馬本善一怔，正要答話，黃天霸在旁說道：「我們是從張家灣張太公家來的，給馬親家下婚書送聘禮的。」說著，從懷中抽出一封全紅大喜帖送上來。馬本善接過看時，上面寫著：
忝眷具位張謹啟：右告者憑丁三官人為媒，伏承蒙親家馬諱本善金諾，敝小娘子阿秋與貴二男公子馬驥遠締姻。親譴高黃二先生賚禮謹奉，榮重其情合此時綏懇意不宣。乾隆六年八月二十二日張右臣謹啟者。
下面禮單上寫著：
金十兩 銀五十兩 彩緞六表裡 雜用絹四十疋
馬本善看了一眼，便知親家那邊和官軍商計周詳，將喜帖遞給蔣三哥道：「三哥你過目。」
「這式樣倒精緻的啊？」蔣三哥顛來倒去看那喜帖，卻連一個字也不認得。聽見後院宰豬嚎叫，將喜帖向桌上一扔，說道：「有什麼好吃的，給弄點來，有酒沒有？那副豬下水給我收拾乾淨了，回去時候放在驢搭包裡，回山慢慢受用。我今兒就在你家坐地吃酒，等著和弟兄們鬧洞房。」說著「嘓」地嚥了一口口水。
「有，有，三哥這會子要甚有甚。」馬本善正愁這幾個人沒法相處，忙不迭答應著，一迭連聲叫人：「快，在西廂屋裡弄幾個菜，新開的三河老醪給三哥弄一罈，叫兩個莊上的人侍候著！」說著，連推帶勤夾著打諢說笑送出了這頭毛神，回身來擦著額頭上浸出的細汗，說道：「我真怕他看出行藏，就在這裡血葫蘆動起手來，可怎麼好？」「到現在你還有這份癡心？」黃天霸目光睨著院裡往來如穿梭的人，冷冷說著，「想太太平平兩好一好各自散場，沒有那個理的。你只有幫著官軍廝殺，斬草除根端掉這個黑風崖，你一家才能平安！」
說話間，院裡突然樂聲大作，大門口三部吹鼓手吃飽喝足，卯足了勁，比賽似地奏起了《慶歲餘》——原來已到了新郎迎親時辰。那馬驥遠一身喜服頭簪金花從西院祠堂興灑步而出，直趨正房來拜馬本善。馬本善不等他到台階前就趨出來，站在滴水檐前，臉上青一塊紅一塊地受了兒子的辭禮。在震天聒耳的樂聲中大聲說道：「騎馬當心著點，道兒不甚好走。代我給你老泰山致意問候，就說三位納聘客人我留住了。」說著，移步下階將兒子送到二門口，又叫過馬驥遙佈置迎接客人，安排宴席座位的事，堂房裡高恆因見黃天霸怔怔的，料是站累了，笑道：「這會子你還又立的什麼規矩？坐著歇歇吧！」
「是！」黃天霸似乎心事重重，舒了一口氣坐下，說道：「我是在想，萬一真的還有別股強人土匪也來劫糧，我們怎麼應付？」丁世雄道：「那不過是這個蔣三哥順口一句話。哪裡那麼巧的呢？就真的來了也不打緊的，劉大人調了一千多綠營兵亥時策應，有多少我們拿多少！」高恆說道：「小心沒過逾的。待會我們的人送親過來，要派人趕緊和劉中堂聯絡！——前日我見邸報東平山匪眾、紫微峰的毛振祖，都被官軍擊潰，匪首不知去向。江西一枝花去年潛入河南大別山，她到山東也許是有的。這更不是個尋常土匪，是扯旗放炮與白蓮教與朝廷對抗的叛逆！山東這麼大的災，不但百姓無糧，平時不顯山不顯水的小股土匪也要謀生，萬一藉什麼事嘯聚一處攻州奪縣地鬧起來，通省都亂了！」
丁世雄越聽越覺得有道理，也覺得肩頭擔子非同小可，眼見院中紳耆故老、街坊鄰居送禮觀親的愈來愈多，滿院嘈雜著揖讓寒暄，因起身道：「這裡不是說話處，我們到後院，讓馬本善給我們準備一間房，商計事情指揮行動也方便些。」說著出門，招手叫過馬驥遙，耳語了幾句。馬驥遙邊聽邊點頭邊眨巴眼，笑道：「還是爺們想得周到。就在我房裡，叫賤內和妹子侍候著，再不會有閃失的。」說著便帶著他們三人出房進了後院。
這是一處很軒敞的四合內院，高高的北房五間住著馬本善夫婦，大兒子馬驥遙住了西廂，小兒子馬驥運住在東廂北屋，馬驥遠的妹妹芳芳住在東廂南側。座南朝北的四間房原來是馬驥遠的，但馬本善另有心思，在大院西邊荷塘邊給他蓋了一處宅子，新房就設在那邊，因馬本善老兩口都出去應酬客人，家人僕婦都張羅洞房去了，馬驥運尚在孩提間，也不知鑽了哪裡看熱鬧兒，偌大院子裡鴉沒雀靜，幾棵大梧桐伸著光禿禿的枝椏，掠地風穿堂而過，發出沉悶單調的「卡卡」聲。丁世雄眼見院子四角還設著瞭望平台，不禁說道：「好，這裡嚴謹！」便跟著馬驥遙進了西廂。西廂裡馬驥遙的婆娘申氏和芳芳正在外間亮窗下講究針線。猛地見丈夫帶著三個陌生男人進來，又羞又慌，忙一把拉起小姑子便向裡間躲。
「別他娘的這麼認生了，今天土匪要來借糧，官軍要來剿匪，老二要娶親，眼見七葷八素湊在一處，還窮講究！」馬驥遙不耐煩地說道，「這幾位老爺都是官府大員，外頭辦差人雜不方便，就在這屋裡指揮，你們兩個侍候著！」馬申氏和芳芳兩個人都只曉得驥遠結親的事，也影影綽綽聽說過土匪借糧，沒想到這場婚筵竟有這麼大的凶險，一時都嚇得目瞪口呆。許久馬申氏才喃喃說道：「我的爺！咱們馬家大院不成了戰場了麼？」芳芳水靈靈的大眼睛睜得圓圓地，問道：「大哥，就憑這幾個人擋土匪麼？」馬驥遙一邊抽身往外走，急匆匆說道：「女人家，操這些心做什麼？湯水酒飯侍候著大人們，一切聽幾位老爺吩咐就是了！」說話間，人已是去遠了。
丁世雄見姑嫂兩個人忙著涮壺洗杯扯凳子抹桌安排他們就座，因笑道：「二位不要忙這些，我們也不是客。最要緊的先要畫一張你們院落的圖——」他順手取過窗台上描花樣子的紙和筆遞給馬申氏，「——就這樣子，描繡花樣子一樣，趕緊把院落房屋、出入口、水塘山坳，周圍道路都畫出來。喏——這是北——這是南——這是東——這是西——明白了麼？」
「明白了……」馬申氏漲紅了臉，嚶嚀答應一聲，抖著手拈了那紙和筆，和芳芳挨擠在一條凳上畫那莊院地形圖。不知是心裡驚懼方才馬驥遙說出的凶信，或許從來沒有畫過這樣的「畫兒」，或者是在幾個「官」男人睽睽目光下心裡忐忑，畫了幾張都歪扭得不成樣子。丁世雄在旁又安慰又指點才漸漸平靜下來，畫筆也就聽使喚了。黃天霸在一旁看著芳芳緋紅的臉，突然想起父親黃九齡病重，只有這樣大一個妹妹在旁侍候，此刻還寄宿在北京西下窪子，李衛制台賞的一處小院子裡。這位芳芳，身條年紀都和妹妹彷彿。父親老病殘喘的，她照應得來麼？可憐黃九齡英雄一世打遍綠林，直隸比武卻敗在江西一枝花麾下的生鐵佛手中，朝廷還以「縱敵逃逸」罷職待勘。垂暮之年白頭弱女相依為命，自己卻奔波在千里之處代父贖罪。此情何以能堪？想著，他的眼眶裡已是噙了淚花。芳芳一抬頭，見黃天霸癡癡的看著自己，騰地紅了臉，掩飾著去挪動那硯時，一不小心濺得手上都是墨汁，又不好離身去洗擦；垂頭看看嫂子，心頭鹿撞似地撲撲直跳，再也沒敢抬頭。高恆卻在欣賞馬申氏的姿色，因為站得近，馬申氏身上的溫熱和香氣陣陣傳來，弄得這位「國舅」爺有點意馬心猿。他自己有著一正兩側三個娘子，幾個通房丫頭也都姿容綽約。但用他自己的話說，自從見了皇后富察氏的娘家弟媳棠兒之後便「合家粉黛無顏色」了。偏那棠兒，起先見他還有個笑臉，說句風話還能挨她輕輕一啐，後來就愈來愈冷，宮裡家裡遇見，交臂睹面連正眼也不瞧他一眼。大惑不解之下，高恆花了一千兩銀子才打聽出來，這雛兒原來掛上的竟是當今乾隆萬歲爺！且不說女人勢利心眼眶子大，只這「禁臠」高恆也沒膽子嚐！怪不得傅恆一升再升，不到三十歲就入軍機處宣麻拜相，怪不得棠兒一臨盆宮裡就有旨問是男是女，還賜名福康安！敢情傅恆是戴著綠頭巾陞官，福康安竟是「龍種」！……，這個馬申氏容貌是沒法和棠兒比了，側身坐著，那影子形象兒，那動作，那體態，那光可鑒人的頭髮和巴巴髻兒，那細白如凝脂軟玉的脖項，真的有幾分像棠兒呢！高恆久在山海關當差，剛回京又兼署了這個山東布政使，官是升得快了，卻也久曠如鰥夫，若不是斯地斯景潛著危機兇險，他就要做興起來了……。
丁世雄卻不理會這二人心思，見她們畫好了圖，拿過來皺著眉只是審量，指點著幾處不明白的地方問了問，便道：「二位請便，倒點茶水，別的就不用管了。」只指著圖對黃天霸道：「土匪也不會不防馬本善一手，你看這院子西北角這帶荷塘，一半在院子外邊，如今正是清塘挖藕的季節，等於是沒有院牆的一條路。劉三禿子一定會在這裡設一批人馬，沒事警衛，有事接應。所以咱們帶的一百多人不能全都在廳裡周旋，要分出去三十名專門擋住這條路，如果這群人要逃，就黏住他們不得脫身，總之，擒住了劉三禿子，我們就怎麼幹怎麼順手了——八爺，您說呢？」
「啊？啊！」高恆見驥遙娘子腳步娉婷端著茶過來，兩眼看得直勾勾的，竟忘了情，急回神答應著笑道，「牆角那隻小花貓玩得真有趣——丁老兄不愧帶兵的老行伍，想得周到！天霸你們合計著就行了，我只坐纛兒觀戰！」說著，接過馬申氏送來的茶，彷彿無意間在她溫潤的手心裡輕撫一指，撫得茶盤差點