏都聽得入了神。那青年聽得連連嘆息，說道：「如今你也要選出去了，有個什麼盤算？」
「回爺的話。」小路子見他腰間繫著明黃帶子，曉得不知是哪一支的宗室子弟，忙陪笑道：「小人做過生意，跑過單幫。鄉里人間也算見過世面，算來天下營生百行萬業，總不如當官，不但自個尊貴，六親九族跟前說得響，祠堂祖宗前頭體面光鮮。我的心思，如今天下太平，主子聖明，只要當官不發財，就能平安一輩子。要能給百姓修條渠、建個倉、造座橋什麼的，沒準兒還會討主子個好兒。劉府台是贓官，落了個剜心凌遲，那種官當不得。賀道台是清官，清得精窮，那種官也似乎沒味。劉延清中堂是當今包文正，那是天上星宿，咱沒那麼個造化。我這個縣官當得一方百姓衣食足，我自己飽暖體面就成了——小廟神吃不得大供享，爺台您別見笑……」那青年笑道：「志向不算遠大，也算知其難，守其易了，這麼想，也算良吏——你叫什麼來著？」「我叫小路子。」小路子笑嘻嘻替勒敏和青年又換沏了熱茶，口中道：「原名叫肖六，當伙計那陣，掌櫃的這麼喊，我也就認了——您大人貴姓，台甫？」
那青年怔了一下，未及說話，一個二十多歲的青年武官快步進來，解下油衣遞給小路子，笑著說道：「外頭賊涼的風，這屋裡真暖和——訥中堂呢？」「喲！是阿桂大人！」小路子丟下火箸，忙搶步上來接了油衣，兩眼都笑得瞇成一條縫，說道：「訥中堂去見衡臣老相爺去了，吩咐來人在這等著呢！我的爺，穿著油衣還淋得這樣兒了……剛沏出的普洱茶，您吃兩口暖和暖和身子——您還不知道，我就要到四川候選。張大將軍在那兒跺跺腳，四川湖廣都四城亂顫，可惜我這芝麻官兒夠不上巴結。您好歹在他眼前當參將，幫襯我的時候兒有的是呢！」