阿桂跟著何之踏雪而行，走了約一刻時辰便到了張家肉舖，卻也是店門緊閉，只聽勒敏高一聲低一聲、抑揚頓挫地正在背書：「孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀。夫子立而聽之，使子路問之曰：『子之哭也，疑似重有憂者』——」
「錯了！」一個女子聲音打斷了道：「這個字還是你教給我的，是個輕重的『重』，怎麼就背成『從』？想哄我麼？」阿桂和何之不禁相視一笑，卻聽勒敏笑道：「一重又一重，也是這個『重』字兒，『重複』能讀成『種（音）複』麼？」那女子笑著啐道，「省得了省得了，接著背！」
於是勒敏又背道：「——而曰『然。昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉』——」便又聽那女子笑道：「書，寫的也不通，你也背的錯了！她舅舅叫老虎吃了，丈夫死了馬，兒子也死了馬。明明是個馬字，你怎麼一口一個『淹』（焉）？」勒敏噗哧一笑，說道：「哪裡是個『馬』字？你再仔細看看！『舅』就是現在說的老公爹，古人稱公婆叫『舅姑』——明白了吧？」
外頭何之和阿桂聽著，都是捂著嘴偷笑。也不等勒敏再背，何之便上去叩門，粗聲粗氣喊道：「老張頭在麼？收稅的來了！」
「別放你娘的屁，」那女的騰地跳下炕來，豁啷一聲大開了門，不管三七二十一就說：「我家不欠稅！大雪天過年的日子，從沒聽說這時候收稅的——」一眼看見是何之，還有個陌生人，倒紅了臉，笑道：「原來是何先生……」
「你床頭坐個胭脂虎。」何之笑著對發怔的勒敏道，「如此逼學功課，還有個不中的？」阿桂笑道：「我倒是個催科酷吏呢，背吧，下頭該背『苛政猛於虎』了！」何之看看玉兒，又看看勒敏，笑道：「有玉兒督陣，什麼狀元考不上？內閫之令大過王法呢！」
玉兒聽他們打趣，雖然不大懂，料來不是好話，口中道：「狀元有什麼稀罕？」啐了一口轉身便走。張銘魁老夫婦和兒子原在內院收拾殺豬湯鍋，聽見來了客人，張銘魁忙出來，笑著給何之作了個揖，道：「何先生有半個月沒登我的門了，剛收拾好一頭牲口，鍋裡現成的豬頭肉，大雪封門，你們正好吃酒樂子……」
「這是河南府知府阿桂。」何之笑著介紹道，「進京述職的，想約勒兄一道兒去看雪芹——」勒敏忙道：「正是呢，我說有件事隱在心裡，讀書都恍恍惚惚的，其實我也惦記著雪芹。走，咱們擾他去！」玉兒道：「那人我見過，其實樣兒也平常，你們怎的都那麼賓服他？大男人家連個營生也不做，有差使也不好好做。寫那個什麼《紅樓夢》，很有意思麼？」口裡這麼說著，卻走進內院去，一時便帶著弟弟出來提了一塊肉，還有一副下水，心肝、肺俱全，因是才宰出來的，還冒著縷縷熱氣，對弟弟道：「幫你勒哥送去，你就回來……道兒滑，仔細摔著了！」
何之忙道：「這次我請客，你們也不是富人，這麼做也不是常法。」說著掏出半兩一塊銀子放在桌上。阿桂眼見張銘魁老實巴交，這家屠店也甚破舊，摸了摸袖子，裡頭有一張五十兩的銀票，還有一塊五兩重的京錠，便把京錠掏出來也放在桌上。張銘魁忙道：「這怎麼生受得？這怎麼生受得？你們是勒相公的朋友，這不是寒磣我麼？快別——」話沒說完，四個人已走了出來。玉兒追到門口大聲叫道：「哎——沒那個量別逞能！」
「這是說你呢！」阿桂笑著對勒敏道：「玉姑娘面兒上凶，心裡善著呢！」「就是。」何之也嘆道，「張家操業雖然不雅，真是善性人！依著我說，你也沒個家口，事情早辦了也就安生了——阿桂兄，你還不知道吧，上回莊友恭來，還吃了玉兒一頓好排揎呢！」遂將莊友恭中狀元高興得失態瘋迷，玉兒挖苦譏諷的事說了一遍，阿桂笑得眼淚都淌了出來，連說：「好，好……也是屠戶，也是科名，翻了《儒林外吏》的版——玉兒的舌頭真厲害！」說笑間毛毛一手指著前頭道：「曹相公家到了！」
阿桂還是頭一回到曹雪芹家，遠遠瞭去，一條小溪沿牆而過，溪邊一株歪脖老槐樹約有合抱粗，龐大的樹冠，枝柯上掛滿了晶瑩的冰凌，樹下一個石條凳依著一塊饅頭形的大石頭，上面蓋著一層厚雪，不大的院落上牆圍著，三間茅草房前一株石榴樹也掛滿了冰柱。一顆顆殷紅的漿果半隱半現掛在枝間，點綴在這白皚皚的銀色世界裡，令人眼目一清。眾人正要敲門，後頭一個人騎著高頭大馬一路小跑追了上來，也在門前翻身下馬，幾個人定睛看時，竟是錢度，不禁都會意一笑。何之道：「今兒怎麼了？雪芹下帖子請了麼？」
「是阿大人得勝回朝了！」錢度笑著過來團團一揖，又對勒敏和何之道：「你們踏雪訪雅士，我畢竟遜你們一籌！」說著便上前敲門。
片刻，那柴門「吱呀」一響，曹雪芹探身出來，見是他們幾個，不禁一笑，說道：「再沒想到會是你幾個！快請進——阿大人幾時回京的？他們幾個倒常見的……」說著便讓眾人進屋。
三間土屋很小，幾個人一進來便顯得十分狹窄。阿桂細打量，正房和西房是打通了的，上面連天棚也沒有。東邊一間是廚房隔著一道青布門簾，西邊一盤大炕，炕桌靠著南窗，上面亂七八糟堆著瓦硯紙筆，炕下一張方桌，上面卻放著紙、剪刀、漿糊。東北牆角還靠著一捆削好了的竹篾。幾個剛紮好的風箏胡亂放在炕北頭，芳卿正在收拾，見這群人進來，便大大方方過來對眾人福了兩福，對雪芹道：「爺陪著客坐，我去燒水——只是沒酒，菜也都是些醃菜，可怎麼好？」雪芹似乎有點無可奈何，笑道：「那——只好以茶代酒了。這可真應了人家那句話『淡交無酒，卿須憐我之貧；深語惟茶，予亦知君之餒』了！」
「何至於到那地步了。」勒敏笑道：「我帶有豬肝呢！請嫂子烹炊，我這就叫毛毛去弄酒來。」毛毛忙將一嘟嚕心肺放在牆角瓦盆裡，芳卿便拿來整治，何之眼見她行動遲緩，笑著對雪芹道：「芳卿是有身子了。不管是弄璋弄瓦，湯餅酒我是吃定了的。」正說笑間毛毛突然說道：「那不是六六叔過來了，還擔著酒！」勒敏轉頭看時，果然是六六挑著個酒擔子在雪地裡晃晃悠悠地走來，擔子頭上還吊著一條四五斤重的大鯉魚，在雪芹門口卸了擔子，抹了一把臉吆喝道：「勒相公、曹爺在屋裡麼？玉姑娘叫我送酒來了！」
一屋人頓時都喜得眉開眼笑，勒敏搶步出來，幫著六六把酒桶提進屋裡，毛毛提了魚交給芳卿，曹雪芹掀起甕上的米袋，一邊向甕裡倒酒，一邊笑道：「你就是我的汪倫……正是酒渴如狂呢。你不要走，今兒一道兒吃個痛快！」〔註：汪倫：唐朝普通百姓。經常送酒給李白喝，李白有詩：「桃花淵水深千尺，不及汪倫送我情。」〕
「曹爺，我可不是這檯面上的人。」六六笑道：「敦二爺、誠三爺上回來，硬按著吃了個醉，回去東家惱得蓋都崩了，我抬出二位爺的名字，老傢伙才嚇得沒話說……」挑起了空桶，又道：「玉兒說了，這是阿桂爺的錢買的酒，還有這魚。叫毛毛跟我回去，還說請別的爺們盡興飲酒，勒爺就少用點吧！」說得一屋子人都看著勒敏笑。六六走了幾步又回頭對曹雪芹道：「曹爺有什麼事甭客氣，芳奶奶有事，可找我婆娘來幫忙，住的又不遠——我們家的那副對聯，爺要有空，寫出來，我抽空兒來取。」說罷哼著小曲兒出門了。
有了酒，屋子裡的人頓時歡騰起來。曹雪芹灌了一壺放在火上溫著。東屋裡芳卿在做菜，肉香味隔著布簾溢漫開來，逗得眾人饞涎欲滴。阿桂是久聞曹雪芹的大名了，未試之前也有幾次文會交往，又從傅恆那裡看過不少曹雪芹的詩詞，心裡極佩服的，卻沒想到這個赫赫有名的簪纓之族後裔，家境竟如此窘困。趁眾人說話時，阿桂踱進廚屋，見芳卿正收拾魚，把那張五十兩的銀票壓在了鹽罐下，出來嘆道：「想不到曹兄一貧至此。」
「曹子斷非久貧之人。」錢度笑道：「豈不聞『天生我才必有用』！如今皇恩浩蕩，以寬為政，當年楝亭老先生何等英雄，就是當今主上也極敬重的！只請曹兄稍斂鋒芒，屈就一下闈墨，飛黃騰達那是必定無疑的！」勒敏見曹雪芹笑而不語，也道：「孔子在陳受厄，藜羹不繼；曾子不舉生於衛；淮陰侯乞食於漂母，伍相吹簫乞吳市。曹先生今日受困，焉知不是天降大任之前兆？」
曹雪芹見阿桂也囁嚅欲言，笑道：「你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。官我是作不了，也不屑作。天若憐我能成全我寫出一部奇書，余願足矣！」何之道：「我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能千秋萬代傳下去，請諸兄摶了我眸子！去年恩科落榜，我作了個奇夢，到了一個去處，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是『獸』『鳥』『蟲』！」錢度噗哧一笑，說道：「恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰出來的吧！」
「你說的也有幾分道理。」何之笑道：「那『獸』部，說的是獸在朝坐高位的——-當官便吃人，吃飽了就回山，美其名曰『功成身退