乾隆此時真是進退兩難，只好點頭道：「是……」「這還了得！」太后頓時捶床大怒，順手扯過一條束在大迎枕上的黃絲絛繩帶扔給秦媚媚：「去，給錦霞拿去，就說我的話，她的事我都知道了！」乾隆急急說道：「母親！您別生氣，我不是……我是……您聽我說——」
「去，這事我說了算！」太后朝秦媚媚斷喝一聲，又吩咐眾人，「你們都退出去！」
眾人都退出去了，殿裡只剩下太后、皇帝和皇后，相對無言，只聽大金自鳴鐘不緊不慢地「卡卡」聲。乾隆木著臉看皇后時，皇后別轉臉看著蠟燭，似乎沒什麼表情。
「你甭解說了。」太后鬆弛地嘆一口氣，說道：「還用得著分解麼，這種事大家子都有，你們兄弟都年輕，先帝跟前有幾個狐媚妖精，我要不堵住這個口兒，一句半句傳出去，皇家臉面還要不要？何況你還在熱孝中！別以為先帝崩駕的事我不知道，其實事已至此，想不開也得想開，說出去沒半點好處。他那事不是也吃了女人的虧？再者說，你眼前皇后嬪妃一大堆，哪個不是美人胎子！你吃著碗裡還要看著鍋裡，還要拉扯前頭人？」乾隆紅著臉低頭稱是。心裡只盼她快點說完。偏是太后說得沒完沒了，從紂妲己直說到漢飛燕、唐玉環，一直說了一頓飯時辰，才道：「皇后帶皇帝回宮去，我乏了。」
皇后陪著乾隆剛出慈寧宮大院垂花門，恰見秦媚媚回來繳懿旨，燈下臉白如雪。見了二人，秦媚媚膽怯地退到一邊垂手讓道。乾隆情知事情無可挽回，盯著秦媚媚直咽唾沫。皇后卻道：「秦媚媚，差使……辦好了？」
「回主子娘娘，辦……辦好了……」他看了一眼滿臉陰雲的乾隆，囁嚅道，「她……她什麼也沒說，只是扯斷了琴弦，點了三根香，就……」
「琴弦呢？」富察氏含淚說道：「拿來。」秦媚媚猶豫了一下，從袖口掏出一團絲弦，雙手捧給富察氏。富察氏接過看了看，竟轉手遞給了乾隆，對秦媚媚道：「明兒到我宮裡支點銀子，好好發送。」
乾隆緊緊摸著那團琴弦，心像泡在沸水裡般縮成一團，良久才道：「你進去，把慈寧宮侍候過康熙爺的內侍都傳到這裡來——不許驚動老佛爺！」見富察氏不解地望著秦媚媚的背影，乾隆說道：「你放心，我不是為這事。」
待了一小會兒，秦媚媚帶著五六個太監出來，老的有六十來歲，年輕的也有三十歲左右，一齊在濕漉漉的雨地裡給乾隆和皇后行禮。乾隆咽了一口氣，問道：「老佛爺說修廟，這事你們知道不？」一個鬚髮皆白的老太監躬身，扯著公鴨嗓子道：「回萬歲爺，這宮裡侍候的都知道……」
「朕叫你們來只有一句話。」乾隆冷冷說道，「朕以康熙爺之法為法。你們都是侍候過康熙爺的，孝莊老佛爺也信佛，有過叫皇帝拿錢修廟的事麼？」
「……」
「這事是你們的過錯。」乾隆說道，「往後再遇這樣事，你們得從旁勸諫老佛爺。就引康熙爺的成例，老佛爺必定肯聽的——這次恕了你們，下不為例。」
皇后在旁說道：「老佛爺有什麼想頭，該辦的自然還要辦。皇上是孝子。你們不能攛掇著老佛爺興這作那，好從中撈錢。我要知道了，必定要治你們的罪！」說著便和乾隆一齊上了乘輿。在乘輿裡，乾隆問道：
「皇后，為什麼不勸老佛爺收回處置錦霞的成命？」
「因為老佛爺處置得對。」
「唔，那為什麼你又要把絲弦給朕？」
「你該留著做個心念。我不能當妒忌婦。」
「哦，為什麼你又從體己裡拿錢厚葬她呢？」
「因為我也是個女人。」
乾隆和皇后都沒有再說話。這一夜，他們都失眠了。
※※※
楊名時在昆明府已被囚禁三年。這位昔年揭露張廷璐考場舞弊案的雲貴總督，是因為疏通洱海壅塞，徵集鹽商銀兩被捕下獄的。楊名時由貴州巡撫升遷雲貴總督，一上任便是淫雨連綿，接連幾處報警，都因洱海大堤崩潰，淹沒村莊，沖毀良田，死人不計其數。幾次申報戶部，當時，戶部急著催繳各地官員虧空，向皇上報考績，誰肯撥巨款來做這善事？遂下文叫雲南「就地籌款，自行修復」。楊名時粗算一下，至少要二百萬銀子。而雲貴兩省無此財力。幸而雲南產鹽，便在鹽商身上打主意，令雲貴兩省各要道設卡徵銀。偏是新任貴州巡撫朱綱是兩江總督李衛一手提拔的，寫信告知李衛，「楊名時在這裡刮地皮徵鹽稅」，李衛回信也說得痛快：「娘希匹，怪不得這邊鹽漲價。他既貪贓，你只管告他！」朱綱便紮紮實實寫了奏摺，告楊名時「妄興土木、圖侵帑項」，迫使守卡小吏無理盤剝過往行客。有理有據說得痛心疾首。楊名時平素對雍正改革賦稅，官紳納糧、清理虧空，設養廉銀等作法無不反對，只由於他為政清廉，才沒有懲處他。見了這奏章，雍正勃然大怒。當天便下旨，用六百里加緊發往雲貴，命朱綱代為總督，並派戶部侍郎黃炳星夜前往大理。黃炳是張廷玉門生，要為老師報一箭之仇。二欽差下車伊始，不由分說便將楊名時革職下獄，並不顧大清條律，私自動用火龍、油龍等極慘的刑具，要置楊名時於死地。
楊名時平素實在太清廉了，因為不收一分火耗，身居總督高位，有時窮得不能舉炊，他連家眷都沒帶，只有一個本家侄兒裡外照顧。這是雲貴兩省士紳百姓無人不知的事實。把家產抄了個底朝天，只尋得幾件打了補丁的破內衣和兩串青蚨。沒法交差的兩位欽差便把徵來的鹽規銀算成貪贓。這一來激怒了兩省人民。升堂刑訊那日，三萬老百姓聚到總督衙門外，人情洶洶，連衙門裡的戈什哈、衙役都一齊倒戈，大呼：「楊公受刑，還有什麼天日？我們反了！」還是楊名時披枷帶鎖出來申斥，命百姓「不得有違王憲」才算解圍。但這一來，朱、黃二人再也不敢動刑了。草草具本完結。雍正不知出於什麼想頭，定了楊名時絞刑，卻連著三年沒有勾決。
他作官時沒人敢送東西，坐班房時人們便沒了忌諱。有的替他向獄中上下打點，住了單間牢獄，又「因病」允許帶侄兒進去侍候。不知姓名的人常常送來衣物：「獄卒哥哥留點，下餘的給阿爺穿用」；天天都有人提著肉，「請照應阿爺」，丟下便走。因此，楊名時這個待死之囚比他當總督時還要闊綽。每年秋決時，多少人家求佛燒香，盼著「雍正爺眯一隻眼」漏勾楊名時。楊名時在獄中還讀書治學，時而還招來獄役講學，閒時打打太極拳，院中遊悠散步，養得紅光滿面。
接到上書房釋放楊名時的廷寄文書，朱綱壓了幾天沒有照辦，還想上書乾隆「維持先帝原判」，接著不久又接到上諭「政尚寬大……朕主於寬」，邸報上還赫然載著「已令上書房行文滇省，釋放楊名時」；朱綱再不敢遲滯，親自坐了八人大轎逕往獄中宣旨。一進獄門便見典獄帶著一群獄役從一間小瓦房中出來，個個喝得臉紅耳赤。朱綱翎頂輝煌地站在前門鐵柵後，板著臉斥道：「不逢年不逢節，吃的什麼酒？尋打麼？」
「回制台話，呃——」典獄官打著酒呃說道：「方才大理府台水大人來訪，說見了邸報，楊大人很快就要出去了。酒席是府台帶來的。楊大人不肯吃，就賞了小的們——」朱綱咽了口唾沫，沒有再說什麼，逕自跨進小屋。
這是一間布置得十分清雅的小房子，天棚牆壁都裱了桑皮紙，木柵小窗上糊著十分名貴的綠色的蟬翼紗。一張木榻佔了半間房，油漆得起明發亮。榻上齊整疊著兩床洗得泛白的青布被子，貼牆還放有一溜矮書架。架上的書籍已經搬空了，小木案上擺著瓦硯紙筆等物件。楊名時的侄兒楊風兒滿頭熱汗跪在榻上捆紮著書籍。楊名時似乎心情沉重地坐在榻下一張條凳上出神。見朱綱進來，緩緩起身，淡淡說道：「朱公別來無恙？」將手一讓，請朱綱坐在對面。
「楊公，」朱綱見楊名時一臉坦然之色，慌亂的心情逐漸平靜下來，一邊坐一邊微笑道，「讓你吃苦了。不過瞧上去氣色還好。身子骨兒似乎比先前還要結實些。」楊名時笑道：「生於憂患，死於安樂麼——我想大人今兒來，不單是說這些的吧。」朱綱笑道：「我是來給大人道賀的。當今聖上以寬仁為政，已有廷寄，令兄弟前來釋楊公出獄，即刻進京。楊公蒙冤三年，如今重見天日，飛黃有望。真令人喜不自勝！」說著便大聲吩咐外邊：「去給楊老爺備轎！——往日兄弟奉命行事，多有開罪之處，黃侍郎——也太，唉……這兒不是說話處，且到衙門盤桓幾日，兄弟為楊公壓驚送行，一切慢慢細談。」
楊名時沉默良久，說道：「朱公，你還是對名時知之不深。我是直率人，有甚麼說甚麼。辦我的案子，你是存了私意的。但天下不存私意者能有幾人？都計較起來還成？過去的事過去就罷。你若真的心中不安，請聽我一言，三月開春，加緊把洱海的壅塞治治。至於我，絕不願再『飛黃』了，進京也就為了謝恩，求皇上允我回籍常伴梅花。」朱綱懷著一肚子鬼胎，怕楊名時到京告刁狀，聽楊名時的意思，只要肯疏浚洱海就可原諒，頓時喜上眉梢，說道：「兄真乃大男子真丈夫！不過兄弟已經風聞