孫嘉淦在店中匆匆用了早點，命幾個師爺進城中驛站安頓，自帶了兩個小僮逕往巡撫衙門拜會尹繼善。巡撫衙門的門官看了他的名刺，頓時一怔，說道：「我們老爺昨兒還說，孫都老爺三五日就到。大人竟來得這麼快！不過太不巧了，中丞幕裡有幾位清客要應考，今兒去莫愁湖為他們送行。這麼著，大人您在簽押房先坐著吃茶，小人這就去請，一個時辰用不了，準請回來。」孫嘉淦笑道：「小尹如此雅興，不可掃了他的興。你不要去，我自己去尋吧。」說罷逕自上馬，由老城隍廟向南，但見碧水蕩漾，岸邊秋風拂柳，曲廊蜿蜒，湖中荷葉搖曳，幾隻畫舫遊蕩其間——這就是名馳天下的莫愁湖了。
孫嘉淦沿游廊一步步行來，穿過落紅橋，繞過勝棋樓，在莫愁亭旁伊山石上佇望良久，但見湖中畫舫如織，沿岸遊人似蟻，往往來來，哪裡見尹繼善的影子？正俯仰間，湖南邊傳來一陣鼓樂聲，見一條畫舫從蓮叢邊劃過，有一個女子伴著樂聲在吟唱，隔水傳來，聽去格外清新。
春日理紅妝，春風開素裳。春月渾無賴，來照床上郎。攜手大堤上，大堤女如玉。與郎說分明，不得通眉目。何用踏青去，往來車馬中。與郎臥繡帳，何處無春風……妾有合歡床，歡行無十步。卻笑天上郎，辛苦河邊渡。妾在機中織，歡在帳中憶。道郎且安臥，纏綿自成匹。逢歡在何許？藕塘東復東。要郎知曲意，彈指向梧桐……
孫嘉淦在岸上循著歌聲望去，卻見尹繼善和幾個人在船上吃酒，幾個歌伎依欄奏樂，還有兩三個女孩子站在舫邊，邊採蓮蓬、菱角，邊唱著歌，眼見那畫舫要調頭西去，孫嘉淦忙喊一聲：「元長弟，你好安樂！」
「是哪個？」尹繼善聽岸上有人呼喚自己，忙命止樂，踱出艙來見是孫嘉淦，意外地怔了一下，忙命移舫就岸，拱手笑呵呵說道：「哎呀是錫公大人到了！真真的意外，我算著你至少要五天才到得金陵呢。」……說著畫舫已經靠岸，尹繼善等船夫搭好跳板，方款步上岸。兩個人相對一揖，禮畢，尹繼善一把拉了孫嘉淦的手相攜上船，口中道：「且不說公事。公事早著呢！來來，上船，我給你介紹幾位文場中朋友！」
孫嘉淦命兩個小奚奴在岸上看管馬匹，自上船來，果見五六個文士在桌前，都已站起身相迎。尹繼善見他臉上帶著戒備之色，笑道：「錫公忒煞地小瞧了天下人！這裡頭只有勒敏是捐了貢的，要進京會試。今兒就是送他的——」說著指了指靠西站的勒敏，勒敏也只向孫嘉淦一躬致意——「其餘的沒一個應試的——這位是曹霑，雪芹先生；這位是何是之先生；這位是劉嘯林先生……」一一介紹著，拖孫嘉淦挨身邊坐了，笑道：「你該放心了吧？——哦，你們還不認識，這就是當年在先帝爺跟前諫三事的孫錫公都御史，下江南主考南闈來了，也是個風流雅俊之士！」一句話說得眾人都笑了。孫嘉淦也笑道：「現在一說『直臣』，好似都是不吃人間煙火食的神仙。忠烈都打性情中來，我其實最厭那些假道學的。上次去一位同年那裡他誇他兒子有格致功夫，喜讀書不近女色，外頭親眷年輕女子來，或有戲班子女孩子演戲，都躲得遠遠的。我說，『食色，性也。那是你不知道，他背地裡冥思苦想的，其實更狠呢？』——這裡頭只有勒敏見過，雪芹先生雖未謀面，怡王爺曾說起過你，『第一才子』，今兒好走運，聽你們雅歌，看你們投壺——大家隨意耍子。」
「這一位老夫子嘯林先生，康熙五十一年的探花，當年也是心雄萬丈，寫得一手好詞，可惜宦途多舛，一個墨誤跌落紅塵。」尹繼善一邊給花白鬍子的劉嘯林斟酒，一邊說著，「如今在我府，教讀幾個子侄。雪芹正著書，嘯林當年在曹家也當過西席，就近兒一處批註雪芹的《紅樓夢》……」劉嘯林撫鬚搖頭道：「搖手休問當年事，如今只剩了朽木一塊，不堪說了。夕陽無限好，只是近黃昏啊！」「哪裡話？」尹繼善殷殷勸酒，笑道：「——天意憐幽草，人間重晚晴麼！來，為錫公接風，為敏兄殿試奪魁，乾一杯！」
孫嘉淦凝視著這位倜儻風流的封疆大吏，剛剛三十歲出頭，渾身上下乾淨俐落，白淨面孔上才蓄的八字髭鬚濃如墨染，一條油黑的大辮子又粗又亮，直垂到腰後，怎麼看都像個放蕩不羈的未第孝廉。誰能想到他不到二十歲便入翰林院，作為欽差大臣的隨員出使廣東，悍然抗上，手誅廣東布政使官達和按察使方顧英，平息了即將爆發的民變，一日之內被雍正連晉六級，四年之間便擢升到巡撫、開府建牙為一方諸侯？……正發怔間，尹繼善轉臉問道：「錫公，你在想什麼？」「我是在想——」孫嘉淦忙舉杯與尹繼善一碰：「我在想你這個人，哪來這份才情？懂漕運、通鹽政、通軍事，政事繁冗間又能風花雪月，操琴擊節——都是人，我怎麼就不成，這定必是尹泰老相公厚福所積的……」
「錫公又在這兒用格致功夫了。」尹繼善笑著嘆道，「天資是一說，其實我是極平常的。要說比人強的，我好奇好學。先父在康熙年間，常奉旨來江南巡查，我隨父出來邊讀書邊遊歷，什麼鹽政、漕運、河務這些事，我都很留心。就我的本性，我還是喜愛結交文學之上。我覺得這叫『適性』，其餘的都叫『勉力』。雍正六年，先帝放我江南巡撫，也問過這個話，除了上頭的話，我還說要學李衛、田文鏡和鄂爾泰。先帝說：『這三個人是朕的模範總督，你要好生傾心學習。』我奏對說：『李衛，臣學其勇，不學其粗；田文鏡，臣學其勤，不學其刻；鄂爾泰可學處是很多的，然而臣不學他的剛愎。』就如你孫錫公，我也一樣，我學你的直，不學你的刻板。」說罷便笑。孫嘉淦也不禁莞爾，說道：「皇上命我撰文批駁舒赫德請停考時文，我雖駁了，心裡卻知道勉強，你這才叫真才實學。讀書、學人、習事、遊歷——什麼時候讓從這裡頭選拔人材，我就頭一個贊成廢止八股。你如今還作得時文麼？」尹繼善掩耳笑道：「別，別說八股！折磨死人了，那敲門磚我早就扔到茅廁裡了——這裡嘯林先生正在給蘇舜卿寫長輓，不要敗了他的清興。」
孫嘉淦這才留神，何是之在舷邊上用手扶紙，老探花劉嘯林正一邊寫字一邊沉思。笑問曹雪芹：「雪芹先生的《紅樓夢》，是詩，是詞，還是曲？只聽怡王爺說過，當時事忙，也沒及詳問。給我們飽飽耳福如何？」曹雪芹在座中欠身答道：「《紅樓夢》是稗官小說，非詩、非詞、非曲。」
「該說全有嘛，」見孫嘉淦面帶失望之色，尹繼善笑道：「雖是稗官小說，詩好、詞佳、曲美。」說罷，兩手一拍，說道：「奏樂，唱《紅樓夢》裡的《枉凝眉》！」旁邊散坐的歌伎們立刻調弦弄管，須臾歌聲婉約而起，孫嘉淦傾耳聽時，卻是：
他是個絕岸幽谷蘭，他是個驚鴻夕照霞，他是個廣陵春水拂風柳，他是個梁園台榭花……謝造化，排定了數遇著了他，原是那，三生石畔的舊冤家。只為愛他，怕驚動他，不敢想他，偏偏兒是忘不了他。夢魂中每常相攜共天涯……更漏五鼓殘月斜，這別愁離緒，恰便似湧不完的寒泉，流不盡的漕溪，湯湯迴旋直下……
孫嘉淦自幼與母家表妹也有一段情思纏綿。因他長得醜，幾次提親未成。好容易有點眉目，後來他家遭慘變，二人只好勞燕分飛。聽著這哀怨悠長，幽緒莫遣的歌聲，他陡地想起，心裡一陣刺疼，淚水竟奪眶而出。又聽了幾首，孫嘉淦忍不住問道：「這都是《紅樓夢》裡的？可否——」
曹雪芹知他想索書，含笑說道：「這些曲子是《風月寶鑒》裡的。《紅樓夢》尚未成書，還要刪改。我是個濁物，不敏捷，所以寫得很慢，此所謂志大而才疏。雖有心寫一部奇書留世，還不知造化許不許呢！」他來南京有尹繼善多方照應，衣食倒是無憂。只這地方勾起他幼時痛楚的回憶，總歸不能心神舒泰，很想和勒敏同道回北京，卻又難拂尹繼善殷勤相待的情份。心裡總有一份苦楚。見孫嘉淦傷感，深覺知己，畢竟交淺不能言深，便轉了話題，笑道：「畸笏叟（劉嘯林）的輓詞作好了，我們奇文共賞！」他將手一讓，孫嘉淦等人一齊過來，果見劉嘯林已將蘇舜卿的輓詞寫好：
試問十九年磨折，卻苦誰來？如蠟自煎，如蠶自縛，沒奈何羅網橫加。曾與郎云：子固憐薄命者，何惜一援手耶？嗚呼！可以悲矣。憶昔芙蓉露下，楊柳風前，舌妙吳歌，腰輕楚舞，每看酡顏之醉，頻勞玉腕之攜。天台無此游，廣寒無此遇，會真無此緣。縱教善病多愁，拼他憔悴，尚恁地談心遙夜，數盡雞籌，況平時裊裊婷婷，齊齊整整。
對句卻是：
豈圖兩三月歡娛，便拋儂去？望魚常杳，望雁長空，料不定琵琶別抱，私為渠計，卿竟昧夙根哉，而肯再失身也。噫嘻！殆其死歟！迄今豆蔻香消，蘼蕪路斷，門猶難認，樓已秦封，難招紅粉之魂，枉墮青衫之淚。女媧弗能補，精衛弗能填，少尹弗能禱。尚冀降神示禁，與我周旋，更大家稽首慈雲，乞還鴛帖，合有個夫夫婦婦，世世生生。
孫嘉淦這才知道這副長聯是輓京師名妓蘇舜卿的，遂嘆道：「這是十多年前的事了，這期間死了多少名臣、名將，有誰來輓他們？」