傅恆從巡撫衙門借了兵，當夜就離了太原城。這五百精兵原是雍正十年經岳鍾麒在西寧前線訓練過的。岳鍾麒兵敗和通倫，被撤去寧遠大將軍職銜，鎖拿北京問罪。這支後備軍沒有用上就地裁撤。幾年來陸續遣散了士兵，只留下些下級武官沒法安排，被前任山西巡撫招了作親兵，在中營護衛。得著這一立功的機會，這些武弁們真是人人摩拳擦掌，躍躍欲試。傅恆猶恐激勵不起士氣，將藩庫撥來的一萬五千兩銀子全部分發了他們，二更啟程，一色的驃騎牛皮甲，強弓硬弩，十名火槍手充作欽差護衛，保護著傅恆和李侍堯悄悄地出太原西門，疾速向馬坊進軍。第二日拂曉時分，他們便趕到了地處黑查山峪的馬坊鎮邊。
「到了。」守在傅恆身邊的廖清閣，眼看著一片黑魆魆的鎮子愈來愈近，在馬上用鞭子一指，說道：「中堂，前頭就是馬坊鎮。這地方我來過兩次。名兒叫做『鎮』，其實不到二百戶人家，每年秋天馬販子們從中原馱茶葉到這裡和蒙古人換馬，也就熱鬧那麼幾天。」
傅恆渾身都是汗，被風吹得又涼又濕，冷冷地望著西北邊黑森森的黑查山，又掃視一眼閃著幾點光亮的馬坊，問道：「鎮子裡有沒有驛站？我們不熟這裡的情勢，闖進去，肯定會有通匪報信的。」「回中堂話。」廖清閣說道，「驛站倒是有一個，只十幾間房，也沒有專門的驛丞驛卒。鎮東有一座天王廟，雖破落些，院落不小，依著我說，用一百人把鎮子圍了，只許進不許出。剩餘的人都住到天王廟，等李道台的民兵來了再說強襲。」
「這是三不管地面。」李侍堯也在觀看馬坊鎮，暗中看不清他的臉色，「鎮上沒有朝廷的官員，一個鎮長，天曉得他是個什麼樣的人物，凡帶刀的都由他支應——我們不亮身份，住天王廟還是對的。不過不用人圍鎮子。本來這地方就雜，三教九流、強梁大盜經常在此出沒。誰也不管誰的賬。我們旗甲鮮明地亮相、等於給人報信。」傅恆想了想，大笑道：「我們索性裝作強人，點起火把！進天王廟！」
當下眾人聽令，點起了十幾支火把，也不吶喊，由廖清閣帶著，沿鎮東驛道兜過去果見一大片空場旁邊有一座廟，外邊看去，裡邊房舍倒也不少，四周荒涼寂靜。
「衝進去！」傅恆用鞭梢指著緊閉的大門大聲命道：「各房要挨著搜查，防著裡頭有人！」
幾個戈什哈跳下馬，發一聲喊，一齊用力一推，那門卻是虛掩著的，「嘩」地豁然洞開，兵士們手按腰力一擁而入。傅恆帶著自己的親隨站在天井中心冷靜觀察。突然一個兵士舞著火把奔出來，歇斯底裡大叫一聲：
「這屋裡有三個賊男女！」
接著便見三個黑影隨後衝出來。黑地裡看不清面貌，兩個彪形大漢。還有一個個子極小，一手攥著香，一手提著刀，站在門口，似乎在發怔。好半晌，一個黑大個子才問道：「你們萬兒？誰是山主，出來說話！」廖清閣大踏步上前，因不懂土匪黑話，學舌問道：
「你們萬兒，誰是山主？」
「格拉雞骨飛不去，毛裡生蟲！」〔註：黑話：「馱馱峰的，山跳蚤！」〕那人答道：「你們萬兒？」
「格拉牛骨飛不去，毛裡生蟲！」
三個人都是一愣，突然捧腹大笑。高個子倏地跳過來，揮刀便劈。廖清閣眼疾手快，將刀一格，頓時火花四濺，驚怒道：「日你姥姥！話沒說完就動手？」
「你們是倥子！」
「你們是小倥子，倥兒子！」廖清閣道，「我們是紫荊山來的。飄高老雜毛要是這樣待客，天不明我們就回去！」
傅恆原怕這院窩藏大股土匪，見只有三個人，便放了心，聽廖清閣對得機警，不禁暗中點頭。那三個人暗中互相張望一下，黑大個子回身對小矮個子道：「山跳蚤爺，他們不懂咱門切口，興許是從紫荊山才過來的。飄總峰說過這事，惡虎灘那邊人手不夠——」他話沒說完，那個諢號山跳蚤的一擺手打斷了，聲音又尖又亮：「你不是頭兒。叫你們頭兒出來！」傅恆聽他口氣，在馱馱峰是個不小的人物，見廖清閣暗中回頭望自己，便大步走過去，悶著嗓子問道：「我是頭兒。你有什麼事？」
「無量壽佛！觀音菩薩變了小童，見五色雲中露出柬帖，菩薩拈起展開，許多無生默話！」
傅恆聽了心裡一緊，他在上書房見過收繳上來的卷秩浩繁的白蓮教各派傳教書，隨便翻翻，都是些俚俗不堪的話頭。對於「觀音變小童」這句話出自何經何卷，已了無記憶，反正肯定在白蓮教經卷中。見他考問，心裡一急，憋出一句：「眼賊、耳賊、鼻賊、舌賊、身賊、意賊為六賊，真空老祖傳我無字經！」
「你是飄總峰師弟！」山跳蚤似乎吃了一驚，略一怔又揖手問道：「說破無生話，決定往西方？」
這詩傅恆倒記得清爽，立即對上「花開見佛悟無生，悟取無生歸去來！」那山跳蚤執禮更恭，放低了聲音，似乎頓了片刻，又問：「前思後想難殺我，不知無極幾時生。亂了天宮不打緊，兒女可曾回家中？」傅恆聽了頓覺茫然，搜索著記憶回答道：「有表有疏逕直過，有牌有手神不揀……萬神歸家誓有狀，過關乘霧上雲盤。見佛答上蓮宗號，同轉八十一萬年！」他自謂這詩對得還算得體。不料話音剛落，山跳蚤改變了口氣，惡狠狠道：
「你的切口大有毛病：一會兒大似佛，一會兒小似鬼！一會兒是正陽教，一會兒是白陽教——你他媽到底是什麼人，哪個教？」
「老子是白蓮教！」
「放屁！」山跳蚤怒喝道，「哪有這個說頭？來路不明，我們飄總怎麼會收你們？——我們走！」
「拿下！」傅恆見已露餡。「噌」地拔劍在手，大喝一聲，「一個也不要放走了！」
那三個強人都是老江湖，見事情有異，早已全心戒備，呼哨一聲一齊向後退。無奈傅恆人多，四周已圍得鐵桶一般，眾人吆呼著蜂擁而上，一個回合交手，兩個大個子已被按倒在地，亂中卻尋不到山跳蚤。滿院搜索時，卻聽正殿屋脊上一陣尖厲的怪笑，喋喋之聲如夜半鴟鴞，笑得眾人心裡發森，抬頭看時，依稀是山跳蚤蹲在獸頭邊。山跳蚤笑著道：「憑你們這點稀鬆本事，敢來黑查山闖地面？等我們飄爺擒住那個鳥傅恆再和你們算賬！我這兩個兄弟且留下，要當客敬，死一個換十個！」說著手一揚，寂然無聲而去。傅恆覺得肩胛上一麻，用手摸時，粘乎乎不知甚麼，湊近火把一看，卻是血。旁邊廖清閣驚呼一聲：「六爺，您受傷了！」
「不妨事。」傅恆小心從肩上摘下暗器觀看，卻是一隻鐵蒺藜，擠傷口看血色，顏色鮮紅，並無異樣，知道鏢上沒有餵毒。一口氣鬆下來，傅恆才覺得鑽心疼痛。當著這許多部眾，他只好強咬著牙忍著疼痛。若無其事地扔了鐵蒺藜，由隨軍醫官包紮著，問那黑大個子：「你在馱馱峰上是個什麼位份？叫什麼名字？他呢？」
黑大個子哼了一聲，說道：「我叫劉三。他叫殷長。都是山爺的親隨！你們到底是什麼人？」傅恆這才知道不過是捉了兩個小嘍囉，心裡一陣失望，又問道：「山跳蚤是什麼人？」
「連山爺都不知道？」劉三和殷長都抬起頭。劉三驚異地望著傅恆，又打量了半日周圍的人，突然驚道：「他們服色這麼齊整，像是他媽的官軍！」殷長卻道：「官軍哪來這股子人？飄祖爺會算計錯了？」因離得近，傅恆看見殷長禿得寸草不生的頭，加上一嘴大牙，傻乎乎的。正要再問，身邊站著的李侍堯輕輕扯了扯傅恆後襟。傅恆會意，一邊吩咐廖清閣：「好生問他，防著他是勾結朝廷官員的奸細。」心裡暗笑著跟李侍堯過來，在西北角一片長滿蒿草的空場上站定了，傅恆笑道：「你今晚怎麼了？一句話也不說，陰沉沉的只是出神！」
「六爺。」李侍堯的聲音發顫，似乎有點驚懼不安地說道：「我們小看了飄高。他打臨縣是假的，是要誘代州雁門關出兵，中途設伏襲擊官軍！」傅恆被風吹得打了個寒顫，良久才問道：「何以見得呢？」李侍堯道：「方才一見面，劉長就說出惡虎灘。還以為我們是飄高調請增援的匪徒。那惡虎灘緊挨著白石溝，地勢凶險，又是雁門關到黑查山必經之路……」
他話未說完，傅恆已經悚然驚悟。臨出發時，他和李侍堯看圖誌，李侍堯曾說：「幸而飄高只是小賊，兵力要大的話，中途設伏，范高傑他們可就要吃大虧了。」惡虎灘地勢雖沒有見過，但聽這個名字，就夠人心悸的了。傅恆思量著，說道：「臨縣是個誘餌。飄高的人馬都在白石溝惡虎灘，山寨子就是空的了，我們的辦法仍舊可行。」
「不但可行，而且做起來更容易。」李侍堯笑道：「不過有一條六爺得思量。我們下手早了，他們撤伏兵回山寨。范高傑他們隔岸觀火，我們就苦了。我們下手晚了，范高傑他們損失太重，朝廷仍要怪罪六爺。時機不容易把握啊！」傅恆暗中瞟了李侍堯一眼，他很佩服這個小小通判，思慮周密。遂格格一笑道：「好，有你的。你來審問這兩個匪痞！」李侍堯笑著答應一聲「是」，變了臉大喝一聲：
「把那個殷長給我拖過來！」
廖清閣