乾隆見皇后斂衽施禮也要退出去，忙道：「你不要走，朕不知道你在這裡。原打算見了老佛爺請你過來呢！」皇后站住了，用關切的目光凝視著乾隆，沒說什麼。太后見他一臉正顏厲色，吩咐殿中所有太監宮女退下，覷著眼端詳著乾隆道：「我沒留心，皇帝氣色像是受了驚，或者宮裡有什麼邪祟沖剋著了？再不然就是有什麼心事？」
「我是有心事啊。」乾隆親自取了個坐褥，走向坐在圈椅裡的母親身後，替她墊了墊腰，又示意富察皇后坐了，自己邊踱著步，把從那拉氏那裡聽來的「閒話」說了一遍，只迴避了給傅恆「戴綠頭巾」一段。他目光幽幽地說道：「這其實說的還是先帝得位不正的話。先帝得位不正，我也就得位不正。裡頭確有大文章。我今兒想得很多，要不是張廣泗苗疆大捷，尹繼善、高恆、傅恆在江西、山西剿賊連連得手，還不知這謠言怎麼個滿城風雨呢！我自問登極以來每早四更就起來辦事，每晚看摺子，睡覺不過三個時辰，就是先帝勤政，也不過如此吧？再說呢，和先帝爭位的就是八、九、十、十四叔，八叔、九叔早死了，十叔、十四叔眼見連半點野心也沒有了。十叔如今一聽我請就嚇得肚子疼，十四叔還自動幫辦軍務，他們斷不會捏造這些個謠言——可這些謠言像冰底下的潛流，竟像是很急很猛的樣子，是誰在後頭興風作浪呢？」
太后和皇后聽了似乎並不吃驚。皇后怔怔盯著燭光不言語，太后將手中紙牌攤開又合攏，合攏又攤開，來回幾次才道：「有風自然有風源，不過這個『青萍之末』不那麼好斷，聽你口氣似乎要追根尋底？這斷斷使不得。這種罪名坐到誰身上，誰就有滅族的禍。你也查不清楚！依著我說，存在心裡別聲張，見怪不怪，它也就自敗了。你明火執仗下詔去查，嚇得人心不安，不定就生出別的事端。先帝爺就吃了這個虧，耳朵裡聽不得半點不清淨話，和那個死囚曾靜一處折辯，寫了那本《大義覺迷錄》，宮裡的事都翻騰得滿世界都知道了。你登極就燒書，又殺了曾靜，辦得很聰明。怎麼事情落自己頭上就這麼沉不住氣？再說，你就是查出誰造的謠，這畢竟不是謀反實跡，又該怎麼辦？不定是皇室宗親，你處置呢還是不處置？」
「總之這事不能聽之任之。」乾隆深覺母親說的有理，但又想著不聞不問畢竟太窩囊，「我以仁待人，以寬為政，其實即位以來就是這兩條，就是走到天邊，站到孔子面前，能說我做的不對？但人情澆薄，世風惡劣，憑做什麼好事，都要無事生非，真真令人百思不解。」太后嘆息一聲，丟了手中的牌，說道：「皇帝啊，我雖是個女人，也知道為政難。大行皇帝那時候就說過，恨他的人多。從外官到京官，從兄弟子侄到外戚親貴，跟著他當臣子餓不著，閒不著，可也發不了財。只是他那性子，眼裡心裡口裡容不得一點雜。人們怕他。他又有密折制度，連背後人們也不敢說他個不字。不敢說，不見得就是沒話。你說是麼？」乾隆點點頭，說道：「母后見得到。」
太后站起身來，踱步到殿門口，望著外頭的夜色，說道：「你改嚴為寬，看來似乎容易。其實你想過沒有？一下子蠲免天下錢糧，斷了多少人發財門路？他們外頭人不就憑著徵錢糧從中剋扣才發財的麼？千里去作官，為的銀子錢，你三年一輪免賦，他就十停裡少收三停，所以你辦的事是老天爺高興、祖宗安心、小民百姓歡喜的事，真正當官的倒似啞子吃黃蓮！」乾隆笑道：「吃就叫他們吃。我還要拿幾個巧立名目敲剝民財的，宰了他們！兒子雖年輕，見過聖祖爺治國風範，要治得比聖祖還好！賭出這口氣來——叫有些人沒話說！」他心裡突然一動：這些謠言都是翻老賬的，莫不成是理親王他們，原來是太子世子。如今只是無權的藩王，懷了異樣的心思興風作浪？他張了一下口，沒有把這個話說出來。卻笑道：「兒子覺得自己太案牘了一點。聖祖爺是每年都要幾次微服出訪，再不然去奉天祭祖，或者去木蘭巡狩，江南去了六次，京畿更不用說，三天兩頭都要出去走動。兒子天天坐在奏摺堆裡看方塊字，先帝和聖祖作派不一樣，是寸步不離紫禁城，到了卻……不是善終。兒子身子骨兒比爺爺和皇阿瑪都強，要兩頭兼顧一下。不過，康熙爺跟前那些擎天保駕的臣子多，兒子卻沒幾個真正信靠得住的。出去，又怕母后懸心，可確乎是該多出去走走的……」
「我當然不放心。」太后道：「如今這些侍衛和祖宗那時不一樣，他們自己就是『爺』，走哪招搖到哪，弄得人人都認得他們，你想微服也難。你慢慢物色，不要著急。我看那個劉統勛，叫他替你留這個心就成。」她吁了一口氣，笑著換了話題，「這是咱娘兒們說話，我看你是個痴情人。女人是不可多近的，後宮六院絕色的還少了？你就偏偏還纏著棠兒——你別臉紅，誰也沒告訴我，我早就看出來了，只是睜眼閉眼裝糊塗罷了。我說的不是棠兒，是女人。聖祖爺其實娶過你的祖姑姑。雍正爺栽到女人手裡，這事不能太認真。女人，處一處，該撂開手的就撂開手，這才是男人，日子久了畢竟不好，再出個什麼事，你叫我怎麼呢？」
乾隆聽了這話真是難以對答，從順治起，到自己第四代。順治鍾情董鄂氏，董鄂氏早夭，順治竟悒鬱而亡。康熙鍾情阿秀，阿秀卻另有所愛，孽海難度，阿秀出家皇姑屯。父親不必說了，自己卻又銘心刻骨愛上了有夫之婦棠兒——算來都是痴情種子。可這種情，是憑一兩句聖人語錄，憑幾句勸說打消得掉的麼？乾隆想著。這話難答，只好一躬身說道：「是。天晚了，兒子該回去了，明兒母親還要看戲去呢，兒子就不攪了。兒子明兒要見幾個人，見完人，要是時辰還早，兒子也過去消遣消遣。」說罷便退了出去，回養心殿躺在榻上，翻來覆去只是思量，直到子末丑初鐘敲一點才算沉沉睡去。
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四格格愛新覺羅．晴瑛的五十大壽安排得異乎尋常的熱鬧。從順治的三個老祖姑，到康熙的三十多個女兒，活過五十歲的公主只有十三四個，她算「長壽」公主的了。昨晚十七格格她們幾個來，傳了太后懿旨：不但太后一定看戲，皇帝也要來，這份體面哪個公主格格也不曾有過。她的幾個兒子兒媳竟是通宵未眠，取消了堂會，另在水榭子上搭檯子。岸上這邊看戲的地方低，怕太后看不清，連夜出動全部家丁，用黃土墊高了三四尺，把碗口粗的垂楊柳移植過來十幾株栽在黃土台上，又鋪了一層綠茸茸嫩草。天近巳時，祿慶堂的戲子們來了，只見一個接一個的公主格格到上堂去拜壽，沒人來招呼他們，又不敢問。正納悶時，一個管家飛奔過來，將祿慶堂班主王雄一把扯了，往西廊房去將大錠銀子放在桌上，說道：「這是定銀，跟戲子們說，拿出精神來好好賣力，太后老佛爺立時就來看戲，皇上也要來！」王雄一聽來神兒了：「這回我親自下海，爺您把點的戲單子賜下來！」管家遞過來一張紙，王雄看時，帽子戲是《麻姑獻壽》，下頭是：
《火燒紅蓮寺》
《滿床笏》
《打金枝》
《目蓮救母》
《王祥臥魚》
《挑滑車》
王雄囁嚅道：「這都是常演的戲，沒什麼難的。不過我的爺，《挑滑車》說的是岳家軍和金兵交戰，和國體不合，惹惱了主子可怎麼辦？再說這《打金枝》，今兒小的瞧，來的全都是公主，怎麼會點出這一齣戲？不是要小的吃飯傢伙麼？」
「《挑滑車》是十二額駙的妹子點的，她不懂，也不是什麼要緊人，我做主刪了這一齣。」管家沉吟道：「《打金枝》是十八格格親自點的，她是當今萬歲爺一母同胞的親妹子，撒個嬌兒連萬歲也得讓她，橫豎有她擔戴，你就別他娘操這份框外的心了——就這樣。」說罷匆匆去了。一時便聽外頭一聲接一聲傳呼：
「老佛爺駕到！」
一群公主格格聽這一聲，嘰嘰嘎嘎的說笑聲立時平靜下來。王雄隔窗偷看，一個一個按長幼順序出來，廊下守著的精奇嬤嬤便忙跟著自己主子出迎太后——每個公主都帶四位嬤嬤，個個都是一臉莊容，神態自若。稍頃便聽太后和幾個老太妃說說笑笑進了二門，公主們一齊叩下頭去，公主們請過安起身，這些嬤嬤們也各自請安。她們都是侍候過太皇太后、太后的老宮人陪嫁出來的，齊聲歡呼：「老主子安康！」
「罷了罷，起來。」太后似笑不笑。審視著來賀壽的三四十個公主，有的認得，有的也不大相熟。笑著對陪在身邊的晴瑛道：「去年你帶的老九家的格格，滿聰明的姑娘，我很喜愛她，後來竟沒有再進宮去，今兒來了麼？」晴瑛怔了一下，低眉說道：「她沒福。今年春上過罷元宵就過世了，怕老佛爺傷心，我沒敢說。」太后便不言語，臉上也沒了笑容，點點頭道：「咱們看戲，皇帝說了，他一會就來。」
她這一說，眾人立時便都肅然，分班按序恭肅退下入席看戲。只四格格晴瑛陪太后坐在士檯子的垂楊柳下，隔岸看水榭子上的戲子們演戲。太后坐在正中，四格格、七格格在左首併肩打橫兒陪坐，右邊是皇后陪坐，還有一把雕花蟠龍椅空著，專等乾隆來了陪坐的。四格格見一切齊楚，起身笑道