張廷玉看著阿桂的背影，心中十分感慨，往日像他這樣的官只是例行召見，略問一下職守情形就退的，今日接見，乾隆幾乎沒讓阿桂說什麼話，自己卻推心置腹將心思全倒了出來。張廷玉到現在才明白，乾隆不肯放自己還山，並非不體貼，而是沒有合適的人選代替。思量著，張廷玉道：「皇上治國用人審慎大膽，奴才心裡佩服之至。不過據奴才看，瞧準了就可大用。昔日高士奇不到三十歲，聖祖於一日內七遷其職。奴才也是二十多歲就進了上書房。皇上雄才大略，追隨皇上朝夕辦差，也是歷練，不一定拘泥資格。」
「你這話朕也想過。」乾隆沉思道，「聖祖初政，南明小朝廷還在，內有三藩割據，其實還是亂世。現今國家承平已久，雖是人才濟濟，但僥倖求恩之徒混雜其間，不像亂世那樣易於識別。且現在可以從容擇善而用，這是和聖祖時不一樣的。大前年果親王家演堂會，唱《鍘美案》，一刀鍘下去，紅水流了滿台，允禮的兒子當時就嚇昏了過去。十四叔家老二弘明，廚子宰雞都掩起面孔不敢看。放在聖祖時那不是大笑話？傅恆在蕪湖閱兵，不請旨殺了兩名遲到的千總，蕪湖將軍上奏說『傅恆行法三軍股慄』，意思是過苛了，朕批本罵他『武戲』，笑話，連違紀軍官都不敢殺，那叫將軍？要行善，莫如去當和尚！」
他長篇大論的講說，張廷玉聽得心服口服，嘆道：「奴才是跟了三輩主子的人了，行將就木，不得親睹大清極盛之世了。」
「也許你見得上，也許見不上。」乾隆目光炯炯望著遠處。「但朕盼你見得上。你們那一代有你們那一代的功業，子曰『逝者如斯』指的是河川，沒有聖祖、世宗艱辛開創，朕也只能徒具雄心而已。」他下了炕，緩緩踱著步子，好像要把遙遠的思緒拉回來似的，默思片刻，鬆弛地一笑，說道：「苗疆是平定了，但大小金川。策凌策妄布坦準葛爾部叛服不常，朕必要根絕了這些疆域的亂源。現在關緊的是內地政治還不修明，許多事不從這個根上去作，就會事倍功半。」張廷玉笑道：「主上，是不是為內地白蓮邪教憂慮？」乾隆搖頭道：「白蓮教不是源。地土兼併、差役不均、田主佃戶勢同水火，富的越富，窮的愈窮。人窮極了什麼事做不出？邪教能在中原、南方立定，憑的就是在教內相互周濟教友，收買了人心。把政治弄好，擺平了各方干係，富者樂善，窮者能度生營業，白蓮教就沒了作亂的根基——傅恆的幾份摺子你看過了吧？」「奴才看過了。」張廷玉忙道：「還有甘肅奪佃的事鬧得也凶。國家免賦，原為普澤眾生，這是莫大的善政，當中被富人吞了一大半，這不是小事。」
「你看怎麼辦？」
張廷玉道：「地土兼併自始皇以來，無論哪一朝哪一代都有，太平久了這種事就難免，我們只能因勢而行。據奴才的見識，可以發一道明詔，說明國家愛養百姓，蠲免錢賦為的普降恩澤，明令田主給佃戶分些實惠。就分一半，田主得的很不少了，佃戶們也就得了實益。」乾隆沉默許久方道：「恐怕不能一概而論，富人裡有樂善好施的，有為富不仁的；佃民裡有勤勞拙樸的，有刁頑無賴的。比起來，佃民裡還是不遵法度的人多。有田的戶，經營業產納糧供賦，也要贍養自己家口，明旨按著頭叫分潤給佃戶，說不出那個道理。這邊下詔，下頭那些愚頑蠻橫的刁佃，沒事還要挑業主的不是呢！不更給他們抗租欠糧的憑借？再鬧出紛爭鬥毆，到處都是這種官司打起來，怎麼辦？」張廷玉思量了一陣子，說道：「皇上說的是。臣折中一下，下一道勸減租佃的詔諭，試一試看如何？」
「可以一試，」乾隆知道，這是以前帝王都沒有處置好的事，自從傅恆的摺子上來，他反覆想過多少辦法，都覺得不甚妥當。張廷玉的「勸減佃租」確實還算溫和適中的措置，乾隆回道：「你這會子就擬個稿子給朕看。」張廷玉答應一聲起身來，突然覺得一陣心慌耳鳴。乾隆早看見了，忙問：「衡臣，不受用麼？你臉色有些蒼白。」張廷玉勉強笑道：「老了就容易添病，方才起來猛了點，不妨事的。」遂將康熙賜的心疾良藥蘇合香酒——隨身懷裡帶的一個小藥瓶取出來，就口兒抿了一口，漸漸便回過顏色來。乾隆還要勸止他，張廷玉已援筆在手，一邊想，一邊寫起來。
治天下之道，莫先於愛民。愛民之道，以減賦蠲租為首務也。惟是輸納錢糧多由業戶，則蠲免之典，大概業戶邀恩者居多。若欲照所蠲之數履畝除租，繩以官法，則勢有不能，徒滋紛擾。然業戶受朕惠者，十苟捐其五，以分惠佃戶，亦未為不可。近聞江南已有向義樂輸之業戶，情願捐免佃戶之租者，閭閻興仁讓之風，朕實嘉悅。其令所在有司，善為勸諭各業戶，酌量減彼佃戶之租，不必限定分數，使耕作貧民有餘糧以贍妻子。若有素豐業戶能善體此意，加惠佃戶者，則酌量獎賞之；其不願聽之，亦不得勉強從事，此非捐修公項之比。有司當善體朕意，虛心開導，以興仁讓而均惠澤。若彼刁頑佃戶藉此觀望遷延，則仍治以抗租之罪。朕視天下業戶、佃戶皆吾赤子，恩欲其均也。業戶沾朕之恩，使佃戶又得拜業戶之惠，則君民一心，彼此體恤，以人和感召天和，行見風雨以時，屢豐可慶矣！
寫罷，顫巍巍揭起，小心吹了吹，雙手捧給乾隆。乾隆接過仔細審看了，說道：「也罷了，只是理由似乎分量不重。」遂提筆在「大概業戶邀恩者居多」後邊加了一句「彼無業貧民終歲勤動，按產輸糧，未被國家之恩澤，尚非公溥之義。」把草稿交高無庸道：「交給訥親，立刻用印發往各省。」又對張廷玉道：「衡臣也乏了，留你進膳，你也進不香，且退下。莊友恭朕看文筆也不壞，明兒叫他進軍機處，平常詔旨由他代擬，你只過目，有不是處改定。他也歷練了，你也分勞了，豈不兩全其美？」
張廷玉退下去，乾隆掏出懷錶看看，剛過申時，便坐了乘輿趕往慈寧宮給母親請安。此時雪已停了半天，慈寧宮殿廡旁到處都是大大小小的雪堆，專門清掃宮院的太監都是行家，有的垛成假山，有的壘成方亭，或熊或豹，或鹿或鶴，爭奇鬥異滿院都是雪雕。十幾個太監在正殿前，有的斧砍，有的鏟削，有的鑿鑿，忙著擺弄一隻房子來高的雪象，見乾隆進來，都垂手侍立。乾隆也不理會，逕自進去，卻見太后坐在炕上，那拉氏和諄妃一頭一個忙著給她捶背捏腿。乾隆搶上一步打下千兒陪笑道：「兒子給老佛爺請安了！」
「皇帝起來，」太后說道：「那邊坐著吧。進膳了麼？」
乾隆一邊在茶几旁坐了，睨一眼諄妃，恰諄妃也正目光瞥過來，只一碰立刻閃開了，遂笑著對太后道：「兒子剛見過人下來，還沒進膳呢，御膳房那起子黑心廚子只會做溫火膳，沒滋味只覺發膩，正想老佛爺賞點用呢！」太后一笑，對諄妃道：「你去，親自下廚，給皇帝作兩樣拿手菜！」
「是！」諄妃偏身下炕，對乾隆和太后各福了一福，又小聲道：「不知皇上想用點什麼？」她大概在太后跟前已挨過數落，怯聲怯氣的還帶著顫音，正眼也不敢看乾隆一眼，低眉斂衽老實站在一邊，那種嬌痴慚悔的神情，乾隆也覺可憐可愛，倒像自己作錯了什麼事似的，臉一紅，說道：「素淡點，葷菜只要一個，記得你的爆豬肝做得不壞，現炒一盤也就夠用了。」諄妃其實最怕的是乾隆不理會自己，見乾隆溫言善語，仍舊和藹可親，頓時放了心，福了兩福忙退了出去。
太后待她出去，笑道：「她是個辣椒性子，這回吃了大虧。戴英把你的話傳給我了，我也狠說了她一頓，方才在這還哭了一場。處分她是你的權，我不能多說什麼，只可憐見的平日火辣辣的一個人，一下子像霜打了似的。女人，顏面和性命一樣要緊。你說是不？」乾隆早知必有這一說，已是胸有成竹，啜茶笑道：「母親說的極是。據兒子想，無論您，還是皇后、妃嬪媵御，都是疼兒子，要成全兒子做個賢明天子的。這裡頭有個道理，還有個過節兒。您是信佛的人，佛說以慈悲為懷，那宮人縱然有不是，也是一條性命。惱上來一頓大棍就打殺了，再沒一點處分，就是神靈瞧著受用不受用呢？兒子剛剛不久還下過旨意——您知道的，鑲紅旗三等護衛釋伽保企圖奸家人妻子金什不成，打死了人家丈夫。原來部議革職，還是老佛爺您下的懿旨，說殺人害命，這點子處分太輕，兒子遵命打發他去黑龍江——人命至重，就是我們天家，一點處分也沒，外頭辦事的臣子們什麼話說不出來？那才真的掃盡咱們顏面呢。所以，兒子的意思，還要有點小小懲戒，不過『妃』變成『嬪』，身邊少了幾個使喚的人，如此而已，過些日子改好了，復封只是一句話的事。前人撒土，也好迷迷後人眼，兒子就這麼點心思。母親想想，果真覺得太重，您下懿旨免掉她處分，也是可行的。」
他的這番話娓娓動聽，曲折陳詞，說得入情入理，本來一心勸說兒子取消處分的太后不禁一笑，說道：「你說的實是正理。」因見諄妃已端菜進來，站在旁邊怔怔地聽，便道：「孩子，你就認了吧。你主子有他的難處，就算委屈，成全了他在外頭的體面，嗯！」諄妃答應一聲「是」，將菜布在茶几上，背轉臉便拭淚