八月金秋，天氣不冷不熱，正是出門遠行的好日子。但傅恆出京不久天就變了。先是刮風，漠漠秋雲將天穹染成一片灰暗。京師直隸一帶的青紗帳早已割盡，空曠寂寥的田野上西風肆虐，黃沙浮土一陣陣撲面而來，噎得人透不過氣來。過了保定，風倒是小了點，卻下起雨來。淅淅瀝瀝，雨時密時疏，像天上有一隻其大無朋的篩子不緊不慢地向下「篩水」。傅恆在這寒秋冷雨中行進，起初還興致頗高，一路走一路說笑。接連幾天下來，不是風聲就是雨聲，漸漸地。感到枯燥而又單調。隨行的吳瞎子等人又不懂他那一套雅興。傅恆沒處吊書袋子，也就沉悶起來。過了新樂，前頭便是獲鹿縣境。這裡西通井徑道，東至德州府水運碼頭，南北驛道縱貫而過，人煙愈來愈稠密。行商走賈絡繹不絕於道，傅恆的心境也漸次好起來。
這日行至傍晚，雨已小了點。吳瞎子眼見前頭一片烏沉沉的一個大鎮子，在馬上揚鞭指著笑道：「整整下了七天七夜。看來這天要放晴了。六爺，你這麼金貴的身子，也走乏了吧。前頭是有名的石家莊，今晚就在這裡打尖。今兒是八月十五，咱們好好歇一天，後日再走成麼？」
「可不是中秋節了，我竟忘得乾乾淨淨！」傅恆笑道，「其實何止清明雨叫人斷魂。這中秋雨不也叫人落魄嘛！走得我身手都麻木了。就這樣，明兒在這裡歇歇腳再走。」旁邊一個僕人叫小七兒，笑道：「爺去江南走水路多好。坐船觀景緻，乏了還能靠岸走動走動。勸了幾次，爺不聽！騎馬走路又逢雨天，這個罪讓人受夠了，甭說爺，就是奴才們也吃不消了。」傅恆笑道：「你懂個屁！我要先去河南，走水路成麼？再說，現在漕運正忙，滿運河都是往北運糧的船，一堵就是半天，何年何月才能到江南？」
吳瞎子怔了一下，說道：「爺不是說從德州下船麼？怎麼又要去河南？」傅恆笑道：「我還要去信陽買茶葉。」因見已經進了鎮子，便下馬來，拉著韁繩道：「先尋個老店歇下來再說。」正說話間，便見幾個伙計一人手中提一隻燈籠過來，燈上寫著「劉家客棧」、「鹿道臨風」「順風酒樓」等字樣，這都是鎮上客棧出來拉客的——見傅恆一行過來，幾個人就紛紛擁了上來，搶生意，一片嘈雜。傅恆被吵鬧得又好氣又好笑，指著旁邊一個擠不上來的伙計，說道：「我就住這一家——紀家老店！」那群伙計一聽有了主兒，一鬨而散又去尋覓別的客人。
傅恆一行跟著伙計向南，拐了一個彎，果見在一片空場對面，有一座南朝北的旅店，門樓前掛著一盞米黃色大西瓜燈，上面寫著：
百年老店紀家
六個仿宋大字寫得端端正正，門旁還矗立著一大一小兩個石獅子，大的有一人高，小的像隻猴子。吳瞎子留神看那門檻，是西番蓮雕花石板，中間已磨成偃月形，門旁的石獅子爪牙和脖項因撫摸的人多，光溜溜的，真是一座陳年老店，這才放下心來。傅恆卻很好奇，問那伙計：「獅子怎麼一大一小——那邊一大塊空地，像是剛拆了一片房子，又搭這麼個大棚子是做什麼使的？」
「回爺的話。」那伙計笑嘻嘻說道：「這獅子是我們前三輩老東家留下的，我們老東家是石匠出身，還修過萬歲爺的太和殿呢！我們不是縉紳人家。獅子若一般大，那不成衙門了？就因為這一大一小，過往的人才覺得有意思，不知招了多少客呢——那邊空場，是石老太爺的宅基，扒了要翻新的，八月十五待佃戶，所有種石老太爺地的，一個不拉地都得來吃這席酒。」伙計一邊嘮叨，一邊把傅恆幾個讓進裡院上房。開門點燈，打洗臉、燙腳水，忙個不停，口中兀自不閒：「今年秋我們這地方莊稼長得歇乎，您算算看，一畝地打三石，倒三七租，收兩石一。一百頃地——該收多少？今年這八月十五有得擂台好打哩！」傅恆見伙計如此健談，卻又聽不明白他的話，兩腳泡在盆子裡對搓著，笑道：「剛才接客你站一邊不言聲，我還以為你是個悶葫蘆呢，想不到是個問一答十的角色！」伙計一笑，說道：「接客有學問，殺豬殺尾巴各有各殺法。比如您老人家，那麼多人叫偏不去，就要住我們老紀家，這能不是緣分？」說著擰一把熱毛巾遞上來，又送上一杯清茶。
傅恆見他要去，叫住了說道：「別忙著去，你說的挺有意思：佃戶和業主打擂台，為什麼？」伙計笑道：「您老明鑒，這是年年都有的。田東要奪佃，佃戶要減租，都要在這宴席上見分曉。地主強的，佃戶就輸了；地主弱的，在宴席上打得哭爹叫娘，還得老老實實地給人家減租——正定胡家去年八月十五叫佃戶們圍了個水泄不通，房子都點火燒了，府裡劉太爺親自帶兵，就地殺了三個挑頭鬧事的才彈壓住了——這地方窮棒子急了什麼沒王法的事都做得出來！」傅恆這時才若明若暗地知道了個大概——原來這八月十五不止是吃西瓜、月餅，紮兔兒爺賞月，也是業主和佃農結算總賬、訂立明年租種章程的日子。還要問時，外頭有人叫：「羅貴！來客人了——住西廂！」羅貴高聲答應一聲，對傅恆道：「爺先安息，要什麼東西只管吩咐！」說罷端著傅恆用過的水出去了。
吃過晚飯，天色已經黑定。不一會一輪明月漸漸升起，透過院外稀疏的樹影，將輕紗一樣柔和的月光灑落下來。傅恆趿了鞋，只散穿一件石青府綢長袍從上房踱出來，在天井裡散步，仰頭望月。吳瞎子輕輕走過來，笑道：「六爺又要作詩麼？方才我叫人出去買了上好的保定月餅，還有個大西瓜，今兒委屈爺，就咱們幾個人賞月，也算過了八月十五。」
「今兒沒有一點詩興。」傅恆聽聽，外邊街上人聲嘈雜，時而還夾著喝采聲，說道：「石家的『擂台』筵開了麼？這麼熱鬧，咱們出去瞧瞧。」小七子在廊下笑道：「不是的。方才我出去看了看，是一班賣藝的在外頭走繩，圍了一大群的人看呢！」傅恆頓時興頭起來，提了提鞋跟道：「走，瞧瞧去。」吳瞎子幾個人只好跟了出來。
六個人出來，只見街上黑壓壓的人頭鑽動，對面空場上的四盞燈剛好照到街心，一個五十歲上下的長髯老人和一個十五六歲的毛頭小子正在打場子，旁邊還有一個二十歲上下的姑娘背光而立，身材小巧玲瓏，披著小羊皮風毛玫瑰紫大氅，腰間似乎還懸著一把劍，卻看不見臉盤。順街東西立著兩根木杆，一條細繩在兩頭木杆上拴著，扯得直直的。老頭雙手打拱，對眾人發科，說道：「飄高道人再次致意諸位看官，不為謀食不為錢，專為人間結善緣。《嘆世經》雲『今年算來八十一，修行恰到六十年，只為年老不見性，返拜孫女要還元』！剛才有位先生說小徒踩的繩粗，不是神仙手段。這裡換一根紅絨繩，是小徒娟娟紮髮辮所用。請哪位善信人來驗過？」傅恆聽了心裡不禁一沉。這幾句切口詞他依稀記得在哪本書裡見過。但《嘆世經》三字卻記得很清。原說白蓮教盛行於江西，誰想沒出直隸便遇到了傳教的人。傅恆暗地裡看了吳瞎子一眼，吳瞎子目不旁視，只碰了一下傅恆的手肘，表示會意。傅恆定了定神，在旁笑道：「哪有紮辮絨繩能經得起的？我不信！」
「看官不信，也在情理。」飄高道人向傅恆打了一揖，說道：「請客官親自驗看！」傅恆側身擠到中間，用手扯了一下那絨繩，沒怎麼使勁，絨繩「崩」地一聲就斷了，撿起繩頭就月光裡細看，果然毫不出奇的一根紅絨線繩兒，點點頭便遞回飄高手裡，說道：「是絨繩兒，不假。」飄高一笑，將兩個繩頭對起來，不知使了什麼手法，只一捻便緊繃繃接了起來。眾人只叫得一聲「好」！只見娟娟甩掉披風，就地輕盈盈一個空翻一隻腳已踩在繩上，兩手扎一個門戶，掣出一對寶劍。月下看這娟娟，一身官裝，下身束一條杏黃水洩長裙，上身是金線滾邊淺紅比甲，清秀的面孔似乎沒有什麼表情，緊抿著嘴在絨繩上慢慢舞著太極劍，時而高跳劈叉，時而盤旋蹈步，真如洛神凌波，驚鴻翔空。那根絨繩只隨腳踩處微微顫動而已，下頭幾百人仰目而視，都已看得目瞪口呆，直到她一個飛旋凌空而下，人們才長吁一口氣，大聲喝采：
「好！」
「真是卓絕非凡。」傅恆連連擊節讚賞，連這三個人是邪教徒也忘了，高興地對身邊幾個從人道：「我在北京見過多少走百戲的，今兒才大開眼界！」正說笑，娟娟從搭包裡取出一個盤子。飄高對眾人笑道：「我們是行道人，不為賣藝，列位，只圖結善緣，斂錢不圖糊口，只為看官求福免禍。各位隨心布施，不計多寡。」那看熱鬧的見收錢，頓時去了一大半。倒是婦女們在這上頭大方，有的丟銅哥兒，有的拔下頭上銀簪恭恭敬敬放進去。待收到傅恆商前，傅恆忙摸袖中，卻是二十兩一錠的京錁，放進去嫌太扎眼，不放又覺過意不去，略一遲疑，娟娟已經將盤子移過。傅恆此時離娟娟極近，細看時，柳葉眉，彎月目，漆黑的瞳仁波光灼人，端的艷若桃李，神情間卻又冷似冰霜。傅恆不由自主急忙取出那錠銀子，隔著人放進盤子裡，輕聲道：「姑娘置點行頭。」
飄高見傅恆出手大方，過來打了一揖，說道：「貴人肯結這樣善緣，福壽無量！還想看娟娟練功，請隨意點。」傅恆笑道：「我是什麼『貴人』？販茶