乾隆一出殿，便見老太監魏若迎了上來。這已是駕輕就熟的老套子了。乾隆略一點頭便跟著魏若出了慈寧宮。高無庸在垂花門外接著，逕入與慈寧門斜對面的咸若館，這個地方是專為太后娘家至親遠道探親用的棲息之地。也是宮殿，規制卻小得多，南邊還有個小花園叫慈寧花園。自從和棠兒好上，乾隆命人重新裝修了這處宅院，換了知己的太監守護，因此十分謹密。乾隆進了咸若館便問：「人呢？」
「回主子，」一個蘇拉太監在旁躬身道：「舅奶奶在南邊觀音亭上香。」
乾隆略一點頭便輕步來到慈寧花園正中的觀音亭。月色清輝下，果見棠兒亭亭秀立，雙手合十，喃喃祈禱。乾隆止步聽時，卻是說的「妾身有罪，只罪妾身、願親人安，遠人寧，皇恩浩蕩遍澤春風。」乾隆笑道：「這種事哪能『遍澤春風』？」
「南無大慈大悲救苦救難觀世音菩薩！」棠兒早已感到乾隆來了，祈禱完畢，又跪在玉觀音像前磕了三個頭。站起身來再向乾隆蹲了一個福兒，這才嗔道：「人家辦正經事，皇上開玩笑也不分個時候！」乾隆一笑，沒再說話，上前拉起棠兒的雙手在自己手中暖著，交叉挽起在園中月色下踱步。
此時月輝如銀，輕紗似的籠罩著這方寸小園。雖是隆冬季節，園中紅瘦綠稀，一叢叢暗綠低矮的柏牆彷彿籠著紫霧，冬青黃楊的葉片閃著銀色的光，枯黃了的規矩草勾連著「萬」字形小徑，腳踏上去又鬆軟又舒適。兩個人默默偎依著慢慢踱步，望著那輪皎潔的月亮。棠兒低頭嘆息一聲，終於開口道：
「皇上。」
「唔。」
「女人命苦。」
「你命不苦。因為有我。」
「我真不知以後會怎樣，傅恆要是知道——」
「他知道又怎麼樣？沒有朕的旨意，他回不來。」
「……」
棠兒輕輕掙開乾隆的手，背轉臉拭淚，卻不說話。乾隆緩緩扳過她的肩頭，望著她道：「月下看美人，真令人銷魂！」棠兒道：「我雖美，喪德敗俗，一女愛二夫，算不得好人。」乾隆輕輕吻了她額頭一下，將她摟在懷裡，說道：「是朕喜愛你，你不能抗旨嘛！一個英雄要沒事業沒肩頭，憑什麼讓美人愛，朕不憑皇帝贏得你的心，朕雖不能明著娶你，卻能循情敦意照拂你。放心，誰也傷害不了你。」棠兒怔怔地望著乾隆清秀的面龐，一頭扎進乾隆懷裡，啜泣道：「皇上……我已經有了……」
「什麼？」乾隆驚喜地捧起她的臉，急急問道：「你有了朕的……這麼好的信兒，怎麼不早說，朕都高興壞了！幾時有的？是男還是——」話沒問完自己已是笑了，「準是個男的，你有宜男相！」他一把扯著棠兒快步走進咸若館東配間，進門就雙手抱起棠兒，平放在床上，搓了搓凍涼的手，伸手撫摩著她那溫軟的小腹，問道：「幾時有的？幾時知道的？」棠兒覺得乾隆的手又在向下滑，輕輕推開乾隆的手背，嬌嗔道：「不老成！——兩個月沒來了，直想酸東西吃，還不是有了？」
乾隆聽她嬌語如鶯，芳情似醉，早已渾身酥倒，翻身緊緊壓住了她，在她臉上、頰上、眉眼上印了無數個吻。棠兒被他揉搓得透不過氣來，嬌喘吁吁地說道，「當心肚裡的龍種；皇上也得當心身子骨兒……」乾隆喘著粗氣說道：「生兒子之前，這是最後一次，放心，明兒叫他們送藥給你……」
「叫他趕緊回來。」
一時事畢，棠兒一邊束腰整鬢，說道：「再遲了就怕掩不住了！」乾隆揩著頭上的汗笑道：「這個還用你說？明早就給他旨意。朕這會子想，孩子生下來叫什麼好。要是女的，就叫婷婷。將來長大像她母親一樣婷婷裊娜。要是男的就叫傅——不，福康安——又有福，又康健，又平安，你看可好？」棠兒掩嘴噗哧一笑，說道：「虧你還是……這是我說了算的？名字得由他來起。」
隔壁的自鳴鐘沙沙一陣響，乾隆也不知是什麼時辰，嬉笑道：「名字由朕賜！好了，你先過去仍舊吃酒，打個花呼哨兒就回去。朕也要去軍機處，遲一刻再回去。」待棠兒去後，乾隆略定了定神，便蜇到軍機處，見是訥親當值，便笑道：「酒沉了，朕逃席而來。給朕沏一杯釅茶來！」
訥親不曾想到乾隆會這時突然駕臨。忙不迭行了禮，將自己帶的龍井濃濃地泡了一杯茶，雙手捧過來，笑道：「主子原來為逃席。奴才還以為有要緊的旨意呢！」
「自然也有事交代。」乾隆靈機一動，與其明日鄭重其事地叫張廷玉辦理，還不如這會子就安排停當。遂含笑道：「天明就發旨意，叫傅恆回京來。」
訥親睜大了眼看著乾隆，這主兒是怎麼了？黑天沒日頭地巴巴跑來，要調傅恆回來，忙賠笑道：「傅恆在南京，十幾天前奏說南京教匪漏網了一百多，似要逃往羅霄山，和一枝花殘匪會合聚眾謀反，請旨親自征剿。前兒剛發走皇上硃批照允的廷寄，這會子既然要調他回京，還該說明原因才好。」
「這個麼。」乾隆頓了一下，「原因」自然是不能說的，理由卻必須說清，思量了一下才道：「原打算派劉統勛山西去的，北京如今有一個大案要辦，朕打算讓傅恆回京述職，然後去山西辦差。山西那邊飄高的邪教也在黑查山扯旗放炮了，吏治也該去查看查看。」說完自己想想，雖覺勉強，也還說得過去，一笑而罷。訥親雖不明白乾隆何以不讓傅恆就近剿「一枝花」，偏要他輾轉數千里去剿「飄高」賊，但聖意既要他述職，自必有皇上自己的盤算。忙躬身道：「聖意已明。奴才這就擬文，明兒用六百里加緊發往南京。還有一事要奏。方才步軍統領衙門遞進稟片來，說劉康已經送到養蜂夾道嚴加看管。劉康是山西布政使，奴才也不曉得他出了什麼事。不知該怎麼回話，請聖上下旨，要不要知會張廷玉、鄂爾泰二位軍機大臣？劉康的缺誰補？」乾隆正欲起身趕回慈寧宮，聽說拿到了劉康，便停住腳步笑道：「這就是方才朕說的『大案』。劉統勛是吏員出身，斷案熟手，此案已經交給他去辦了。這是刑事，軍機處不要存檔，稟知莊親王料理，給張廷玉他們知會一聲就是了。山西藩司最好補個滿人。」說著便離了軍機處，匆匆趕往慈寧宮承孝侍母。
※※※
傅恆接到軍機處六百里加緊廷寄諭旨，心裡很有些詫異，好好地正在外頭辦差，江西、福建兩省還沒有巡視，無緣無故地叫回去述職？再說江西、山西都是賊，剿哪裡不一樣？偏從南京調自己去山西？他在江浙住了半年，今兒查看賑濟，明兒又巡河工。又要檢視武庫，又準備點兵進襲羅霄山，從巡撫將軍到各司衙門，每日為侍候這位國舅爺，忙得團團轉，聽得這旨意，真是人人如釋重負，巴不得他就啟程。巡撫尹繼善早約了將軍雅哈一同到欽差行轅來拜，那尹繼善名門望族出身，寫得一手好文章，舌如巧簧，那番惜別之情，挽留之意，盼望再來之詞說得頭頭是道，傅恆聽得只是笑，說道：「繼善別跟我玩這花腸子。我還不知道你，就我倆私交，你說這話我信。要說通省官兒，怕都恨不得出個黑老包鍘了傅國舅！今晚我就走，客走主人安。你說你有什麼信兒帶給尹泰老相公，只怕我還受用些。」一句話說得尹繼善和雅哈都笑了。雅哈笑道：「方才在路上，我們商議好了。我母親和碩十四公主六十大壽，幾個小皇姑必定都去拜壽的，我用一百兩黃金打了七十根金釵，請六爺帶回去；尹中丞是十二簍福橘，都用騾馱。您走旱路，我們送你過江，江岸邊有水酒餞行。這成了吧？」
「我還有件事，」尹繼善道：「要不是老雅說起『金釵』，幾乎忘了。傅爺日日說曹雪芹、勒敏、何之幾個文友如何了得。我真的心羨已久，就請六爺帶個口信，都請來拜識。明年才會試，到時候我仍舊禮送北京，呃——來時的盤費請代稟我家老太爺——」傅恆打斷了尹繼善的話，說道：「別來這套老婆子舌頭了，老尹相要不在北京，我就不送他們來麼？」三人當時一笑而散，當晚傅恆便離開了南京。
傅恆一行回到北京已是二月初。傅恆此時有一種異樣沉重又帶著興奮的心情。在過黃河時，他曾問梢公知不知道山中有反賊結聚，梢公說不知道，只聽說呂梁山有個叫飄高的仙人能撤豆成兵，扯旗放炮，與官家對抗。乍然間，傅恆想到在獲鹿與飄高的邂逅相遇，娟娟的芳影舞姿抹也抹不去，揉也揉不掉。雖然無言語之交，但是在贈詩那一剎，顧盼之間流露出的縷縷柔情，使這位青年貴介銷魂夢縈。果真是他們，自己帶兵去打，兵戎相見，那會是個什麼滋味！可吳瞎子聽了，卻是興高采烈，幾次說：「這回爺去山西用兵，一定帶上奴才。奴才沒有野戰功，終究不得正果。要真的是飄高，這回得要好好與他周旋一場！」傅恆也只好苦笑著答應。
到了潞河驛，已是最後一站，按規矩欽差回京，不見過皇帝不能回家。但家裡人卻不知從哪裡打聽得他今天回來。棠兒率府中幾十個有頭臉的男女僕人，早已等候在驛外石獅子旁邊。傅恆大轎一落，呵腰出來，黑鴉鴉地跪了一片人，齊聲請安，棠兒蹲了個福兒。
「罷了罷了。」傅恆笑道，「哪有這個規短，不許我回去，你們都來