乾隆到了豐台才接到孫嘉淦和傅恆的密奏，知道了山西臬司衙門發生的一場曠古奇聞。孫嘉淦的摺子很簡單，約略敘述了審案經過，說「該欽差當眾吞食罪證，欺君滅主，無法無天。若傳之天下後世，朝廷蒙羞。臣當即將其正法，震懾官吏。臣已嚴令在場所有人不得將審案情形外洩，如有違者，斬之不恕。其所有處置不當之處，乞望聖主降罪，以為辦差不力之戒。臣雖死亦無憾。……」傅恆的摺子卻寫得很長，繪形繪聲，賽似一篇稗官小說，末了卻道：「奴才與孫嘉淦商議，已將在場全部人役集聚，嚴飭勿使外傳，以維朝廷顏面。如此貪贓太出奴才之意外。奴才當眾扭打楊嗣景，亦有應得之罪。乞主上恩降雷霆，臣甘心受罰。」看了這兩份奏摺，乾隆想像著臬司衙門當時混戰情形，真是百味俱全，想笑又想哭。獃獃出了半日神，便命卜仁去傳莊親王和鄂爾泰過來。
這是豐台大營旁邊的一個旅舍，因是微服還京，乾隆一干人沒有驚動驛站，就住在這裡，只派太監去豐台大營傳旨，派兵暗地將這個旅店嚴嚴實實護了起來。因上房的炕燒得太熱，乾隆命人將窗戶上隔扇支起一條縫。允祿和鄂爾泰一進門，乾隆便笑道：「從山西到保定一路都是大雪，偏到北京，乾冷乾冷的，竟沒有下雪。」
允祿說道：「這裡的天陰得很重。方才我過來，有一片雪落在臉上，看來馬上也要下雪了。今年看來是皇上走到哪裡哪裡就下雪。」
乾隆一笑，說道：「下雪畢竟是好事。再下幾場，幾個省明年就有好年景。今晚我們就宿在這裡。明天你叫戶部行文，黃河以北，無論有雪沒雪，官員都要像王振中——」他怔了一下，補了一句：「鄂爾泰記著，王振中即刻調補戶部郎中，太原府現在沒有缺。再說，中央機樞裡要多選一些知道體恤民情的官來任缺——各地官員都要像王振中那樣親自下鄉，斷炊的要周濟些糧食。從藩庫裡支出，明年徵糧時歸還。」說罷，將傅恆和孫嘉淦的摺子丟在桌子上，「你們看看，我們離開山西那天，臬司衙門大打出手，演了一出全武行！」他隔窗向外望了望，果然已經零零星星飄下了雪花。因又問卜義：「你是打前站的，歷來都是我們自包店住。怎麼瞧著西廂南邊還住著個陌生人？」
「回主子話，」卜義說道：「那是個等著殿試的貢生。原來住城裡，出城訪友沒遇著，就住在這店裡。這附近別的店裡住的人多。這裡店主人又不肯攆人，只好將就一下。他是個文弱書生，奴才已叫人暗地嚴密防範，主子儘管放心就是。」乾隆聽了無話，見鄂爾泰將兩份奏摺呈遞上來，一邊接一邊說道：「你們議一下。」
鄂爾泰見允祿沉默不語，遂道：「這樣拆爛污的事出在幾個大僚身上，真叫人夢想不到！此事傅恆作的不差，孫嘉淦處置失當。應該將楊嗣景鎖拿進京嚴審問罪的。」允祿也道：「鄂爾泰說的是。人一殺，也就無從細究，沒有筆跡，也就對證不出是誰寫的信，信裡說的什麼。」
「這事編成戲，準惹人笑。但朕卻笑不出來。」乾隆的目光裡帶著哀傷的神氣，「不殺楊嗣景，帶回北京，朕恐怕更難收場。下頭是小狗咬小狗，一嘴毛；到北京，怕就是狗王咬狗王，滿口血！一群市儈屍居高位，不講忠孝，不講仁義。小人之難處也在這裡，你嚴，他有怨氣不敢沖你，就在百姓身上出氣，可勁兒地敲詐，逼出一個白蓮教；你寬，他就上頭上臉，肆無忌憚貪墨壞法。朕真累，不是身上累，是累到骨子裡，累到了心裡！」說到這裡，乾隆竟淚光瀅瀅，不勝淒楚。允祿和鄂爾泰見他傷心，也無話安慰，只好垂頭不語。正沒理會處，外頭錢度和紀昀請見，乾隆定了定神，緩聲說道：「進來吧！」
紀昀和錢度一前一後進來，給乾隆請了安。兩個人都是精明人，立刻覺得屋裡氣氛沉悶。紀昀道：「上書房和軍機處都已經知道主子到了這裡。張廷玉派人送信給我們，代他請示，要不要他過來請安。他又特意從內廷調來了十幾名侍衛，會同豐台大營護衛。」
「不用過來請安了。」乾隆舒了一口氣，說道，「張廷玉有過人之處，居高位常存臨淵之心，這一條就很難能可貴。他三代為相，都能處之若素。」他彷彿心情好了一點，問紀昀和錢度道：「從山西一案看來，吏治又在敗壞了。朕心裡不勝憤懣，今日想聽聽你們為臣的意見！」
錢度骨碌著小眼睛沉思片刻，說道：「就山西一案看，吏治不痛加整頓是不行了。先帝爺的辦法還是行之有效的，歷朝歷代遇有貪賄案都是治小不治大，不肯輕易殺大臣。撿些個芝麻官頂缸。因此，大員就有恃無恐。奴才以為，殺一名大員，比殺一百名小官還頂用。為什麼呢？朝廷大員清廉了，他就不許下頭有貪賄的事。小官見大官都遵法，也就不敢輕舉妄動了。就如薩哈諒，他想斂銀子，就帶出一群墨吏，薩哈諒要是兩袖清風，下面誰敢如此囂張，公然地多收平入？」紀昀卻道：「錢度的話雖是，但只說了法理。聖上以寬為政，造成今天天下祥和之氣，很不容易。山西一案是一省獨有，還是省省皆是，這還要仔細甄別一下。臣以為可以多派一些觀風使，巡行各省，有案即查，無案即罷。觀風使只有彈劾權，沒有處置權：這樣不致擾了大局，又能常常糾舉各省弊端，隨時矯正。」他侃侃而言，又道：「為做官學制藝，做了官扔制藝是可以的，但做了官就不讀書，惡俗相傳，漸習漸染，就如白布染皂，一旦下水再難回頭。上次皇上論起宋儒道學，程朱之學貌似堂皇，好像比聖人還要克己，其實人慾如水，導之有方，人慾與天理並不相悖——皇上這話，臣初聞如雷霆驚心，愈想愈覺有道理。但若人慾與天理互相契合，人人將心比心，以心報主。那麼朝中像孫嘉淦、史貽直這樣的正人就會越來越多。以「人慾」自養，對人則口口聲聲的天理，偽君子也就越來越多。山東大儒溫鈞廷到嵩陽書院講學，幾個妓女堵在門口討夜度錢，他能教出什麼好學生來？」
「依著你看怎麼辦？」乾隆問道。
「對官員也要懲教。以懲為教，以教輔懲。」紀昀恭肅答道，「錢度說得很對。對貪墨的不但要抓，而且一定捨得下刀子殺大官。民不畏死官畏死；祖龍以來代代如此。殺了劉康，天下知府就曉得不可妄為。誅了山西這兩個敗類，天下藩政、學政就得摸摸自己的腦袋，想想自己身家性命。這是一條，再一條在任官也要讀孔孟的書，摒除宋儒以來雜蕪之學，以天理約己，以人情揆人。朝廷吏部設歲考時時督查勉勵，品學才識好的獎拔，劣的就降黜。這是很平穩的整頓吏治辦法。」
乾隆靜靜聽著，說道：「紀昀是個有心人。回頭你和錢度整出一份摺子，叫鄂爾泰轉呈上來。朕的宗旨其實就是兩條，吏治一定要大加整飭，局面一定不要亂。以寬為政並不是縱容貪官！」說著，天色已暗，乾隆便命傳飯。
吃過晚飯已有一個時辰，乾隆看了一會邸報和摺子，一色都是「恭請聖安」的套話，甚覺無聊，便出來獨自散步。他沒有叫，別人自然也不敢陪，只背著手仰望著天，不時飄來一片雪，落在熱呼呼的臉上，有說不出的清涼適意。去山西往往來來二十多天，回到北京，又見到這方方正正的四合院，踏著京城的土地，他心裡有一份踏實親切的溫馨。他由王汀芷一下子想到棠兒、紐枯祿氏、驀地又想到皇后富察氏，此時她們都不在身邊，再細細思量，他才發覺自己真正想念的竟是皇后！乍然間又想到楊嗣景，回護山西被告原是他意中之事，沒料到這個殺才竟然是個無賴流氓！他吞掉的是一封什麼信？裡頭寫的什麼？弘曉為什麼叫弘昇代筆？這和前頭弘昇他們暗地鼓搗『八王議政』有沒有牽扯，……乾隆把各條線路順著脈絡往一處聯，頭都想疼了，忽然西廂南端屋裡傳來朗朗吟誦聲：
送君南浦，對煙柳青青萬縷。更滿眼殘紅吹盡，葉底黃鸝自語。甚動人多少離情，樓頭水闊山無數。記竹裡題詩，花邊載酒，魂斷江干春暮。
都莫問功名事，白髮漸星星如許，任雞鳴起舞，鄉關何在？憑高目盡孤鴻去。漫留君住，趁醇釀香晚，持杯且瑤醉台路，相思寄取，愁絕西窗夜雨。
在這靜寂無聲的小雪之夜，羈旅之人，聽到這樣清雅的曼聲詠哦，真是令人心恬意適。乾隆聽著這首《薄倖》詩，一下子竟想起死了的錦霞，不禁痴了。接著聽時，那人又誦道：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠，山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅意，夜夜除非好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
「先生清雅！」乾隆一邊說，笑嘻嘻推門進去，舉手一揖說道：「只是太淒楚了。你似乎有什麼心事？」一邊說一邊打量這人，只見他穿著一件半新不舊的湖綢長袍，黑緞子絲綿坎肩，總也不過三十來歲年紀，清俊的瓜子臉上微有幾粒白麻子，一條細長的辮子盤在脖子上，正在怔怔地望著窗戶吟誦。見乾隆突然進來，忙微笑道：「您是住在上房的客人吧，請坐！敢問貴姓，台甫？」乾隆一邊笑一邊和他行禮坐下，說道：「卑人田興，從山西販馬回來。聽先生清吟，不覺神往。先生何方人氏