八月二十三日乾隆皇帝承嗣帝位，布告中外詳述大行皇帝患病及死因，安撫天下。此時乾隆皇帝年僅二十五歲，正是英年得意心雄千古之時。他在藩邸時即嫻習武功騎射，鍛鍊得一副好筋骨，吃得苦熬得夜，白天帶喪辦事，照常見人處置政務，還要三次到雍正柩前哭靈，退回上書房披閱奏章到三更，五更時分便又起身到上書房。如此周旋，不但張廷玉、鄂爾泰苦不堪言，就是弘曉、弘晝諸兄弟也覺難以支撐。乾隆卻能變通，七日之後便命兄弟們三日一輪入內侍靈，叔王輩每日哭靈後在各自邸中守孝。只鄂爾泰、張廷玉偷不得懶又住不得大內，便命在隆宗門內為他們專設廬棚，上書房、軍機處近在咫尺，雖然累些，卻也免了跋涉之苦。這期間連下詔諭，尊母妃鈕祜祿氏為皇太后，冊立富察氏為孝賢皇后。頒恩詔於乾隆元年開科考試，並大赦天下。直到九月十五過了三七，乾隆命將雍正梓宮安奉雍和宮，待三年孝滿再入泰陵殮葬。到雍和宮辭柩之後，其實轟轟烈烈的喪事已告結束。紫禁城內外撤去白幡，一色換上黃紗宮燈。
九月十六放假一天，累得筋疲力盡的張廷玉從九月十五夜一直睡到次日下午申時，起身兀自渾身痠疼。他散穿著一件醬色風毛湖綢夾袍，吃過點心，在西花園書房中倚窗而坐，信手從架上抽出一本書，剛看了兩章，便聽檐下鸚鵡學舌叫道：「有客來了，中堂爺！有客來了，中堂爺！」
「此鳥真是善解人意。」外邊突然傳來一聲笑語，接著便聽簾子一響，乾隆已經進來，含笑對愣著的張廷玉道：「浮生難得半日閒。朕攪擾你來了。」跟著便見傅恆、弘曉還有平郡王福彭——都是乾隆的至親，毓慶宮的陪讀——一齊隨侍入內，在乾隆身後垂手而立，含笑看著張廷玉。乾隆身著便服，一手執著湘妃竹扇，撩袍坐下，說道：「這裡好清幽，只園裡秋色太重，肅殺了些。朕方才去鄂爾泰府看過了，他還沉沉睡著，沒驚動他，就又踅到你這裡。怎麼，連茶也不捨得上麼？」
張廷玉早已慌得伏地便叩頭，說道：「恕奴才失儀之罪！奴才在先帝爺手裡辦了十三年差，從沒這個例——哪有主子倒來看望奴才的！折煞老奴才了！」說著一迭連聲命人，「快，把去年蓄的那罈雪水刨出來，給主子煎茶！」「雪水煎茶，好！」乾隆微笑著點點頭，「就在這外屋煎，水將沸時告朕一聲，朕親自為你們泡製。寶親王府幾個太監都是煎茶好手，是朕教出來的呢！——坐，坐麼！」他親切地用手讓眾人，「今兒我們都是客，不要拘君臣之禮。坐而論道品茗，不亦樂乎？」眾人便紛紛施禮謝座。剛坐好，還未及說話，便聽園裡刨雪水罈的小廝一聲驚呼：「呀！這是甚麼？」張廷玉慍怒地隔窗看了看。
「相爺！」一個小廝捧著濕漉漉一壞土，興奮地跑進來，笑嘻嘻道：「真是個稀罕物兒，紫紅蘑菇，蟹殼兒似的，還是硬的！」張廷玉正待發作，突然眼睛一亮，矍然起身道：「靈芝！皇上臨幸臣家，天生祥瑞——」他突然想起前天乾隆還在硃批上申斥河南巡撫孫國璽「妄言祥瑞，以朕為可欺之主。」忙頓住了，面現尷尬之色。乾隆何等精細的人，立刻看出來了，呵呵笑道：「祥瑞還是有的。天下興，河圖洛書出；天下亂，山川河湖崩。衡臣讀書五車，不懂這個理兒？像孫國璽說的『萬蠶同織一繭』，叫他進上來，他說是傳聞；說『穀穗九莖同枝』，朕昔年在藩邸見過——其實是一個大癟穗，散分成幾小穗而已。朕在山東曾親自到穀地看，多得很，老百姓管它叫『傻穗』，光長個兒裡頭沒籽兒！這樣的『祥瑞』為人君的敢信麼？」平郡王福彭在旁陪笑道：「萬歲這話，實是天下之福。縱觀史冊，王莽新朝『祥瑞』最多。其實是『中有不足而形之於外』。他自己也要用『祥瑞』哄自己。『祥瑞』多了實在有百害而無一利。」弘曉在旁卻道：「只要是實，該報的還是要報。就如今日，主子也沒通知衡臣，突然臨幸，偶然索茶，就有紫靈芝現世，不能說冥冥之中沒有天意。」張廷玉見氣氛如此寬鬆，高興得臉上放出光來，笑道：「主子臨幸，就有紫靈芝出，這是國之瑞，也是寒家承澤之瑞。不論諸位王爺怎麼看，老臣反正心裡高興。」
「這是衡臣的家瑞。」乾隆笑道，「不過恰逢朕來它就出現，朕心裡也實在歡喜。」說著便索紙筆。張廷玉忙不迭捧硯過來，和傅恆一頭一個撫平了紙。乾隆飽蘸濃墨凝重落筆，極精神地寫了「紫芝書舍」四個大字。他的字本來就好，此刻神完氣足運筆如風，真個龍蛇飛動堂皇華貴，張廷玉先叫一聲「好」，眾人無不由衷喝采。乾隆自己也覺得意，取出隨身小印，說道：「朕的玉璽尚在刻製，這是先帝賜朕的號，倒可用得。」遂鈐上了。眾人看時，卻是：
長春居士
四個篆字，與端莊凝重的正楷相映成趣。鈐好，指著紙道：「這個賜衡臣。」
在一片嘖嘖稱羨中張廷玉叩頭謝恩，雙手捧了紙放在長案上，吩咐小廝：「誰也不許動，明兒叫湯家裱舖來人，我看著他們裱。」正說著，李衛闖了進來，一進門就說：「這邊翰墨飄香，那邊廊下小僮搧爐煮茶，張相今兒好興致。趕得早不如趕得巧，李衛今兒——」他猛然瞧見乾隆坐在書案前，猛地頓住了，竟像釘子般定在了原地！
「今兒要享口福，是麼？」乾隆含笑道：「怎麼，李衛，不認識朕？」李衛這才醒過神來，忙伏地連連碰頭道：「奴才是主子的狗，怎麼會不認得主子！只是太突然，一時沒有回過神來。」乾隆道：「起來吧。朕原說明兒召見你，今兒倒巧——把袍服去了，坐傅恆下首去。」說著便聽僮兒在外高聲稟道：「相爺，水響了！」便見一個小廝用條盤端著幾個精巧玲瓏的碧玉小盅和茶葉罐進來。張廷玉忙親自接過捧到乾隆面前。
眾人仔細看乾隆怎樣行事。只見他掀開茶罐，捏一撮茶葉看了看，說道：「這碧螺春，還不算最好的。明兒朕賞你一包女兒碧螺春你吃吃看。」一手撮茶，向各杯中抓藥似地各放少許，一個小奚僮已提著剛煎沸的壺進來。乾隆挽起袖口提壺在手，向杯中各傾約半兩許沸水，乾燥的茶葉立刻傳出細碎的滋滋聲。他靜聽著茶葉的舒展聲，極認真地觀察著每個杯中的水色，一點一點地兌水。坐下笑道：「吃茶以露水為最上，雪水次之，雨水又次之，水愈輕而色味愈佳。你這是隔了年的雪水，不及當年的好。這可不是酒，越陳越好。」張廷玉看那茶水，碧澄澄的色如琥珀，滿室裡蕩漾著茶香，笑道：「奴才哪裡省得這些，只道是吃茶可以提神解渴而已。只一樣的水、茶，奴才從沒聞過這樣香味！」說著便要端。
「等一等，這茶半溫才好用。一點一點品嘗才上味。至於解渴，白開水也使得的。」乾隆擺手止住了，說道：「方才是王者香，現在已是隱者香，你們試聞聞看。」眾人屏息細嗅，果然茶香與方才不同。方才香得又烈又醇，這會兒已是幽香，如空谷之蘭清冽沁人。李衛搖頭嗟訝道：「主子聖學淵泉，真叫人棠木結舌，吃一口茶竟有這麼大學問！」
他一說眾人都是一怔：什麼「聖學淵泉」「棠木結舌」？傅恆掩嘴而笑，說道：「又玠賣乖出醜了。必是將『淵源』念成『淵泉』，『瞠目結舌』誤為『棠木結舌』了！」乾隆一想果然不錯，嘖地笑了。眾人一齊哄堂大笑。多少天來居喪沉悶的氣氛一掃而盡。
「你李衛仍舊是不讀書！」乾隆笑得咽著氣道，「聽說你在下頭還是滿口柴胡罵人？」李衛紅著臉忸怩地說道：「書也讀點，讀得不多；罵人也改了些，沒全改好。」傅恆在旁打趣道：「算了吧你！如今是罵誰，誰陞官。上回我去山東，你的一個戈什哈給我請安，笑著說他快陞官了。我說你怎麼知道的，他說『我們李制台昨個罵我「賊娘好好地搞」了！』你這不是長進了麼？」話音才落已是笑倒了眾人。
於是大家開始品茶，果覺清香爽口，每次只呷一點點便覺滿口留香，與平常沖沏之茶迥然不相同。
「茶乃水中之君子，酒為水中小人。」乾隆呷著茶掃視眾人一眼，大家立刻停止了說笑，聽他說道：「朕生性嗜茶不愛酒。也勸在座諸臣留意。」
「但為人君者，只能親君子遠小人，你不能把小人都殺掉，不能把造酒酒坊都砸了。因為『非小人莫養君子』嘛！李白沒酒也就沒了詩。」乾隆說著，一手端杯一手執扇，起身踱步，望著窗外燦爛秋色說道：「孔子說中庸之道為至德。這話真是愈嚼愈有意味。治天下也是一理，要努力去作，適得其中。比如聖祖爺在位六十一年，深仁厚澤，休養生息。他老人家晚年時，真到了以仁治化之境，民物恬熙。」說到這裡，他意味深長地朝眾人點點頭。
這是極重要的話，所有的人都挺直了身子豎起耳朵靜聽。乾隆一笑，又道：「大行皇帝即位繼統，見人心玩忽，諸事廢弛，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，因而痛加砭斥，整飭綱紀。不料下頭蠅營狗苟之輩誤以為聖心在於嚴厲，於是就順這思路去鋪他的宦途，凡事寧嚴不寬，寧緊不鬆，搜刮剔厘，謊報政績邀寵。就說河南的田文鏡，清理虧空弄得官場雞飛狗跳。墾出的荒，連種籽都收不回，硬打腫臉充胖子。河南饑民都湧到