乾隆從河南回京，滿心歡喜地等著貴州苗疆張廣泗的好消息，想連同恩科選士一併大慶。一個張照案子尚未了結，接著便發生王士俊上萬言奏摺，將登極以來種種施政說得一無是處，因此接連幾天鬱鬱寡歡。聽了莊親王允祿回奏上書房接見王士俊的情形，不啻火上澆油。當時就光火了，把奶子杯向案上一墩，說道：「早就有人在暗地裡說朕是先帝的不肖子了，這個王士俊不過公然跳出來講話罷了。朕以寬待人，就這樣上頭上臉，真是不識抬舉！」他牙齒咬著下嘴唇，冷笑道：「想嚴還不容易！那只是一道旨意！你在下頭若再聽見閒話，就把朕這個旨意傳他！——據你看，王士俊這麼膽大妄為，是不是朝中另有人幕後指使？」
「皇上，」允祿怔了一下，木訥地說道：「臣沒有聽見議論皇上的話。王士俊是漢人習氣，沽名釣譽想出名是有的。漢人都這樣，張照不是也為出風頭。漢人，不是東西。」
見允祿說得語無倫次，乾隆倒被逗笑了：「十六叔，漢人也有好的。歸總說操守不及滿人是真的。鄂爾泰這人其實在滿人裡頭並不是上上品性。朕要他作樞要臣子，你知道為什麼？」允祿睜大眼看著乾隆，說道：「臣不知道。」乾隆笑道：「你太老實。滿人也有一宗不好，驕縱不肯讀書。鄂爾泰心地偏狹，但讀書不少，操守好。你知道，下頭遞上來的奏摺都是漢文。看摺子的也是漢人，處置政務的還是漢人。長此以往，大權旁落不旁落？」允祿忙道：「那是。六部裡情形我知道，說是每部的尚書兩滿兩漢，實權都在漢尚書手裡。滿尚書都是菩薩，供起來受香火聽奉承。這樣弄下去，朝廷不成了漢人的世界了？」
「十六叔這話明白。」乾隆說道，「所以你要帶咱們宗室子弟習學好，有些可有可無的功課該汰裁就汰裁了。學漢人要緊的是學他們的政治，不要讓他們同化了。如今老親王裡頭你為尊，十七叔專一在古北口、奉天練兵，下一輩還有幾個王、貝勒，都歸你帶管。辦好這差使，比什麼都要緊。」
「是，皇上，我本事有限，盡力辦差，有不是處，皇上早晚提醒著。」
正說著，太監高無庸進來，乾隆問道：「預備好了麼？」高無庸忙道：「回皇上，都預備好了，張廷玉叫請旨，皇上是從這裡過去，還是到乾清宮叫他們陪著去。」
「朕就從這裡去……道乏罷，十六叔。倒倒心裡悶氣，這會子好多了。」乾隆起身說道，「今兒在保和殿傳臚恩科進士。改日朕再召你。你老實這是好的，但太忠厚未免受人欺，順著朕這句話回去好好想想。」允祿忙起身辭出。這邊乾隆便由幾個太監服侍著更衣。待一切齊整，高無庸跑出垂花門外，大聲道：「皇上啟駕了，乘輿侍候！」
頓時細樂聲起，幾十個暢音閣供奉奏樂尾隨於後，一百多侍衛太監執儀仗前導，浩浩蕩蕩出天街往三大殿逶迤而行，待到乾清門對面的大石階前，所有扈從都留下，只由兩名侍衛跟隨乾隆拾級上階，早見訥親、鄂爾泰和張廷玉三個上書房大臣已迎候在保和殿後。今兒主持臚唱大典的是訥親，率張、鄂二人跪接請安罷，高喝一聲：
「皇上駕到——新進士跪接！」
保和殿前樂聲大作。這邊的音樂與扈從絕不相同，六十四名專門演練宮樂的暢音閣教習太監，各按方位，以黃鐘、大召、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓、村鐘、夷則、南呂、無射、應鐘十二呂樂律為主，以蕭、笙、簧、笛、琴、箏、箜篌、豎琴和聲，編鐘銅磬相伴，奏起來真是聲徹九重，音動人心。樂聲中，六十四個供奉手執圭板端坐，口中唱道：
雲漢為章際聖時，命冬官，斧藻飾，雕楹玉欄煥玉楣。采椽不斫無華侈，五經貯腹便便笥。臨軒集眾思，賢才聖所資。慕神仙，虛妄誠無謂，惟得士，致雍熙……啟天祿，斯文在茲，宵然太乙藜。入承明，花磚日影移。覆錦袍、蒙春禮，撤金蓮，歸院遲，賜玉膾，自蓬池……
訥親邊走，邊偷睨乾隆神色。乾隆聽得極認真，有兩處眉稜骨挑了一下似乎想問什麼，但此時盛典正在進行，幾百名新科進士黑鴉鴉一片跪在殿前，便忍住了。來到殿前，樂聲停止。揚名時和鄂善跪在最前頭，領頭高呼「皇帝萬歲！」
「皇帝萬歲，萬萬歲！」
新科進士們一齊叩下頭去。
乾隆含笑向這群老少不等的新進士點了點頭，逕自跨步進了大殿，在須彌座正中端肅坐下。訥親向前一步，向乾隆行禮，恭恭敬敬接過高無庸捧著的黃緞封面金冊，大聲道：「殿試第四名一甲進士廖化恩！」
「臣在！」
一個三十多歲白淨圓胖臉的進士應聲而出，不知是熱還是緊張，他的前襟都被汗水濕得貼在了身上，急步進殿，打下馬蹄袖向乾隆重重磕了三個頭，才定住了神。訥親讓他平靜了一下才徐徐說道：「奉旨，由你傳臚唱名——你仔細點，勿要失儀！」「是！」廖化恩答應一聲，像捧襁褓中嬰兒一樣捧過那份金冊，又向乾隆打個千兒，來至殿口。
殿試傳臚，是比狀元還要出風頭的差使。在灼熱的陽光下長跪了近一個時辰的進士們原已有些萎靡，至此都提足了精神，望著廖化恩。廖化恩平息了一下自己急促的呼吸，打開金冊朗聲讀道：
「乾隆元年恩科殿試一甲第一名進士莊友恭！」
儘管這是事先已經知道了的，但在這樣美輪美奐、紫翠交輝的金殿前，當著「聖主天子」堂皇公布出來，跪在第三排的莊友恭的頭還是「嗡」了一下脹得老大。眼前的景物立刻變得恍惚起來。半夢半醒地出班，在輕如游絲的樂聲中隨著司禮官抑揚頓挫的唱禮，帶著八名一甲進士向乾隆行禮，由贊禮官引著莊友恭和榜眼探花向乾隆跪伏謝恩、迎榜。折騰了半個時辰，才由張廷玉、鄂爾泰、訥親三位輔政大臣親送太和門，順天府尹早又迎接上來。親自扈送三鼎甲，開天安門正門招搖而出，至東長安街搭就的彩棚吃簪花酒。任憑千萬人瞻仰風采——這就是所謂「御街誇官」了，幾百年程式一成不變。這一切禮儀莊友恭都是迷迷糊糊的，似提線木偶般隨眾而行，心裡若明若暗、似喜似悲地混茫一片，幸而《謝恩表》早已背得滾瓜爛熟順口而流，倒也沒出什麼差池。
但到典儀完結、三鼎甲分手、看誇官的人紛紛散去時，莊友恭卻變得失態了。見道旁一家燒賣舖門口沒有人出來「瞻仰」，莊友恭回身命禮部送他回府的衙役停下，逕自下馬進了店。那老闆上身赤膊，下身只穿了個褲頭正在納涼。乍見莊友恭頭插金花，穿一身簇新閃亮的進士袍服進來，先是嚇了一跳，慌得手忙腳亂，急抓衣服時卻又尋不見，就地跪下行禮。莊友恭也不買東西，痴痴地盯著老闆道：「我中了狀元。」
「小的剛從長安街回來。」老闆說道：「您老是狀元，天下第一！」又矮又胖的老闆笑得眼都眯起一條縫，伸出大拇指一晃，「將來必定要做到中堂老爺！」
「噢……」莊友恭丟了一塊銀角子過去，「你已經知道了……」說完再不言語，又出門上馬，抽出一張八十兩的銀票給禮部的吏目，說道：「我想獨自走走，你們這就回去交差。這點銀子各位先拿去吃酒，權當給我加官。回頭我還請你們。」那群人早已走得口乾舌燥渾身焦熱，巴不得他這一句話，領銀子謝賞，扛著肅靜迴避牌興興頭頭去尋地方吃酒去了。
此時正是六月盛夏，驕陽當頭，蟬鳴樹靜，家家都在乘涼歇晌，吃瓜、喝茶解暑。莊友恭卻只沿街而行，見到沒有人出來瞧熱鬧的店舖，就進去賞一個銀角子，聽人說幾句奉迎話即便離去。惹得一群光屁股小孩跟在身後看熱鬧，如此轉了四五家。莊友恭見前頭一家肉舖，三間門面前有一株大柳樹，門面東邊張了一個白布篷，篷下案上放著剛剛出鍋的滷肉。一位姑娘坐在旁邊守攤兒。莊友恭踱過去，正要開口，見門面櫃台旁坐著一個人，穿一身洗得雪白的竹布大褂，一手執扇，一手在帳簿子上執筆記帳。那人一抬頭，正與莊友恭四目相對：
「莊殿元！」
「勒三爺！」
兩個人幾乎同時驚呼一聲，勒敏幾步繞出櫃台，對玉兒道：「這是我過去的文友，如今——」
「如今我中了狀元。」莊友恭怔怔地看著在微風中輕輕擺動的柳絲，說道：「剛剛誇官，你們沒見麼？」
勒敏吃了一驚：怎麼這副模樣，說出這種話？一愣之下細審莊友恭神態，只見他目光如醉，似夢似醒，更覺不對，轉眼看玉兒。王兒只是用手帕捂著嘴格格發笑，忙道：「玉兒！笑什麼？趕緊搬個凳子出來。」莊友恭說道：「這有什麼好笑的？文章掙來的嘛！」
「不是好笑。」玉兒也看出莊友恭似乎犯了痰氣，進去搬了個條凳出來請莊友恭坐了，笑道：「這麼大熱天兒，天上掉下來個狀元到我們張家肉舖！您不說，還當是哪個廟裡的泥胎跑出來了呢——我們家只殺豬，不殺狀元！」
「玉兒！」
勒敏嗔了玉兒一句，又對莊友恭道：「恭賀您高發了。不過玉兒說的也是。如今您是狀元郎，還該養榮衛華，就這麼獨自走來了。這樣，您少坐一會，我去尋雪芹兄來，剛才我還給他送去一副豬肝