蔣班頭見傅恆這氣度，摸不清來頭，思量了一下，命人封了院子，便轉身出去。一會兒，一個官員踱著方步進來，站在檐前向傅恆問道：「您先生要見我？貴姓，台甫？」
「請屋裡說話。」傅恆淡淡地說道，將手一讓，又對飄高等人道：「事體不明，你們幾個暫時回房。我和這裡的縣令談談。」
飄高一語不發，一擺手便帶了娟娟和姚秦進了西廂，一邊打火點燈，一邊目視姚秦。姚秦隔窗看看外頭無人，笑道：「我原本不想做案，娟姐舞劍，我抽空子去看熱鬧兒，正遇見石老頭奪佃。幾個佃戶不依，和莊丁廝打起來，叫人按到濕泥地裡灌泥湯兒。一群女人哭得淒惶。咱們是行義的人，我實在看不慣，就暗地裡給那糟老頭子一鏢。本不想要他的命，誰知打偏了點兒，恰好正中他的咽喉……」娟娟道：「祖師有令不許跟官家為難，你怎麼敢違令？打偏了，誰信你！」
「真的是打偏了。」姚秦嬉皮笑臉道：「你為什麼向著官家？潘世傑那一船鏢是誰奪的？官府這會子還在緝拿你呢！我瞧娟姐呀，八成是——」他看了看飄高的臉色，沒敢再說下去。娟娟沒有嗔怪姚秦，也看了飄高一眼。
飄高臉色陰鬱。傅恆一出京，總舵就傳令他跟蹤。傅恆的身份他當然是知道的。年輕，又是皇室親貴，要能拉來護教，那是再好不過的。剛剛有點眉目，就被這頑皮徒弟壞了事，眼下的安全是一大事。想了一陣，飄高粗重地嘆息一聲，說道：「你闖禍不小，總舵怪罪下來怎麼辦？那石老頭並沒有打死佃戶，你傷他命，也不合正陽教規。你怎麼這麼冒失！他要加租麼？」
「這裡頭有個道理。」姚秦說道：「今年有聖旨，遍天下蠲免錢糧。佃戶們要四六繳租均分這點子皇恩。老財主摳門兒，說是地價漲了，原本要加租的，現在不加租已經是恩典。還要鬧佃，只好抽地另找人種。為這個，幾個佃戶來講理，就打起來了，宴席也掀翻了七八桌。縣裡劉太爺兩頭勸，誰也不聽，就由著姓石的胡鬧打人……」還要住下說，飄高擺手止住他，陰沉沉說道：「你們不要言聲！我運元神聽聽他們在上房都說些什麼！」
上房裡傅恆已向劉知縣亮明了身份。「按你方才講的，是主佃相爭，趁亂間有人下手打死了石應禮，你既說不是佃戶打死的，怎麼又拷問佃戶呢，大不相宜啊。你來擾我事出有因，我也不怪你。但你身為一方父母，紆尊降貴，來吃這樣的宴席，不是幫石某也幫了石某。你曉得麼？」
「卑職明白。」劉知縣恭謹地一哈腰，說道：「其實是石應禮和這裡佃戶頭一齊到縣裡邀卑職來的，直隸一省，數正定府是最難治的。獲鹿又是正定府最難治的縣，年年主佃不和，鬧出人命。主佃每到此時都怕。石應禮是這縣裡最大的地主，不但這裡有地，縣北還有一處，總共有幾十頃地，我來這裡，也只求不出事，並不敢偏袒。」傅恆笑道：「這麼說，是我冤了你了，這石老爺子善財不捨，丟了命，也真令人可嘆。」劉知縣笑道：「二八收租本來就高了些，聖旨免賦，原該分給佃戶一二成，石應禮是貪心了些。明明白白，地主佔理不佔情，佃戶佔情不佔理，欽差說的不差。」
傅恆起身慢慢地踱步，到門口望了望天上皎潔的明月，良久長嘆一聲，說道：「此月雖好，不共天下有啊！」
「欽差大人，您——」
「我是說，皇恩浩蕩，沒有遍及小民。」
傅恆頎長的身子在月影中移動著，徐徐說道：「太平的日子久了，地土兼併得厲害，地土單產愈來愈高，地價也就愈漲愈高。不走出京城，讀多少書也難知這裡頭的經濟之道！」他轉過臉來，凝視著微微跳動的燭光，像是告誡又像自言自語：「三成富人佔了六成的地，七成窮人只佔四成地，而且愈演愈烈。普免錢糧，又只有三成富人得實利，這是件了不得的事。我必奏明聖上趕早想辦法。為官不易，為地方官就更不易，你要切記，地土兼併是一大隱憂，因為兼併了就窮富極端，皇恩也不能普及，容易出事。」劉縣令笑道：「欽差大人，不遇旱澇災年是無礙的。」傅恆道：「哪有那麼好的事，浙江尖山壩去年決潰，今年高家堰黃河決潰，這不都是災？」他頓了一下，忽然轉了話題，問道：「你知道不知道這裡白蓮教傳教的情形？」
「有的，」劉縣令說道，「不但我這裡，直隸省各縣都有，以巨鹿、清河兩地最多，名目也各不一樣，有天一教、混元教、無生老母教、正陽教、紅陽教、白陽教……卑職也不能一一列舉。」傅恆聽到「正陽教」，似乎吃了一驚，說道：「我問的是白蓮教。」劉縣令笑道：「回大人，如今哪有敢明目張膽說自己是『白蓮教』的？這些大大小小的邪教，都是白蓮教的變種，在民間以行醫施藥、請神扶乩打幌子。」
傅恆用陰沉沉的目光盯著西廂，事情很明白了，飄高這三個人確實是白蓮教的餘脈，想到那根一扯就斷的絨繩，想到方才娟娟舞劍的情景如鬼似魅。他心裡一激凌打了個寒顫——連娟娟是人是鬼也有些吃不準了。傅恆咬著下嘴唇，說道：「劉縣令。」
「卑職在。」
「西廂裡住著的三個人是……邪教傳教使者。」
「不知是哪一教的？」
「正陽教。」
「……」
傅恆原本堅信姚秦「寸步未離」自己，此刻又猶豫了，半晌才道：「石應禮未必是他們殺的，但傳教就有罪，該拿下。」劉知縣忙道：「是，大人剖析極明。卑職這就去安排！」傅恆搖了搖頭，說道：「他們本領極高，你這點子人根本拿不住。」
「那……」
「你星夜回去點兵。」
「扎！」
「小聲！要帶些鎮邪的法物，預備著點糞尿污水，防著他們有妖術——我要活的。」
「扎！」
待到劉知縣帶著衙役撤離出店，傅恆叫了吳瞎子過來，將方才的話說了，問道：「你自忖是不是他們的敵手？如不安全，我們這會子就出店。」吳瞎子笑道：「我還不至於吃他們的虧。他們功夫漂亮是真的，若上陣一刀一劍地放對兒，用得著那樣舞劍？爺甭犯嘀咕，該怎麼辦就怎麼辦。」
傅恆緊張興奮的心略平靜了些，拿穩了腳步出房，站在廊下大聲笑道：「飄高道長——他們去了，請過來，我們仍舊吃酒賞月。」
沒有人應聲。
傅恆又叫了一聲，裡邊還是無人答應。吳瞎子情知有變，口裡說道：「你這牛鼻子道人，好大的架子！」也不近前，離著三丈來遠，雙手憑空一推，那門「砰」地一響已嘩然洞開。一股勁風襲進去，放在窗台上的燈火幾乎被吹熄了。吳瞎於一個箭步竄進屋子裡，但見青燈幽幽，滿屋紙灰，已是人如黃鶴！
「走了。」傅恆進屋看了看，皺眉說道：「我本無意傷害他們，只想知道正陽教到底是什麼根基……他們如此來去無蹤……本領用到正地方不好麼？」他撿起一片燒剩下的紙片細看，正是自己寫詩用的宣紙，不禁悵然，若有所失，踱步在如水的月光下，蹭蹭回到上房。
※※※
一連接到傅恆幾次奏章，都是洋洋萬言，乾隆沒有急於加批，只回旨：「知道了。」並不是傅恆的奏摺不重要，而是太重要了，他要好好想想。自傅恆下去以後，他連連接到報告，江西安福水災、安徽宿州二十州縣水災，江蘇蕭縣、無錫十六州縣水災，要安排賑濟；禮部籌備博學鴻詞科，九月十五日御試；不巧的是，大學士朱軾一病不起，接著大學士陳元龍病故。李衛已完全臥床待命，鄂爾泰也染病請休。乾隆每天召見太醫查閱脈案，詢問病情；把各地進貢的時鮮果品分賜這些老臣；有時還要親臨病榻前探望。近幾日忙得不亦樂乎。
一月之內四五名熙朝老臣連連病倒，乾隆不禁有點心慌，總覺得兆頭不好，似乎要出點什麼事似的。身邊的訥親入值中樞時日不久，理政理軍還不很上手，張廷玉也是望七十的人，雖然勤勉辦差，不免精神體力支撐不來。乾隆生恐這兩個大臣也累倒了。過了十月，便將西華門外兩處宅子賜給他們，並特許張廷玉在相府處置奏摺，一來免了二人往返奔波之苦，二來有急事可以隨時召見。經過這樣一番安置，乾隆才覺安心了些。不料剛剛穩住，禮部、國子監同時奏報：楊名時中風暴病！乾隆立刻命高無庸叫訥親過來。
「主子……」
訥親進來有一會兒了，因見乾隆頭也不抬只顧想事情，跪在一邊沒敢驚動，後見乾隆轉身看見自己，才叩頭道：「奴才過來了。今兒接著盧焯奏報，浙江尖山壩已經合龍，洪水堵住了。盧焯本人因為在水裡浸泡得病了。」
「盧焯病得厲害麼？」
「無礙。他只是受了點風寒，頭痛難支。他是怕主子惦記著秋汛，不得已請人代筆上奏。」乾隆粗重地喘了口氣，說道：「朕這些日子叫病人給嚇怕了，這是怎麼了？接二連三死的死病的病？你們上書房好歹也體貼著點下頭辦事的人嘛！」
上書房的差使歷來只是轉遞奏摺、參贊軍政樞務。自雍正年間設了軍機處，權力已經轉移。乾隆即位，改在乾清門聽政，又調訥親進軍機處、上書房