眾人看那銀子，是兩個頭號直隸京錠，蜂窩細邊上帶著銀霜，每個足有二十兩，青瀅瀅的，在夕陽照射下放著誘人的異彩。傅恆出手這麼闊綽，眾人立時又把目光射向他。
「既有了彩頭，就要立起規矩來。」錢度一心要奪魁，盯了一眼銀子，正容說道，「就請阿桂監場。亂令者，錯令者以籌計數，誰說的最好，由大家公評，如何？」莊友恭笑道：「老夫子不愧姓錢。眼睛出火了。我不來爭這銀子，還是我來監場。阿桂你們幾個一決高低吧。我和傅六爺觀戰。上首人隨舉四書中的一句話，下首人接上一個古人名，要合著四書的意思。」遂起句道：
「孟子見梁惠王。」
挨身的錢度立刻應聲答道：「魏徵！」緊接著何之又道：「載戢干戈！」曹雪芹夾一口菜，將一杯酒傾底而盡，恬然說道：「載戢干戈是……『畢戰』。」勒敏笑著道：「五穀不生。」紀陶吃一口酒，笑道：「出得好……田光。」阿桂亢聲道：「可使治其賦也。」
「……許由。」錢度大聲回答，「嘓」地飲盡一杯酒，出句道：「寡人好勇……」
何之一挺身接道：「好！……王猛。」曹雪芹道：「還是出句容易——秦伯可謂至德矣！」
「豫讓！」勒敏伸著脖子應聲道。紀昀笑道：「雖千萬人吾往矣。」阿桂瞪著眼想了想，說道：「楊雄！」莊友恭道：「這個令出得好，答得也好……牛山之木嘗美矣。」錢度一拍桌子道：「那自然是『石秀』！」
眾人立時嘩然而笑，莊友恭對錢度道：「老夫子你錯了。拚命三郎石秀是《水滸》裡的，不是正史裡的古人名。」錢度怔了一下，說道：「阿桂說『楊雄』不也是水滸人物？你這監場的要執法公平！」
「莊先生說的不錯。」傅恆笑道：「阿桂的楊雄是王莽新朝楊雄。這楊雄不是那《水滸》中的楊雄。他手中沒得霜毫鋒！」
一句話說得眾人都笑了，錢度傾了一大觥自飲了，說道：「今兒不在吃這一遭酒。現在重出一令，我作擂主。誰打下我來，誰作新擂主。吾儕鳴鼓而擊之，可否？」傅恆問道：「敢問是甚麼題目，說得這麼鄭重其事？」錢度笑道：「以詩為聯。」
話剛出口，眾人無不大笑。傅恆笑道：「在場的哪個不是飽學之士，以詩為聯對到幾時才能分出勝負？這法子不成。」錢度指著銀子說道：「寡人有疾，真的想贏這彩！這詩上下聯不但要對得工整——還要分詠一物或一事。」
「難難難！」阿桂撓著腮說道，「出聯還能敷衍，對聯實在太費工夫了。」莊友恭也是連連搖頭，錢度得意地一笑，說道：「一人不成，群戰也可，只是我為擂主罷了。或為我出上聯，我對下聯也可。」阿桂想了想，詠道：
赤地驕人重五日……端午節
「素王去我二千年……孔林。」錢度從容對上，阿桂又道：
曾經執筆干牛斗……魁星
眾人聽了方自沉吟，勒敏一笑，應口對上：
未許空樑落燕泥……頂篷格
勒敏又出聯：「莫恃才高空睥眼！」錢度笑問：「這詠的是『照鏡子』？」
對詞應是
從來官小要糊塗——醉司命。
偏轉臉問道：「阿桂，如何？」阿桂一笑，搖頭不語，錢度便又出聯：「公私難了瘡千孔！——癩蛤蟆」至此越來越難，眾人己感到應付維艱。燭光搖曳，片刻沉默，還是勒敏對上：「風雨閒持酒一樽——送秋。」介面又出聯：
免郎致詰兒曹戲——楊妃故事。
錢度此時也被難住，皺眉問道：「這是哪裡出典？別是杜撰吧？」勒敏笑道：「你也有才窮智盡之時！讀過《金河子》麼？」錢度托腮撮牙只是搜索枯腸。曹雪芹笑道：「這不過耍弄的玩藝，何必認真呢？我來代擂主應聯——舉國忘憂妓可知？——莫愁湖。」
「好！」莊友恭和傅恆幾乎同時喝采。統計下來，還是錢度得的籌碼多。傅恆一心要讓曹雪芹展才，見他一杯接一杯只是吃酒，遂笑道：「這令行得太吃力，飲酒圖的是甚麼，還不是為了個暢快？方才是錢先生佔了鰲頭。我看有散曲，大家隨心唱來，以歌侑酒，才是真名士！」話音剛落，眾人都叫好，傅恆率先以箸擊案唱道：
忘卻了寂寞幽閨映蒼苔，忘卻了繁花如雨落塵埃。但見這紅妝倩女頭慚白，恰便似，流去一江春水不再來，呀！悵對著燕王招士黃金台，何處覓得蓬萊境，去把長生藥兒採……
吟唱未絕，舉座轟然叫妙。曹雪芹被勾起興頭，正要唱，挨身的何之已介面而唱：
惟恐怕遇不著他，遇著了他又難打發。夢魂裡多少牽掛，偏偏是怕回娘家。心頭裡小鹿撞，芳情只暗嗟訝。怨透了三生石上的舊冤家，怯氣兒卻說「想看阿嫂繡的枕頭花」……
曹雪芹痴痴聽完，說道：「這些曲兒是好的了，總覺有些看不破、瞧不透世情似的，世上事若是太頂真，會活不下去的。」遂拿起籌碼，邊舞邊歌：
將那三春看破，桃紅柳綠待如何？把這韶華消磨，覓那清淡天和。說甚麼天上夭桃盛，雲中杏蕊多？到頭來，誰見把秋捱過？則看那，白楊村裡人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。更兼著，連天衰草遮墳墓。這的是：昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般，生關死劫誰能躲？聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長生果……
歌聲既落，四座寂然。何之驚訝地望著這位貌不驚人的曹雪芹，久久才嘆道：「風拋柳絮，水送浮萍，實非人間氣象！」傅恆品味著歌詞，曼詠道：「曲終人不見，江上數峰青……」還要說話，樓下匆匆上來一個長隨打扮的人向他耳語幾句。「劉統勛？」傅恆道，「他有什麼事？」那長隨又湊近嘀咕了兩句。
「實在對不住，我要先逃席了。」傅恆笑著站起身來，拉著曹雪芹的手道：「雪芹，路上已經說了，不想應試就算了。到我府裡去，給你薦個塾館，或到國子監的宗學教讀都成。我確實忙，你不要推辭，不要讓我再一趟一趟跑了，好麼？」說罷逕直去了。
傅恆出了高晉酒家，天色已經黑定，見一個黑矮中年人，頭戴六合一統青緞瓜皮帽，穿一件青竹布長衫站在門口守候。此人正是新近從詹事府調任內閣學士的劉統勛，便過去用扇骨拍了拍劉統勛肩頭，笑道：「李衛有什麼要緊事見我？」
「噓——」劉統勛小聲道：「六爺，您稍候自然明白。」說罷朝對門豆腐腦擔子一撇嘴兒。傅恆順他目光看時，不禁吃了一驚，原來乾隆皇帝正坐在羊角燈底下的小木杌子上，用調羹攪著碗裡的豆腐腦，和那涮碗的中年婦女搭訕說話。那女人十分健談。碗在桶裡洗得嘩嘩響，口中道：「這是小本生意，一天二升豆子，紅火了能賺四五分銀子，平常也就落個一、二十文銅子兒。我家那殺千刀的是個沒本事人。叫他向堂伯家借個十來吊，開個豆腐粉坊，死活就是不肯，說印子錢借不得，借一還二，打不起那個饑荒。爺您明鑒——」她用調羹挑了點糖又兌在乾隆碗裡，接著道，「如今豆子越來越貴，四錢半還買不到一斗，有錢人家秋季豆價賤時囤下，咱就得隨行就市。豆腐腦這東西二文錢一碗，你漲到三文，多出一半，誰還要吃？哎……總只是窮湊乎罷了。」乾隆喝著豆腐腦，笑問：「你進豆子還用銀子？乾隆制錢不好使麼？」
那婆娘笑盈盈地轉身道：「好使，怎麼不好使？就為太好使了，裡頭銅多，銅匠舖子斂了去做銅器，一反手幾十倍的利呢。官價兩千文兌一兩，你去錢莊，頂多兌出一千二百文。小戶人家沒銀子，錢這麼貴，繳起賦來，吃虧死了！」乾隆先還笑著聽，漸漸就沒了笑容，推推碗就站起身，對劉統勛道：「賞她！」劉統勛不言聲過去，輕輕將十五兩一錠京錁放在瓷蓋上，乾隆朝目瞪口呆的女人看一眼，一笑便離開了。旁邊幾個裝扮成閒人的侍衛也暗自遙遙尾隨著。
「主子好興致。」傅恆一邊跟著乾隆走，一邊笑道：「這早晚了還出來走動。老佛爺知道了又該說奴才們不是了。」乾隆笑道：「這回已經稟了太后，明天早起就要離京，今晚宿李衛家！」傅恆不禁一愣，竟站住了腳，「去河南？不是說過了端午麼？」
乾隆笑道：「這有什麼大驚小怪？兵不厭詐嘛。日子久了，走了風聲，去汴梁就只能逛相國寺耍子了……他們下頭誆上頭那一套，你還不知道？」傅恆遲疑了一下，說道：「去李衛家走棋盤街那邊。這前頭是鮮花深處衚衕。」乾隆小聲道：「去看看十四叔……」
傅恆沒再言聲，跟著乾隆緩緩而行。「十四叔」，是康熙的第十四個兒子允題（左示右題），是雍正皇帝唯一的同母弟弟。康熙晚年太子允礽昏亂失位，諸王趁機群起爭位。允題和八阿哥允異（左示右異）、九阿哥允唐（左示右唐）、十阿哥允涐（左示右我）混到了一處，成了「八爺黨」的中堅。民間甚至傳言，康熙原意由允題接位，是前上書房大臣隆科多私自將遺詔中「傳位十四子」改為「傳位於四子」，才有了雍正登極。乾隆登極後，在頒發「政尚寬大」明詔的當天，就傳旨撤去十四叔、九叔住處高牆圈禁，允許在宅旁散步走動。
劉統勛在前頭引路，用手指道：「