棠兒又急又怕，在乾隆懷裡掙了幾下，卻被乾隆一雙手緊緊按住，只好聽天由命地歪在他懷裡。眼看著一串燈籠進了鍾粹宮，眼看著「尼姑」們躬身迎接貴妃娘娘，卻聽高無庸變腔怪調地在小佛堂外頭賠笑說道：「貴主兒，主子在裡頭進香，叫跟從的人一律迴避呢！」
「是麼？」外頭那拉氏脆生生的聲音笑道：「這早晚主子還過來，這份虔心就是如來我佛也感動了！」一邊說一邊走進來，口中兀自說：「可可的我來，可可兒主子也在，這也是我的福緣——！」她一下子怔住了，燈燭分明，觀音座下，皇后娘家的兄弟媳婦棠兒，公然倚偎在乾隆皇帝的懷裡！乾隆一手摟著她肩頭，一手輕輕撫摸著她的一頭秀髮。剎那間，那拉氏釘子似地釘在當地，進不得，退不得，看不得，迴避也不得，清俊秀麗的面孔變得蠟黃，一句話也說不出來！
乾隆鬆開了已經半暈的棠兒，起身踱到香案前，雙手合十一躬，又上了三柱香，又復一躬，退了一步轉身看著那拉氏，良久，一笑說道：「你是來進香，還是來捉姦？」
「是……不是……」那拉氏從沒見過乾隆這樣的眼神，慌亂得不知說什麼好，半晌才道：「奴婢不知道主子在這裡，真的！真的是不知道……」
「知道也好，不知道也好。你都看見了？」
「奴婢眼神不好，什麼也沒瞧見……」
「你瞧見了！」
那拉氏聽著這沉重的、透著巨大壓力的話，低下了頭，半晌才道：「是……奴婢不敢欺君……看見了。既然如此，奴婢該向皇上進一言，外頭已經有風言風語。這種事一傳出去，皇上臉上不好看，皇后臉上也不好看，就是棠兒也沒法作人——」她話沒說完，棠兒已捂住臉抽抽噎噎哭了。
「高無庸，」乾隆隔門吩咐一句，「叫跟貴妃的人都回宮去。朕和貴妃今晚在這裡守夜進香！」說罷轉過身，來回踱著步子。半晌，倏然問道：「自古有沒有聽不見閒活的皇帝？」那拉氏被他問得一怔，支吾了一陣，說道：「貞觀太宗皇帝時興許有吧？玄宗開元……」乾隆冷笑道：「不錯，你搬出唐太宗了，看來你還讀過幾本書！玄武門政變，李世民殺兄篡位，知道不？一個武則天，上侍候太宗，下侍俸高宗，他們名聲很好聽麼？」
那拉氏垂下了頭，喃喃說道：「奴婢讀書不多……」
「你該學你主子娘娘，讀讀《女兒經》這類書。」乾隆見她紅著臉，低著頭搓弄衣帶，那欲語又止的柔情神態，不禁動了憐愛之情，放緩了口氣：「你是處處設防啊！算算看，朕翻你的牌子比皇后還多兩倍不止，怎麼還要妒忌呢？別忘了，妒忌也在七出之條啊！」他看了看垂頭默默不語的棠兒，口氣又變得嚴峻起來。「比如說這小佛堂，朕在這裡進香，吩咐一聲不許你進來，你能進來？朕就是有意治你這個毛病！朕就是和棠兒有情，有——這個事，你本應循規蹈矩，為親者諱，為尊者諱，三番五次語意雙關地敲打棠兒，還傳言這些『閒話』！你既來了，也看見了，你說個章程，算你有罪呢，還是朕有罪？！」
乾隆巧舌詭辯，說得振振有詞，將一頂「忌妒」大帽子扣在那拉氏頭上，已經壓得她透不過氣，這一句「誰有罪」的質問，更是力如千鈞，那拉氏再也站不住，「噗通」一聲跪下叩頭道：「皇上雄辯服人，是……是奴婢……有罪……」「知道有罪，朕就免你的罪。」乾隆說道，「今日說到了明處，朕索性將棠兒性命、臉面交給你。她在，你安富尊榮，仍是朕的愛妃；她若有不測，當貴妃也由不得你，想活命也由不得你！」
「萬歲……」那拉氏伏在地下，抱著乾隆的腳，渾身顫抖著，啜泣道，「我是因愛生妒，實在是愛主子……一點也不想別人分了去……」
乾隆哈哈大笑，過去一把拉過棠兒，說道：「都愛朕，朕自然都愛你們，既然去掉了妒忌，你們該是好朋友，來來來，觀音菩薩前，解了這冤結，你們拉拉手吧！」
兩隻白嫩細膩的手遲疑了一下輕輕地握住了。
乾隆本來想來看看棠兒就回養心殿的，經這麼一場風波，走了困，又想聽聽「閒話」，倒真的不想回去了。吩咐人抬進一張細絲藤蘿春凳躺了，命棠兒坐在身前椅上，面對自己，那拉氏側身給自己按摩捶打著，乾隆得意地笑道：「人生能有幾日歡？朕今日有一對美人在身邊，不亦樂乎？」
「皇上方才說貴主兒的話，有的對，有的不對。」棠兒看了一眼神色有點黯然的那拉氏，深深嘆息一聲道，「我是有丈夫的人，無論如何這叫罪孽……要不是為了肚裡的種，我真想——外頭有人說傅恆在前頭給皇上賣命，皇上在後方給傅恆戴，戴……」她實在羞得無地自容，「綠頭巾」三個字期艾了半日，還是沒說出口。
光說是戴綠頭巾，乾隆並不在乎：世上人成千上萬。傅恆和乾隆的二十七妹潔英和碩公主也有曖昧，那麼額附德雅也戴綠頭巾。德雅和月瑛格格不清楚，那麼吳振清也……吳振清又和……連前頭聖祖的鄭春華，和允礽私通，英明的聖祖也戴著綠頭巾——臭漢、髒唐、宋不清、元迷糊、明邋遢，如今又說「清鼻涕」——自古如今大同小異。就是如今宮裡自己的嬪御，聽說兄弟裡也有沾惹的，自己也戴著「綠頭巾」。這實在算不了一回事。但事涉「傅恆在前方賣命」這個話就變得異常嚴重。乾隆想笑，沒有笑出來，嘆息道：「世上這『情』字，造化排定，誰也沒辦法逃掉這個網羅。朕告訴你們，傅恆在山寨和女賊頭目叫——娟娟的，也是很有情份的……」遂將馱馱峰傅恆和娟娟相會情形說了，「真要活著，情法難以兩全，朕也為難，既是殉情而死，也就成了一段佳話——除了這話，還有什麼？」
傅恆和一個江湖女賊還有一段纏綿情，棠兒不禁一怔，不知怎的，她心頭倒一陣輕鬆：自己對不起丈夫，丈夫另有所愛，多少能減輕一點自己的負罪感。想起第一次和乾隆作愛，說到丈夫和二十七格格的事，此時信實了，倒覺得安然了一些。正想著，那拉氏在旁說道：「皇上，我說出來你不能根究。要根究起來，就要了我的命，何況我也只聽說個皮毛……」
「這麼鄭重其事？」乾隆背朝裡，由那拉氏捶打著，笑道：「你說，朕聽著，不追究。」
「有人說……先帝是死於非命的！」
乾隆「忽」地一翻身坐了起來！
「皇上……您說過不追究的……」
「朕還是不追究。」乾隆臉色又青又白，「但朕要聽明白這事。你根根梢梢說清楚這事，朕要心裡有數！」見棠兒驚得目瞪口呆，乾隆又道：「你在這邊躺著……這些話要緊，但也不是了不起的事，你就養養神。朕和那拉氏找個地方聊聊。」說著乾隆便站起身來，那拉氏心裡惴惴不安，跟著乾隆來到天井院裡。
此時已是更深人靜，鍾粹宮的尼姑們因皇帝有命不許攪擾，都集中在西配殿打坐。院裡闃無人聲，遠遠聽見守夜太監那淒涼蒼老、時斷時續、有氣無力地吆喝「小……心……燈……火……」一輪半月將昏黃慘淡的銀光灑落在地面上，時而又被浮雲遮住，從御花園那邊飄過來的花香和從小佛堂濃烈的藏香揉合在一起，瀰漫在黝黑的夜空中。許久，乾隆才低聲道：「小倩（那拉氏小名），你說吧。」
「皇上這麼信賴，又允許不作追究，奴婢什麼也不想瞞了。」那拉氏的語氣顯得格外深沉清晰，「我娘家兄弟媳婦去十六格格家拜壽時，在席上聽人說，先帝爺最愛的一個宮嬪，叫什麼引娣……」
「喬引娣。」乾隆說道。「原來是跟允題的。」
「是，叫喬引娣。」那拉氏的聲音有點發抖，「允題犯事，被放到馬陵峪給祖宗守靈，帶著這個姑娘做身邊人。後來有人鼓動十四爺造反，叫先帝查出來，護衛宮女大換班。先帝就把引娣收到身邊，做了個低等嬪。
「人們奇怪，先帝爺怎麼會收自己親兄弟的人做自己的嬪？後來，從九爺府透出信兒，原來這喬引娣的相貌長得很像一個人——早年先帝當皇子，曾到安徽賑災，洪水暴發灌了城，先帝在一個荷花缸裡飄了三天三夜，被人救起來。救他的是個女子，這女子叫小福……後來就和先帝好上了。不知怎的這事叫小福族裡人知道了，就用火燒死了小福……」
這段悲慘的故事，乾隆在當皇子讀書時就聽家奴高福兒說過。後來高福兒叛主被處死，以為世上已經無人知道，想不到外邊傳的竟比高福兒傳的更真切！乾隆沉思著問道：「這和先帝駕崩有什麼干連？」
「這個喬引娣，長相太像福兒了。」那拉氏沉吟著說道，「所以先帝收她，說是只是個嬪，其實心裡愛她疼她，六宮裡沒人能比。爺知道，先帝爺一世不愛財，不貪色，就是喜歡這個相貌並不十分出色的引娣。他有時暴躁起來，又殺人又抄家，只要引娣輕輕一句話，就能消了他老人家的氣……」
乾隆點點頭，他見過。雍正有一次打自己的弟弟弘晝。篾條都抽斷了，引娣不言聲，只拿了棒瘡藥來叫人給弟弟抹。冷峻的雍正眼中流出了淚，扔了篾條就嘆息著走了。乾隆正要說他見到的事，那拉氏又石破天驚地說一句：「說起來誰