蝗蟲，成陣的蝗蟲黑沉沉烏鴉鴉，像陰霾的黑風，像遊走懸浮在低空的沙霧。一團團一塊塊廝攪著捲過大地。這烏雲沙霧所過之地，漫天遮日昏暗無光。億萬聲咂葉嚙桑之聲匯成一片。像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的松濤。起落掃蕩間，成響成坎的穀地霎時間就被吃成一片白地。連一根穀莖也不留下。村落間一經蝗蟲，像遭了兵燹之火，所有的樹木同遭大劫，什麼槐柳桑榆、什麼椿楸桃李盡情一撈食之，火燒過一般只剩下光禿禿的樹椏。灰暗低矮或高大軒敞的莊戶失去了婆娑掩映的綠色屏障。橫七豎八矗在蒼黃得毫無生氣的天空之下。所有的田野都被吃得成了白地，漫山遍野都是亮晶晶黏乎乎的蝗蟲口液和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁，濃綠的、泛著臭味的水中漂浮著不知什麼緣故死去的蝗蟲屍體……這蝗蟲自七月末起，從魯東的海陽、棲霞勃起，一路西進吃去，吃得天地變色日月無光，吃得場光地淨寸草不留，吃得山禿樹淨野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地淚盡聲嚎。吃，吃，吃……吃得乾隆六年的山東大地一片淒涼！
一乘綠呢大官轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前面鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭牌，一塊牌上寫：
進士及第，欽命山東宣撫使劉
另一塊寫著：
文武百官軍民人等齊迴避
大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。轎身一傾，一個五短身材面色黝黑的中年官員呵著身子鑽出轎來。他穿著九蟒五爪官袍，外邊罩著的錦雞補子似乎有點綻線，右下角微微捲了起來，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，只兩道稍稍剔起的濃眉和一雙被眼瞼壓得很低的三角眼晶瑩生光，告訴人們他方當盛年。小清河驛館是個十分冷清的去處，除了街對面一家生藥舖子、兩處飯館，幾乎沒有什麼店肆堂舍。幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員竊竊私議：「這位大人是誰？」
「劉統勛，字延清！是咱們大清的包龍圖。咱們山東遭災，準是放糧來了——你瞧，那個迎上去參拜的就是藩台爺……」
「呀，他就是劉延清大人！就是殺劉潘台、殺喀爾欽學政大人的麼？」
「不是他老人家，還有誰？賀府台開棺驗屍，我就在北京，當時那場面真嚇死人。延清大人要不當場擒拿順天府尹，親自驗屍，賀露瀅就冤到底兒了！」
「嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他模樣，和我們家那個餓不死的老長工差不多……」
「你那是屁！撤泡尿照照你自己，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，一張豬嘴，憑你狗眼能看出個高低？兵部刑部的大人們見了延清大老爺那雙眼，都嚇得腿肚子轉筋呢！」
「嘖嘖……人家也是人，咱也是人。人他媽跟人就不一樣。看看人家那轎——那頂子，還插著根野雞翎……」
「那叫孔雀翎子！你道那是唱戲麼？岳中丞還戴不上翎子呢！」……
劉統勛卻聽不到這些議論，大約坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的腿滯重地挪了兩步，神色有點迷惘地看著迎上來的署理山東布政使高恆，問道：「岳中丞呢？他今兒不在衙中？」
「回中堂話，」高恆陪笑道，「濟寧那邊災民鬥毆，怕有人聚眾鬧事。岳中丞昨晚就騎快馬，和葉臬台一道去了。我剛調省裡不久。人事都還不熟，就留下坐纛兒了。」一邊說，一邊用手讓著劉統勛進驛館，跟在身後娓娓而談：「延清公有什麼不知道的？山東這地方民風強悍難制。是個出響馬的窩子，又遭這麼大的災，通省絕收，一個不小心準要捅出大亂子呢……」說著，和劉統勛一同進了上房，高恆又行庭參禮，這才獻茶入座。
劉統勛深邃的目光凝視著風度翩翩的高恆。他還不到三十歲，身材削瘦彷彿弱不禁風，容長臉細眉毛丹鳳目，一副女相，卻是聲名赫赫的簪纓子弟，其父高斌為大學士、軍機大臣兼直隸總督，雖然已經過世，但從兄高晉還在任著禮部尚書，署著直隸總督印。更有一母同胞的姐姐，是當今乾隆皇帝的寵妃賢惠鈕祜祿氏皇貴妃。一門兩相加娘娘，自然官場得意，乾隆元年以廕生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩台衙門，儼然一個方面大員了。高恆被劉統勛的目光盯得有些不自在，偏臉看了看院裡被蝗蟲吃得只剩了老幹的槐樹，淡然笑道：「人都說延清公為當今包龍圖，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見面機會不多。這番大人來山東，諸多事務要多請指教。我年輕，又是國戚，稍不經心人家就說我是紈褲子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。」劉統勛沒想到他一眼就看穿了自己的心思，怔了一下笑道：「傅恆不是和你一樣？他姐姐還是正宮皇后呢！原來在南京辦差也有些閒話，黑查山一仗打下來，都另眼相看了。如今背後再也沒人叫『國舅』。堂堂正正的三號軍機大臣——功名事業是血汗掙的，人眼裡都有一桿秤嘛！」他起身踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗望著外面寂寥的秋空，問道：「岳中丞你們會議過賑災的事嗎？他的摺子寫得不細。臨出京皇上至囑再三，要緊的是看有什麼難題。」
「糧食是第一要務。」高恆細細的眼睛閃爍著，沉吟道：「山東過蝗蟲，秋糧是絕收了，但夏糧小麥卻是豐收，加上早玉米早稻，還有紅苕山藥……。歷年藩庫的存糧還有一百二十萬石，各地義倉存糧約有五十萬石，按每人每日半斤糧計，通省度荒還缺一百七十萬石左右。省垣各府還有些大業戶，家中也有存糧，不下四十萬石。這樣合計下來，我省缺糧在一百到一百三十萬石糧食。」他說著已是站起身來，皺著眉趨步移動，像在丈量這間驛館上房，一邊踱，一邊自設問答：「這一百三十萬石糧食從哪裡弄？當然，皇上一定還有恩詔的，但我們作臣子的得能體貼聖心，為皇上分憂，不能坐在那裡等恩典。我盤算了一下，可以發文給兩江總督尹繼善，從他那裡買七十萬石糙米。江南明年疏浚，清江漕運所用的民工，都由我們山東派出。以工還糧。我管著鹽政，山東幾處鹽場今年釐金全部免收，僅此一項三十萬兩，又可購糧十萬石。魯北一帶的水產如荷、藕、菱、葦、蘆、魚蝦之類，魯東一帶其實還有些州縣並沒有遭災。通算下來，如果竭澤而漁，不要朝廷一文錢一兩糧，山東可以自救。但我皇上有如天之仁，斷不許我們做臣子的搜剔民財，羅掘俱窮，弄得雞飛狗跳，一定有漕糧撥過來的。我想，朝廷如能調撥七十萬到一百萬石糧來，連明年的種子糧，都可以應付裕如了。」
劉統勛原打算等巡撫岳濬和臬台丁國棟一道商量這些事的，不料這位貌似風流公子哥的「國舅爺」已經胸有成竹，籌劃得這樣周詳！他聽得目光炯炯，竟回身改容一躬，說道：「高八爺，您這樣肯用心，山東無饑饉矣！只是這樣做，要開罪所有屯糧大戶。還有，有些赤貧戶無錢買糧，低價他也出不起，又如何料理？」高恆笑道：「別說遭這樣大災，就是豐年，也免不了有凍餓死的。上面說的只是大略，其實還有些細務，比如每個鎮子都要設粥場，由藩庫發糧，除去吏員層層剋扣，到災民口中不能少於二十萬石。僅這一項，庫裡要準備糟蹋二十萬石，一共要出四十萬石呢！」劉統勛蹙額一嘆，笑道：「這是沒辦法的事，我放過多少次糧，有一半到百姓口裡，就算很不錯了。」
「任憑官清似水，無奈吏滑如油，確乎不能根絕貪污中飽。」高恆目光游移流動，望著院內昏黃的日影，徐徐吐著氣似笑不笑地說道：「中堂這次來，可以坐鎮濟南看我殺人。冒領賑糧的，囤積居奇的，我非宰他幾個不可！」劉統勛愈聽心中愈是驚訝。高恆在山海關鹽政上辦差十年，戶部從雍正八年到乾隆五年，三次暗地查賬，銀賬物三符，瓜清水白，吏部考功司暗訪，居官也十分清廉。但他背了個「國舅」名聲，連劉統勛也認為，不過是個清廉自守謹慎自愛的外戚而已。今日初一交談，胸中經緯竟不亞於李衛、尹繼善這些名吏！思量著，劉統勛鬆弛地一笑，說道：「八爺這樣精心籌劃，也真是無懈可擊。統勛還有什麼可說的？只是大災之後兩條可慮，一是瘟疫，二是盜賊，要未雨綢繆，不要出事平安度過就是功勞。」
高恆格格一笑，說道：「這兩條皇上早已有密諭發下來了。從兩江兩廣雲貴採辦大黃、黃蓮，由宮裡出錢，不動國庫的——是太后老佛爺和主子娘娘做功德的體己錢，這就省了我們再打飢荒討換——真真的家國一體，真真的帝德浩蕩！」他仰臉望著上方，眼中閃著激動的淚花，良久才收回神來，向劉統勛一笑道：「至於緝盜誅賊，不是我的長處。岳中丞將門之子，丁世雄是跟著傅六哥打過仗的。劉大人您又是統領天下緝盜事務的刑部尚書坐鎮山東，鏽鍋銅刷子一配一套子，兄弟是萬萬放心了。」劉統勛笑道：「其實賑災賑得好，再沒個盜賊蜂起的理。我這次來，帶了黃天霸來就為這個。江西和山西匪寇剿滅，飄高落網，一枝花卻不知去向，還有山東齊二寡婦一路，雖然敗了，人還沒拿往。這都不是尋常打家劫舍的匪徒，是專和朝廷作對的巨賊。不可不防他們流竄山東，乘時傳道聚眾謀逆。我來這裡前