乾隆一聲不言語，起身開門出來站在房檐下。只見雪霧迷茫中西面邊門旁兩個太監正攔著一個十八九歲的女子，那女子又哭又叫，口口聲聲要見這裡「最大的官」：「你們說這是『小事』，放我們身上就是大事！我爹那個身子骨，這個天兒在臬司衙門那涼炕上怎麼受得？藩台、學台他們貪贓賣法，與我們這些七品芝麻官什麼相干，只管一個又一個地拘人！老天爺……我的娘還在病著……」
「叫她過來。」乾隆擺了擺手便進了屋裡。信手整理著案上文書，說道：「紀昀，把這些個送到莊親王那裡，叫鄂爾泰也看過就發走。」說著那女子已是抽噎著進來，乾隆一轉身看得真切，他全身一顫，立刻認出來，是在信陽遊仙渡旅店邂逅相逢、鎮河廟臥病侍疾的王汀芷！剎那間，姚家老店、黃河故道、那冰雹、那雨……那場幾乎要了命的病，都一齊湧上心頭——就是眼前這個女子整日偎坐身旁，餵飯、侍藥，中間有多少柔情蜜意都令人永誌難忘。此刻，想不到竟是在這種景況下又再次相逢！乾隆獃獃地坐在炕沿上，用若有所失的目光看著汀芷，一時間竟問不出話來。
汀芷乍從雪地進來，屋裡光色很暗，什麼也看不清，模模糊糊的，見周圍幾個人一個個彎背躬身站得像廟中泥胎，鴉雀無聲的。她知道上頭這個年輕人來頭不小。她一個年輕女子，不敢盯著瞧，竟沒認出乾隆。在難耐的岑寂中，汀芷抿了抿散亂的鬢髮，蹲身福了兩福，低聲道：「大人吉祥！」便退到一邊側身站了，說道：「我要見您，是想請大人做主，叫臬司衙門放了我爹。我娘有個老氣喘病，身子骨兒不強，這個天兒更受不了，已經咯了幾天血。我爹是個清官，只知道圖報皇恩，不瞞您說，他接我們母女到任上，不是叫我們當太太小姐的，是為省幾個使喚人的錢，聽爹說……東院住的是大官，比巡撫還大。我一急……就硬闖來了……」說著，用手帕捂著嘴只是哽咽。
「你爹叫王振中，是吧？」
「是……」
「他怎麼知道我比巡撫大？」
「爹說有幾個不長鬍子的，嗓子有毛病的是……太監。」汀芷多少有點忸怩，用小腳尖劃著地說道，「爹說，就是軍機大臣，也沒有資格使喚太監。」
乾隆這才知道是卜仁、卜義這干太監露了行藏，鬆了一口氣，笑道：「王振中是聰明人。我們是比巡撫大一點兒——卜智，你帶著這個去見孫嘉淦，叫他把王振中單獨放回來。」他取過搭在大迎枕上的明黃臥龍袋送給卜智，又轉臉對王汀芷笑道：「這下該放心了吧？」
「謝謝大人！」汀芷沒想到這麼容易就把事情辦下來了，感動得又淌出淚來，伏身磕了個頭道：「那……我這就回去等著了。」她仰面看了乾隆一眼，頓時一怔，卻沒說什麼，慢慢轉身退出。
「慢。」乾隆微笑著擺了一下手，命太監們都退到外邊，這才說道：「你怎麼也不問問我是誰？」汀芷低著頭道：「爹說這院的人有要緊事，不許我們打聽。」乾隆笑著又問一句：「要是熟人呢？」
汀芷這才認真地盯了一眼乾隆。她的臉色變得異常蒼白，嘴唇顫抖了一下，說道：「你——你不是田——你是皇上！」一時間，她慌亂得有點站不住，不知所措地揉弄著衣角。
屋子裡一時靜極了，連隔壁茶爐子的水響都聽得清清楚楚。乾隆怔怔地望著汀芷，汀芷卻似有無限的心事，低頭不語。許久，才無聲嘆息了一下。不知過了多久，乾隆突然一笑：
「是啊。不是王爺，也不是田盛公！」他微笑著說：「岸芷汀蘭郁郁青青——你仍舊那麼標緻！只是剛剛哭過，又像一朵帶雨梨花。」他是情場老手，幾句話說得汀芷耳熱心跳，咬著指甲只是扭動。乾隆看得忍耐不得，過去一把將他攬在懷裡嘻笑道：「小親親，讓朕看看你的手，燙傷了沒有？」
汀芷羞暈滿頰，歪倒在乾隆懷裡，微閉著雙眼，聽任乾隆撫摩著，吻著，口中卻道：「別這樣，被人瞧見……你別摸這裡……」
「哪裡？別摸哪裡？」乾隆慾火中燒，耳語道：「想死朕了……你想朕不想，——你說那些老公，他們敢管朕的閒事？說，想不想……」
「想……幾回夢裡都見了哩。」
「你爹是個好官，朕還要升他的官。到時候調進北京，就選你進宮，住到暢春園……」
汀芷一下子清醒過來，輕輕扳開乾隆那隻很不規矩的手，坐直了身子，一邊扣著扣子，嘆道：「有那個心，沒那個命啊……皇上你來遲一步，我……已經許了人家。方才……就算我報皇上的恩吧……」
「朕已經知道你許了人家。」乾隆掃興地鬆開了手，看著裊裊婷婷的汀芷，又著實心癢難耐。突然猛地撲上去，又緊緊摟住了她，下死勁把她按倒在炕上，口中親親乖乖胡喊亂叫，壓著嗓子道：「要報恩就報得地道些兒……你女婿不是國子監那個姓許的監生麼？授個官留在京裡，想來往容易得很……」說著就扯她小衣。
那汀芷喊不能喊，躲無可躲。她本也喜愛乾隆英俊瀟灑，被他這般兒挑逗，動了情竇，也就不甚防護。由著乾隆輕薄了一陣子，只說：「我的身子是皇上的了，你要護我周全！」
「那是自然。」乾隆喘著粗氣道：「你嫁人只管嫁，朕有法子弄你來，照樣做愛！」還要說話時，外頭卜仁咳嗽一聲，說：「鄂大人，請稍等一會再來，皇上正和人說事兒。」汀芷又輕輕吻了一下，說道：「皇上，有人來了——別忘了我……」
二人這才起身整衣，乾隆命兩個太監好生護送汀芷回去，心滿意足地伸展了一下身子吩咐道：「叫鄂爾泰過來吧！」
※※※
第二天，仍是下大雪，孫嘉淦決定結案。他倒不是為那隻臥龍袋，知道乾隆就在城裡，所以匆忙結案，是憂慮原、被告愈演愈烈地忙著尋找證人為自己辯護。通省官員本來就各有門戶，拉幫結派的「各為其主」，大有攪混水，把賄案變成政爭。拖的日子久了，外頭公務辦不成，而且留下遺患，山西的事將來更擾攘不休。他來山西遲，三台司衙門都住滿了各地來「作證」的官員，因此便住了學政衙門隔壁的文廟。咨文發到住在臬司衙門的楊景嗣處，過了不到半個時辰，便聽從人稟說：「楊大人親自過來拜望。」
「我這就去接。」孫嘉淦坐在炕桌旁吃力地套了一雙烏拉草靴子，踏雪出來，匆匆迎到門口，見楊嗣景帶著一群師爺已經下轎，忙迎上去笑道：「夢熊，主審公堂在你那邊，怎麼倒跑到我這邊了？」說著二人在雪地裡拱手一揖。楊嗣景呵呵笑著，一邊往裡走，一邊說道：「既然要結案，我們兩個得事先商量一下。我那邊人太雜，說不成事兒。你知道我在吏部辦差，有些求調缺的不要臉的官兒，跟案子無關也有事沒事地糾纏，我也在這山西住不安寧，急著結案呢！」孫嘉淦笑道：「我自然要先和你商議。莫不成獨斷專行麼？吏部差使我知道，既然你現在是欽差，別管他們，只管打出去就是了。我就沒有你那多的想頭。」
兩個人一邊說，一邊進了文廟西配殿暖閣，分主賓坐定，楊嗣景笑道：「天下就一個孫錫公，哪能人人和你比呢！我今日在吏部、明兒不定就調到哪個省，打出去，怎麼和人家見面呢？再說，有些人也真是難纏，一個苦缺又一個苦缺地調補，來尋我也是迫不得已兒。」他端茶吃了一口，驅了身上寒氣，問道：「這兩個案子錫公有什麼主意？」
「不糾纏，不拖延，不株連。」孫嘉淦簡捷明朗地說道，「我聽了幾天，兩個被告都是翻出陳年舊賬，要把水攪混。喀爾吉善在山西當了快二十年的官，九年巡撫，平素也確有不少惹人煩的毛病兒。他當然不受賄。給人辦成了事，事後受禮的事也不少。喀爾欽、薩哈諒他們就是吃醋他這一條，所以趁機也大撈一票。從根上說，你說是官場內訌也不錯，說是狗咬狗也不離譜兒。但薩哈諒的罪行是人贓俱在，喀爾欽也是鐵證如山。朝廷設法本為儆戒。既然不能窮究，只好將主犯決斷了，先平息了官司。喀爾吉善的事該怎麼處置，將來請旨另行處置。夢熊，你看我想的對不對呢？」
楊嗣景聽著，頻頻含笑點頭，說道：「錫公剖析明白，但現在有些個事是攪在一起的。平兌入庫，薩哈諒手裡有喀爾吉善的手令，『照準，藩司從速斂收錢糧平兌入庫。』也難說他們事前商量過多收平入。因為薩哈諒獨吞了這筆外財，喀爾吉善分肥不得，才如此發難。喀爾欽手裡有往年喀爾吉善介紹士子入闈應考的條子，足證喀爾吉善過去也不甚乾淨。也難說不是分贓不均，不是挾嫌報復。昨兒怡親王的信錫公你也見了，已經有人告我們對喀爾吉善意存袒護。這麼決斷，萬一我們走後，再查出喀爾吉善貪墨的實證，你我的差使可就辦砸了不是？」孫嘉淦蹙額思索著楊嗣景的這些話，說道：「依著你怎麼辦？」楊嗣景道：「現在冬閒，官員回任也沒什麼實事。拼著再折騰一陣子，索性是叫他們互相打內炮，是墨吏一體處置；是清官也都顯出來；明發奏摺申奏朝廷，該殺、流、監禁的按律處置，就不會有後遺症了。」
「恐怕這樣不行。」孫嘉淦說道：「這樣審案，通省都要亂了