三人從楊府出來，才知道外頭已經下起大雪。乾隆見高無庸已伏身在車旁，一腳踏在他背上準備上車，卻又停住，向史孫二人問道：「你們兩個平素和楊名時交往多，知他那第三個字到底是什麼意思？」孫嘉淦和史貽直二人對望一眼，「逆」字從心裡幾乎同時劃過，但這種事如何能隨便臆測呢。垂首良久，孫嘉淦方道：「皇上，字畫太不清了，實在難以辨認。但楊名時確像是有事要奏。我們兩個到這裡勤走動著，待他稍能說話寫字，必會及時上奏的。」
「好吧。」乾隆點點頭，上了輅車，隔窗又對二人道：「朕還要去看看李衛，你們不必跟著了，天兒冷，你們也要保重，朕回頭還有旨意給你們的。」他放下窗簾，車一動，御馬放蹄狂奔，幾十個侍衛打馬簇擁著。
從李衛那裡回到養心殿，乾隆覺得又乏又餓，要了御膳卻又吃不下，停了箸望著殿外紛紛揚揚的大雪只是出神，連自己也不知道都想些什麼。因見秦媚媚一頭一臉的雪進來，便問：「娘娘那邊有事兒麼？」
秦媚媚給乾隆請了安，回道：「主子娘娘這會子在老佛爺那兒。老佛爺說主子今兒出去一日，叫奴才瞧瞧回來了沒有。侍衛們打了幾隻野雞，熬了一鍋好湯。老佛爺說主子回來去進一碗呢！」乾隆笑道：「你去回太后皇后，就說朕還有些事沒料理完，天黑才過得去。今兒摺子還沒看。這場好雪，明兒朕要陪老佛爺好好賞賞，摺子壓得多了，賞雪時心也不暢快——就這麼回話。」秦媚媚答應一聲，卻步退了出去。
乾隆又吃了兩口，意馬心猿神不守舍地越發覺得味同嚼蠟，便命人撤膳。起身踱了幾步，叫過太監：「你去看莊親王在不在上書房，要在，叫他過來。」
「回萬歲，」那太監躬身說道，「十六王爺剛剛來過，說是去朱師傅府才回來，問主子回來沒有，奴才說還沒回來，他說回去吃飯。主子叫他，奴才這就傳去。」「叫他一個時辰後來。」乾隆舒展了一下身子說道：「朕這會子出去散散步，讓高無庸跟著就是。」高無庸出來告訴侍衛楞塞格，叫他們遠遠尾隨，這才進來給乾隆披大氅、挽鹿皮油靴，同乾隆一起走出養心殿。
在這冰雪世界裡乾隆先踏雪來到御花園花房裡看了看梅花，又繞著承乾宮，從月華門出來，在三大殿的前後徘徊了一會子。乾隆的心緒似乎好起來，臉上露出孩子般欣喜的笑容，時而還蹲下身子抓一把雪在手裡揉捏著玩……足足轉了小半個時辰，已過西正時牌。此時軍機處上書房早已散班，外官一概退出，只乾清門前三十六名侍衛釘子似地站在漫天大雪中。因見軍機處章京房門開著，乾隆好奇地走到窗前，見裡邊生著炭火，一個書吏模樣的人正在案前整理文書，用漿糊仔細貼著一張張小簽。炭火旁邊小桌上還放著一壺酒，一碟子花生米。乾隆便踱進去，在他身後問道：「你還在忙啊？」
「啊？」那人不防這時候有人進來，嚇了一跳，回頭看看乾隆，卻不認得，笑道：「大人面生得很。您請坐，我把這幾個簽兒貼好——那邊燙的有酒，您先喝一口暖暖身子。」乾隆見他不認識自己，倒覺得好笑，脫了身上大氅掛在牆上，坐在炭火旁小杌子上烤了烤手，自斟了一杯飲了，頓覺熱線般一股暖流直沖丹田，五臟六腑都熱乎乎地在蠕動，不禁讚道：「好酒！」那人頭也不抬地繼續整理著文書，笑道：「尋常大燒缸，有什麼好？大人是乍進來，身上冷……吃嘛，就上花生米更好！」
乾隆見沒有箸，便用手拈捏了一粒花生米放進嘴裡，焦香崩脆，滿口濃香，頓時胃口大開，又飲一杯，問道：「你叫什麼名字？別人呢？」那人整理好文書，洗了手笑盈盈地走過來，一屁股坐在乾隆對面，說道：「我叫錢度，李制台薦到張中堂手下當個書辦——您呢？」他打量了一下乾隆，「是內務府的筆帖式吧？」乾隆一笑，說道：「你倒好眼力，我姓——瓊（乾隆合音），叫我瓊四爺好了。」
「這個姓不多——姓窮的未必窮，我這姓錢的錢也不多。」錢度瞄了一眼，外面白茫茫一片，端起乾隆倒的酒「吱兒」飲了，又倒一杯遞給乾隆道：「來來，你來！一今兒幾位中堂都回去了，我們這邊十幾個書辦溜號的溜號、鑽沙的鑽沙——這好的雪，誰不願圍爐而坐呢？」說著撮起兩粒花生米丟進嘴裡，嚼得咯崩崩直響：「——你喝，喝嘛！可惜這地方不能划拳猜枚兒。」乾隆越發興味盎然，也學他樣子撮起幾粒吃著，舉杯一掀飲了，問道：「你怎麼就不去鑽沙溜號呢？」錢度又斟一杯自飲了，說道：「您瞅瞅這攤子，沒有人能成麼？咱師爺把式，比他們懂規矩。」他又斟一杯遞給乾隆，「——這些文書他們亂抽，趁空兒我貼上簽子，中堂爺們要哪份，抽出來就是！上回萬歲爺要蕭縣水災摺子，訥中堂站著立等，幾個人忙了一身臭汗，從櫃子頂翻出來——他們辦差，不在行！」
乾隆惦記著允祿進來，原想小飲幾杯就去的。可兩杯酒下肚，熱烘烘暖洋洋，倒來了談興，又飲了一杯，問道：「你是師爺出身？比這裡怎麼樣？」錢度笑道：「師爺出息比這裡十倍也不止。我棲身這裡也不想長久，這一科再撞一回，撞不過龍門，還請人薦個東，回去看十八可笑去……三十多歲了，當不了官也得知趣些，您說？」乾隆從沒有和這樣低位的人扯過家常，整天地奏對格局，聽得夠煩的。此刻返回常人本性，心裡高興得很。他自飲一杯，又替錢度斟一杯遞過來，說道：「什麼叫『十八可笑』？說說看！」
「您見過衙門參見長官麼？」錢度「咕」地咽了酒，哈著酒氣笑眯眯道：「我把那場面分段編了十八齣戲……長官沒到，一群府縣紛紛乘轎，從四面八方奔來，這叫『烏合』。來了站在儀門外，交頭接耳，議長道短，你寒我暄，這叫『蠅聚』——下頭我不解說，你細細品評：第三齣『鵲噪』；第四齣『鵠立』，——這是司道站班——；一聲傳來大人升座入堂，這便是第五齣『鶴驚』：六『鳧趨』，七『魚貫』，八『鷺伏』；長官坐而受禮，叫『蛙坐』；謝茶『猿獻』；十一『鴨聽』，十二『狐疑』；辭衙兩旁退出叫『蟹行』；升轎叫『虎威』——回到家便『狼餐』；接著十七『牛飲』；十八吃醉了便『蟻夢』——合著就是十八齣戲。」
乾隆不禁哈哈大笑。杯中酒都灑了出來：「好一幅十八禽獸嬉戲圖！你要不是個中人也編不出來！」錢度見酒涼了，便將酒壺坐在炭火上，撥了撥火，說道：「你是沾了旗人的光，像我實在是命數不偶，若真的佔了順風帆做起官來——別看田中丞素稱能吏，打心裡說他只是個死幹。他受下頭蒙哄，好官黜下去，壞官提升上來的有的是。他不會查人見事！」乾隆笑道：「我倒想聽聽你紙上談兵。」
「我見人見事從不走眼。」錢度笑道：「下頭來見必定有談吐，有文案就有議論，這裡頭就有分別。有據理審勢，明白直截的；有不吞不吐，騎牆觀望的；有一問就說，暢快無隱的；有再問不答沉吟含糊的；有實見灼知，雖然違眾，但敢直言相爭的；有自無主見，一駁就變的；用這法子審量官吏，五六成不差。這是一。」乾隆道：「哦，還有二？」「不但有二還有三。」錢度得意洋洋自斟自飲，說道：「二，初到一地，要微服遊覽，要在公務餘暇，若遇漁樵耕讀你也要漁樵耕讀，閒聊間可問年歲，催科；問保甲、獄訟；差役、官司、佐領都能問。沒有好官百姓不誇獎的，也沒有壞官百姓不怨恨的。像田中丞那樣，有事才微服查訪，煞有介事像個欽差大臣，幾句話問得人家頭上冒汗，只想你走得越早越好，誰肯跟你說實話？——用這法子考察吏事，七八成不差。」
乾隆聽了大為讚賞，想起自己出巡的情形更是連連點頭，一探身子道：「敢問這三？」錢度怔了一下，笑道：「好傢伙，你這一問真叫煞有介事！虧得在宮裡，在外頭我就要疑你是欽差大臣了——這三嘛，入境時，要看他橋梁道路、郵傳驛站，這是見他精神的，也是皇政。一個地方城池有保障、學宮見文教、器械見武備、倉庫見綜理、養濟見慈惠、實心做事的自然要精心檢點。合著前面說的兩條，用來考察一個官員的政績，是賢能、是愚昧、是不肖，那叫百發百中——如今看人光看笑臉，看送的殷勤，聽左右人遞的小話，聽他本人吹噓奉迎，哪能見個真章呢？」乾隆聽著錢度的這幾條真經，猶如雷轟電閃般振聾發聵。想不到這個身材不及中人的矮漢子、小小的書吏竟有這般實用又循道不悖的見識！錢度因見壺中酒已不多，笑道：「這都是隔靴搔癢，他們好壞關我屁事？只是隨便說說助個酒興罷了！我續續酒，咱們再喝！」乾隆笑道：「我也有酒了，不敢再飲。其實你這番海聊，更能盡興，必定要爛醉如泥才好麼？改日再奉陪吧！」遂起身披了大氅，走到門口又笑道：「今日是紙上談兵，說不定異日真的要請君入甕呢！」說罷出來，一股哨風夾著雪片撲面而來，襲得他打了一個激凌，倒噎了一口冷氣，酒已是醒了。
「爺出來了？」守在外頭的高無庸原想乾隆進去一會兒就出來的，在外頭凍得搓手跺腳，心裡一直罵錢度「瞎眼」，見乾隆出來，忙迎上來道：「方才莊親王已經進來，奴才說主子在這