薩哈諒和喀爾欽被解至北京，關在養蜂夾道的獄神廟裡。他們離開山西，覺得心裡安靜了許多，因為山西是喀爾吉善經營了多少年的地方，官員們趨炎附勢，誰肯冒著得罪喀爾吉善和傅恆的風險照料他們？在山西，一天三頓，蕎麥麵糊糊，棒子麵窩窩頭每頓一個，又不許家屬送飯，就這一條便經受不了。這裡卻不錯，刑部歷來規程，未定刑犯官的伙食每月二十四兩，還可吃到細米白麵，也斷不了葷腥，比起太原來不啻天壤。孫嘉淦一回北京便交割了差使，由刑部史貽直接管，這一條也叫這兩個人放了一大截子心。史貽直人品正，也膽大，卻不似孫嘉淦那樣長著上副鐵石心腸。而且刑部的事現在其實是劉統勛實管，劉統勛又是喀爾欽在山東取中的秀才。薩哈諒的靠山是允祿，喀爾欽的靠山在翰林院。因此一到北京，兩個人都各自有朋友前來探監、看望，今日一起，明日一夥輪流作東，比現任官還要吃得好。獄卒們因是審定了的案，樂得作人情落實惠。看看過了立冬，每年勾決人犯的御旨照例的早已停止，今年是不相干了，春夏不施刑，拖到明年秋決，不定中間生出個什麼新的枝節，遇到大赦，一道恩旨，萬事一風吹！
兩個人心裡暗自高興。這一天沒客來，便由薩哈諒作東，出二十兩銀子，十兩請看守獄卒，十兩辦一桌席面自己吃酒消寒。他笑著對喀爾欽道：「今兒是我，明兒你來。下次你朋友來招呼上我，我朋友來也叫你，別叫外人瞧生分了。」
「早一年有這個話就好了。」喀爾欽苦笑道，「這不過是苦中作樂。」
薩哈諒臉紅了一下。他們兩個原本如冰炭不同爐。原因是由薩哈諒引起的。喀爾欽聽說薩哈諒攛掇著下頭人揭發他考場舞弊，喀爾欽不甘坐以待斃，先下手為強，唆使門生到巡撫喀爾吉善那裡密告了薩哈諒貪賄情形。線團似的越抖越不可收拾，雪球似的越滾越大。當下薩哈諒一笑說道：「提這些還有什麼用？如今我們是難友。」喀爾欽還要說時，見四個獄卒抬著一桌豐盛的菜饌進來，安放到薩哈諒住的西廂北房，兩個人剛剛坐定，還沒有舉杯，便聽外頭有人問道：
「喀老師住在哪間房？」
喀爾欽和薩哈諒轉眼一看，是劉統勛！二人驚得一顫，想站起來，只腿軟得一分力也沒有。又見劉統勛沒帶從人，料是私人相訪，二人才恢復了平靜。薩哈諒先起身迎出來，喀爾欽還要擺老師譜兒，只站起來含笑點頭，說道：「是延清啊！進來坐。要不忌諱，一處吃幾杯。」
「喀老師安好！」劉統勛笑嘻嘻扎千兒給喀爾欽請了安，又對薩哈諒一揖，輕鬆地坐下，說道：「學生什麼飯沒吃過？有什麼忌諱的！來，我借花獻佛，先敬老師一杯。」斟滿了酒，雙手捧給喀爾欽飲了，又舉杯與薩哈諒一碰，笑道：「來，陪老師一杯。在這裡住得慣、我幾次都要來，都因半路絆了腿，脫不得身。又關照這裡不要委屈了二位。今年北京天氣太冷了！」
他熱情寒暄，二人卻懷著鬼胎，見他絕不提及案子，心裡又有點發急。但旗人最講究的是從容瀟灑，人家不說，討情探消息的話便十分難出口。說了好一陣子不涼不熱的套話，薩哈諒才試探著問：「皇上這陣子忙麼？他身子骨兒還好吧？」
「忙！」劉統勛殷殷勸酒，「這一陣子忙殿試呢！皇上前番處置了幾個皇親，十六爺也受了處分，幾個七司衙門的主官，關的關，貶的貶。北京，近來熱鬧著哩！」遂將弘昇幾個人的情形備細說了。薩哈諒多少是知道一點這事底裡的。這麼大的案子沒有殺人，自己的事大約也不要緊。他忖度著自語道：「莊王爺是最愛我的。我說的呢，他就不能來，也要派個太監來瞧瞧我這落難人。哪曉得他也出事了呢？」說罷長嘆一聲。
喀爾欽卻關心殿試的事，問劉統勛：「今科狀元是誰？」
「這一科奇得很，是滿人佔了鰲頭！」劉統勛舉酒和二人一碰，共飲了，笑道：「是原來做過湖廣總督的勒中丞的長公子，叫勒敏。他原來取在二甲第二名。皇上說，滿洲子弟能考到這個樣兒不容易，得給旗人立個表率，御筆勾了個頭名狀元。這真是異數。」
兩個人滿心裝的都是自己的案子，偏偏又不能問，焦躁難當。熱酒下肚遮了麵皮，薩哈諒終於忍不住，問道：「延清，其實現在你是刑部掌印的，我們的案子日子也不短了，沒聽朝廷到底是個什麼打算？」劉統勛毫不遲疑地說道：「這是照例的事，當然有個規矩。」這是一句不著邊際的廢話，但劉統勛不肯細說，二人也是乾急，只好繼續吃酒閒話。看看天將辰時，薩哈諒道：「往常這時候朋友們都陸續來訪了，今兒怎麼到現在一個也沒來？真怪。」
「那有什麼怪的，」劉統勛笑道，「天兒冷唄。」正說著，錢度走了進來。喀爾欽道：「這不是錢度來了，好稀客！來來來，快進來入座，先罰酒三杯！」
錢度卻沒有理他，只上前向劉統勛一躬，說道：「時辰到了。」
「知道了。」劉統勛點頭說道，站起身來，臉上已經沒了笑容，只客氣地向喀爾欽一點頭，說道：「這是沒法子的事。不想辦也得辦，不想說也要說。薩兄賞下人的二十兩銀子在這裡，」他取出那個京錠放在桌上，「這桌筵席是我請的客，特為你們送行的。」
薩哈諒和喀爾欽這時才知大事不妙，嚇得面如土色，愣坐在椅上一動不動。劉統勛見外頭人役已齊，眼見他們己癱軟了，冷冷吩咐道：「進來幾個人，攙著二位爺接旨。」待二人戰戰兢兢被強按著跪下，劉統勛才展開詔書宣讀：
喀爾欽與薩哈諒均身為朝廷三品大員，乃敢知法犯法，欺心蔑理，貪墨受贓累累積萬，實豬狗不如無恥之徒，官場敗類，斷不可一日留於人間。即著薩哈諒綁赴刑場斬立決。喀爾欽著賜自盡，午後覆命，勿待後詔。欽此！
「謝……謝……恩……」兩個人半昏半迷地答道。
劉統勛命人將他們扶起來，嘆道：「欽差身份不由己，諒二位不會見怪。薩兄那邊是我監斬，已經交代他們活計做俐落些。喀老師你們放心，家裡有事學生還是會照應的……來！」
「在！」
「將薩哈諒綁起來！」
「扎！」
那衙役們都是熟稔老手，上來就綁。不管劉統勛怎樣一再喝命「綁鬆點」，還是緊繃繃把個藩台大人捆得臉色血紅。劉統勛不再說話，默默向丟魂落魄的喀爾欽一鞠躬，向錢度說道：「好生侍候喀老師升天，你直接去向皇上覆命。」他一擺手便帶了薩哈諒簇擁而去，一時便聽外邊牛車轔轔滾動著遠去。留下的是一片死寂。
「喀大人。」錢度看了看魂不附體的喀爾欽，見他毫無反應，又進前一步溫聲道：「喀先生！」喀爾欽喉頭一動，不知咕噥了一句什麼，錢度笑道：「修短有數，生死在命，何必這麼撂不開手？」說著，從懷裡取出一把匕首、一根繩子，還有一包藥，抖開了倒進酒壺裡晃了晃，一齊推到喀爾欽面前。
喀爾欽見這三樣東西，似乎才從噩夢中驚醒過來，他慘號一聲歪在椅子裡，雙手掩面，仰天呼道：「好……好慘……想不到我如此下場……不，不！我要面見聖上，我有要緊事要奏，喀爾吉善——」
「喀爾吉善已經調離山西。」錢度冷酷地說道，「他要作孽，天子自有章程。你還是快些了斷的好。要知道，掙扎時比死了還苦呢！再者說，聖旨裡有話，你不用再等恩詔後命，皇上整頓吏治，從你這開始，怎麼會饒了你？」
「不、不！我不！」
錢度一笑，端起酒來，說道，「若要我替你選，寧可用這酒。這是延清大人特地為你預備的，下肚即了。這刀子也餵了毒，見血封喉。你不要用繩子……」
「不……」
「你不肯自盡，」錢度獰笑道：「我只好請人幫你自盡，不然，我的差使辦不好，怎麼繳旨？」他喊了一聲，立刻進來四個刑部皁隸，說道：「幫幫喀大人。這是善行！」
四個衙役立刻過來，兩個把定了喀爾欽，一個將毒酒杯塞在喀爾欽手裡，又鉗住了他的手不能鬆開，一個捏了喀爾欽鼻子、提著耳朵，硬將毒酒灌了進去——他「自己」拿酒，「自己」張口，當然也就是「自盡」——錢度見他斷氣，又叫驗屍官填了屍格，便走出養蜂夾道坐轎揚長而去。
來到養心殿，錢度看天色還不到午正時分，先請王恥進去稟知，再問旁邊的小蘇拉太監：「皇上這會子正接見誰？」
「新科狀元勒敏。」那太監和錢度相熟，笑道：「主子今兒高興，已經下詔叫傅六爺回來，當軍機大臣、上書房大臣、領侍衛內大臣！我的乖乖娘，連鄂中堂、訥中堂都壓到第二層了！」說著裡頭傳命叫「錢度進來」。錢度忙答應一聲快步進了養心殿東暖閣。
乾隆果然是很高興。他沒有穿朝服。因屋裡很暖，他只穿了件醬色小羊皮風毛絲綿袍子，連腰帶也沒繫，坐得很端正，卻顯得隨和瀟灑。站在一旁的勒敏卻顯得很拘謹。見錢度進來，向錢度一點頭算是打了招呼。錢度極其熟練地向乾隆打個千兒，磕過頭起來，又打個千兒，說道：「奴才的差使辦下來了。」
「你驗過