乾清宮是紫禁城裡除了太和殿外最大的朝會宮殿。乾隆換坐三十六人抬明黃亮轎繞道從乾清門正門而入，直到丹墀前空場上才扶著高無庸肩頭下來。宮外以莊親王允祿為首，親王宗室有幾十名，文武官員卻以張廷玉為首，以下訥親、鄂爾泰、六部九卿、翰林院的翰林和外省進京陛見述職大員一百多名，原都站著。或同鄉相遇、或久別重逢、或知心好友，或同僚部屬各自湊在一處，有的寒暄，有的說悄悄話，有的擠眉弄眼說閒話，有的一本正經目不斜視，正等得不耐煩，見乾隆身著朝服下轎。「忽」地黑鴉鴉跪下一片。
乾隆邁著輕捷的步子上階。一轉眼見允涐也跪在允祿身後，便笑著對允祿道：「皇叔們是有歲數的人了，都不必跪——十叔，你身子骨兒弱，說過不必拘禮的嘛！」
「那……那是皇上的恩澤，」允涐沒想到乾隆會單挑出自己說話，結結巴巴說道：「臣……臣是罪餘沒用的人，在，在家也是閒著。且臣多少日子也不出門，也想皇上，想皇上的恩。進……進來請個安還……還是該當的。」他原在雍正兄弟輩裡最是驕橫膽大、口沒遮攔的一個，如今十年囹圄，變得戰戰兢兢、小心翼翼。乾隆曾親見他在康熙面前大肆狂言，挨了鞭子也不服氣，現在卻變成了另外一個人似的，不禁心裡一聲嘆息。只說了聲「十叔不要胡思亂想，好好將養身子，缺什麼告訴內務府一聲。」便邁步進了大殿，坐在正中須彌座上，吩咐道：「叫進來吧。」
於是丹陛之樂大起，眾人按品秩肅然魚貫而入，東邊王公宗親，西邊文武百僚。張廷玉和允祿率先甩了馬蹄袖，眾人隨班行禮，齊聲高呼「萬歲！」乾隆一眼瞧見外面大小太監抬著大方桌，在東廊底下往來奔忙，才想起儀注裡還有賜筵這一條，慶幸自己沒有失儀，要真的把這群人撂在這裡「朝御座磕頭回家」豈不大敗興？想著，乾隆笑道：「元旦時，在太和殿已經與眾卿見過，但那個虛排場太大，人也太多，想說說知心話也難。今兒專門召見大員，我們君臣索性樂一樂。從初一到十五都算年關，過了十六，大家又都忙起來了。辦事一年，今兒叫進來賜筵，朕看可以不拘常禮。」他含笑環視眾人一眼，臣子們忙都躬身謝恩。
「方才朕祭堂子，在列祖列宗遺像前進香，心裡想得很多。」乾隆端坐在御座上正容說道，在一片寂靜中，他的聲音不疾不徐、從容鏗鏹，「打太祖爺算起到朕，已是第六代了。太祖、大宗宏武膜烈出生入死開創了大清基業，世祖、聖祖承兆丕緒聖文神武底定天下，先帝在位十三年，振數百年之頹風，整飭吏治，刷新朝政。朕年幼，沒有親睹聖祖統率三軍、深入沙漠瀚海征討凶逆的風采。但父祖兩輩宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，這些情事都歷歷在目。」乾隆目中波光流動，掃視著群臣，「『前人栽樹後人乘涼』，這句話朕仔細思量過，於家是敗家之言，於國則是亡國之音，後人乘涼而不栽樹，後人的後人也就無涼可乘。君子之澤五世而斬，就因為不是代代栽樹。一旦老樹被伐，乘涼的猢猻自然一鬨而散！
「朕不作只乘涼不栽樹的皇帝。」乾隆細白的牙齒咬著，微笑道：「雖說先祖、先父造了好大一片林子、鬱鬱勃勃青青蒼蒼，朕只看作是祖宗的膜烈豐碑，朕自己也要造一片林子留給子孫。因此朕登極以來不貪鐘鼓之樂，不愛錦衣玉食，不戀嬌娃美色，精白誠心以對天下。使寒者得衣，饑者得食，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養，黃童白叟共享太平盛世，是朕之願！」他微微挪動了一下身子，斂了笑容，「朕之以寬為政是繼皇考之遺命，因時更化，蹈於中庸之道，臻致平康正直之治，並非寬而無當。近觀一年多來情形，蠲免天下錢糧，藩庫固然少進了二千萬兩銀子，但百姓富了，邦本固而國家寧，百姓足，君孰與不足？去年七省上百州、縣遭水災，雖然有邪教從中蠱惑，沒有一處鬧事作逆的，為什麼？因為他們不餓！有人說蠲免錢糧未見功效，其實這就是功效！朕親目所見，每年徵收國賦，各省都有上萬貧民小田主，慘遭酷吏鞭撻勒索，不堪饑寒者為匪為盜、循法良善的餓凍溝渠，常常釀成大變，然後興師平叛。與其將錢用在屠戮賊匪上，何如施以恩政，使其當初就不反？」
乾隆說到這裡，臉色已是變得鐵青：「大約朕施了這個善政，掐了一些齷齪官的財路，自然麼，正額不納了，苛派也就無從派起——所以這樣的好政治，居然也時有煩言。有說朕沽名釣譽的，有說朕違背世宗父訓的，還有異樣心思的，說朕『飽漢不知餓漢饑』的，甚至有人在外邊巧立名目剝削錢財的——以為朕施仁政，是懦弱可欺之主。今且告汝，朕立意創大清極盛之世，效聖祖為一代令主，順朕此心，犯顏直諫也由得爾，痛批龍鱗也由得爾，逆朕此志，則三尺之冰正為汝設！」
雍正往年元宵賜筵，群臣到乾清宮不過照例的念「萬壽無疆頌」，君臣對柏梁體詩，叩頭領宴，悄悄往懷裡袖裡塞些個果子點心回家與老小分享，今年是新君第一次大宴群臣，而且乾隆高倡「以寬為政」，登極以來接見大小臣工，總是和顏悅色、溫語諄諄，誰想這位英俊文雅得像個翩翩公子哥兒的皇帝一翻臉，不但威嚴駭人，其詞氣也犀利刻毒，如刀似劍，絲毫不遜於冷峻刻薄的雍正。這一番長篇大論說得錚錚有力，偌大乾清宮中二百餘人都聽得股慄變色，直挺挺跪著，一聲咳痰不聞。
「今天過節是喜日子，本來朕想等幾日再說這些話。」乾隆放緩了口氣，滿意地綻出一絲笑容，「難得的是人到得齊全，過了年又要忙起來，專門召集朝會似乎不必。所以隨便說說——賜筵！」
頃時鐘呂磬鐺齊鳴，樂聲中百官叩頭謝恩起身，御膳房執事太監指揮著差役、小蘇拉太監抬著二十多桌已經擺得整整齊齊的水陸全席進殿、布座安席，乾隆一手挽了張廷玉，一手挽了鄂爾泰含笑入席，莊親王允祿、怡親王弘曉和軍機大臣訥親下首作陪，一齊坐在首桌，乾隆只一頷首，弘曉忙立起身來大聲道：「止樂——君臣對詩！」
中元佳節春氣揚，
乾隆笑容可掬，舉杯一呷，漫聲吟罷，轉臉笑著對張廷玉和鄂爾泰道：「你們是三朝元老，柏梁體詩是輕車熟路了、賞你們一杯延壽酒，讓了年輕人對詩如何？」兩個老臣忙笑著起身道：「臣遵旨。」乾隆便目視訥親。訥親忙道：「臣不長於此，勉強應詔而已。」吟道：
太和春風真浩蕩！
「也罷了，賜酒！」乾隆一笑說道。高無庸便忙過來斟酒。乾隆用目光搜尋著，因見孫嘉淦坐在第六桌上，點名道：「嘉淦，朕以為你身子骨兒未必支撐得住，你還是來了。氣色還好麼！你來接一句！」
孫嘉淦不防乾隆直點自己的名，慌亂地站起身來說道：「臣於詩詞一道實在平平，不過臣世受國恩，不敢違旨。」遂也吟道：
聖恩即今多雨露。
他這樣一轉韻，已與往年對柏梁體習例不合，一向順韻拈句的臣子們倒都是一愣，一時竟沒有人出來合句。
「你們不知道這個人。」乾隆笑著指孫嘉淦道：「此人十九歲為報父仇，夜走三百裏手誅仇人，避禍三年出仕為官，最是正直真性之人，是先帝御座前的魏徵，朕之股肱良臣。他說聖恩雨露，是他一生寫照，朕就敬他這樣的老臣！嘉淦因病不能飲酒，高無庸——」他指著御案笑道：「把那柄攢珠玉如意賞他！」
大殿裡立時一片嘖嘖稱羨聲。但詩還是沒人出來對。忽然，翰林中一個六品頂戴的官員，長得又黑又高十分魁梧，四方臉一抬，舉起酒杯吟道：
灑向人間澤萬方！
乾隆看了看，卻不認得，看允祿時允祿也輕輕搖頭，張廷玉湊近了輕輕說道：「是去年恩科新取的進士，叫紀昀。」
「嗯，紀昀。」乾隆盯著看了紀昀移時，見紀昀軀幹魁偉，神采奕奕，眾目睽睽之下一副從容自若沉穩雍容態度，心中頓起好感，笑道：「詩有起承轉合，你合得不壞，朕看你秉賦不薄，像個武人，能食肉否？」
「臣武夫之魄，文秀之心，最喜食肉。」紀昀頓首道：「自作京官，清苦自戒，十日一肉常患其少。今蒙聖恩，願食一飽！」
乾隆見他不卑不亢應對有序，心中不禁大喜，招手笑道：「過來，過來！」紀昀忙叩頭起身趨步逕自來到御座側畔躬身侍立。乾隆指著膳桌中間一個大攢珠景泰藍盤子，問道：「能吃完麼！」紀昀看時，是一隻羊乳紅燜肘子。因為肥膩，還沒人動過，約有三斤左右，笑道：「能，且是君父所賜，臣子死且不辭，何況食肉？」乾隆高興得站起身來，竟親自端過來笑道：「既如此，賞你！」此時滿殿文武早已停箸，都看呆了。
「謝恩。」紀昀卻不馬上接住，先雙膝下跪在地、雙手才捧過來，竟是據地而食，卻毫無羞慚矯作之態，用手將肥漉漉油漬漬的肘子肉一把抓起，頭也不抬手撕口咬，頃刻之間偌大一塊肘子已是下肚。紀昀又將剩餘的羊乳湯一飲而盡，說道：「聖恩即今多雨露，作詩亦得蒙賜胙肉——臣此一餐可飽三日！」乾隆不禁哈哈大笑，一邊命內侍給水讓紀昀淨手，欣賞地看著紀昀，說道：「看來是個沒機心的，心寬量大，好